10 faits marquants sur les paresseux terrestres géants

Aujourd'hui, les six espèces vivantes de paresseux se trouvent généralement suspendues à des branches d'arbres ou deviennent virales sur YouTube. Mais les paresseux étaient beaucoup plus diversifiés et beaucoup plus gros. Les paresseux terrestres éteints poursuivaient toutes sortes de styles de vie différents et se présentaient à peu près dans toutes les formes et tailles imaginables. Certains étaient des brouteurs ressemblant à des vaches; d'autres auraient pu être des fouisseurs accomplis ; et, croyez-le ou non, quelques-uns ont même dîné sous les vagues de l'océan.

1. LES PLUS GRANDES ETAIENT DE LA TAILLE D'UN ELEPHANT.

Megatherium(ci-dessus) signifie « bête géante » – un nom approprié pour une créature qui pesait plusieurs tonnes, atteignait 20 pieds de long et – lorsqu'elle était dressée sur ses pattes arrière – mesurait plus de 12 pieds de haut. Le plus grand paresseux de tous les temps,Megatherium americanum,occupé l'Amérique du Sud il y a entre cinq millions et onze mille ans. Au-dessus de l'équateur, son cousin légèrement plus petit, le 6000 livresEremotherium,réussi à s'étendre au nord jusqu'au New Jersey.

2. LA PLUPART MARCHE SUR LES CTÉS DE LEURS PIEDS ARRIÈRE.

Tous les paresseux terrestres étaient principalement quadrupèdes. Alors qu'ils étaient plus que capables de se tenir debout sur deux pattes (nous en parlerons plus tard), les animaux préféraient se déplacer sur quatre, mais les espèces individuelles différaient considérablement les unes des autres en termes de posture des membres.

Les scientifiques ont divisé les paresseux terrestres en quatre familles reconnues, et une seule, les mégalonychides, se tenait à plat sur leurs pattes arrière comme le font les humains. En raison de la forme de leurs chevilles et/ou de leurs griffes postérieures, les paresseux des familles megatheriid, mylodontid et nothrotheriid devaient marcher péniblement en mettant du poids sur les côtés extérieurs de leurs pieds.

3. AU MOINS CERTAINS AVAIT DES PLAQUES DE BLINDAGE.

Enfouis dans la peau des paresseux terrestres mylodontidés, y compris le paresseux terrestre de Harlan, dont l'aire de répartition s'étendait de la Floride à l'État de Washington, se trouvaient une série de petits disques osseux. Connus sous le nom d'« ostéodermes », ces petits boutons (de la taille d'un nickel dans le paresseux terrestre de Harlan) étaient principalement regroupés autour du dos, des épaules et du cou et auraient agi comme une cotte de mailles protectrice.

Ce trait n'est pas si inhabituel. Quelques animaux modernes, y compris les tatous et les crocodiliens, ont également des ostéodermes d'une certaine sorte, comme de nombreux dinosaures.

4. BEAUCOUP ONT UTILISÉ LEURS QUEUES POUR FORMER DES « TRÉPIEDS ».

Pour ces animaux, se tenir debout sur deux membres nécessitait une stabilité supplémentaire. Chaque fois qu'un paresseux terrestre faisait cela, sa queue musclée agissait comme une autre jambe, aidant à supporter son poids corporel considérable.

5. UNE ESPÈCE PORTE LE NOM DE THOMAS JEFFERSON.

L'importance du sage de Monticello pour la paléontologie américaine ne peut être sous-estimée. En 1796, Jefferson, un naturaliste de fauteuil respecté, a reçu de curieux ossements de Virginie occidentale (Virginie occidentale moderne). Cette découverte n'était pas si inhabituelle - des fossiles d'apparence similaire avaient également émergé dans le Kentucky et dans d'autres parties de la Virginie. Pourtant, Jefferson a longuement parlé de l'animal mystérieux aux grosses griffes lors d'une réunion de 1797 de l'American Philosophical Society à Philadelphie. Le futur président a surnommé cette créatureMegalonyx, ou 'grande griffe'. Bien que nous sachions maintenant qu'il s'agissait d'un grand paresseux aux pieds plats, Jefferson a à l'origine confondu l'animal avec un énorme lion ou un carnivore ressemblant à un tigre.

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Actuellement, quatre espèces différentes deMegalonyxsont reconnus ; le plus connu,Megalonyx jeffersonii,a été nommé en l'honneur de Jefferson. Le 8 mars 2008, la Virginie-Occidentale a reconnu l'animal comme son fossile officiel de l'État.

6. LES HUMAINS LES ONT PROBABLEMENT MANGE.

Qu'est-ce qui a tué le mammouth laineux, le chat cimeterre et les autres méga-mammifères de l'ère glaciaire d'Amérique du Nord ?Homo sapiensobtient généralement une bonne partie du blâme. Les scientifiques ont longtemps spéculé que les humains avaient tué et dévoré les paresseux terrestres, mais, pendant de nombreuses années, il n'y avait aucune preuve physique pour étayer cette idée. Puis, en 2008, des cicatrices incriminantes ont été trouvées sur le fémur d'un OhioMegalonyx. Le fossile vieux de 13 000 ans est criblé de 41 coupes inhabituelles qui semblent avoir été laissées par des outils fabriqués par l'homme.

Comme le souligne l'archéologue Haskel Greenfield, nous ne saurons probablement jamais si les premiers Américains ont tué cet animal ou ont simplement récupéré ses restes. « La seule chose qui soit claire, disait-il en 2012, c'est qu'il y a des marques de désarticulation : elles séparaient les membres les uns des autres ; ils coupaient les joints. Et certaines marques montrent qu'ils étaient en train de retirer la viande de l'os.

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7. IL Y AVAIT DES PARESSES « AU SOL ».

Imaginez un paresseux qui s'efforce d'être un iguane marin. Vous venez de photographier un membre de laThalassocnusgenre. Ces herbivores péruviens, qui vivaient il y a 8 à 4 millions d'années, ont plongé dans l'océan pour leur souper. Des griffes crochues les aidaient à s'accrocher aux rochers submergés recouverts d'algues ; une fois ancré, unThalassocnuspourrait consommer des algues marines. Au fil du temps, l'évolution a doté les paresseux amphibies de côtes et d'os de membres de plus en plus denses. Par conséquent, les espèces plus jeunes étaient moins flottantes - et probablement plus aquatiques - que leurs ancêtres.

8.NOUS AVONS TROUVÉ UN PARESSE AU SOL MUMMIFIÉ.

Rivalisant avec un ours noir en taille,Nothrotheropsaurait été éclipsé par des mastodontes commeMegatherium. Pourtant, nous en savons plus à ce sujet que tout autre paresseux terrestre grâce à une découverte incroyable. Il y a onze mille ans, un Nouveau MexicainNothrotheropstrébuché dans un évent de gaz volcanique et est mort. Puis, en 1927 ou 1928 (les sources diffèrent), un groupe d'explorateurs est tombé sur le corps incroyablement bien conservé. Non seulement la quasi-totalité de ses ligaments et de ses os étaient intacts, mais cetteNothrotheropsest également venu avec quelques fibres musculaires. Plus intéressant encore, le spécimen a conservé une peau d'origine, recouverte de poils rugueux et jaunâtres. La cerise sur le gâteau était une boule de fumier qui l'accompagnait, ce qui a permis de confirmer queNothrotheropsmangé un large éventail de plantes, y compris des fruits de cactus, des yuccas et des salés.

En 1928, le Peabody Museum of Natural History de Yale a acquis la momie, et aujourd'hui, les visiteurs peuvent trouver la créature exposée dans Mammal Hall.

9. CERTAINS PARESSES POURRAIENT ÊTRE DE TRÈS BONS CRÉATEURS.

Votre paresseux terrestre moyen était, selon toute vraisemblance, un herbivore brouteur, arrachant des branches d'arbres avec ses membres antérieurs puissants. Cependant, les mylodontidés peuvent également avoir collecté de la nourriture en creusant pour elle. Les experts soutiennent que leurs griffes larges et aplaties ressemblent à des outils idéaux pour l'excavation des racines et des tubercules [PDF].

Croyez-le ou non, les mylodontidés auraient même pu être des fouisseurs. Plusieurs énormes tunnels préhistoriques ont été découverts en Argentine [PDF]. Fabriquées à un moment donné à l'époque du Pléistocène (entre 2,6 millions et 11 700 ans), il s'agissait de merveilles naturelles, la plus longue s'étirant à 130 pieds d'un bout à l'autre. Qu'est-ce qui a bien pu les creuser ? Deux principaux suspects sontScelidotheriumetglossotherium: une paire de mylodontes avec des griffes qui correspondent aux éraflures trouvées à l'intérieur des terriers.

10. UN HOLDOUT NE S'EST ÉTEINT QUE PLUTT RÉCEMMENT.

Les îles des Caraïbes semblent être un endroit improbable pour que les paresseux terrestres aient fait leur dernier combat, mais c'est exactement là que cela s'est produit [PDF]. L'Amérique du Nord continentale a perdu toutes ses espèces indigènes il y a environ 11 000 ans, et un demi-millénaire plus tard, l'Amérique du Sud est également devenue un continent sans paresse terrestre.

Mais malgré ces extinctions, certains paresseux terrestres ne se sont éteints que bien plus tard. Hispaniola et Cuba abritaient des espèces naines variées. Descendant de leurs homologues de taille normale sur le continent, ces mammifères étaient résistants. En fin de compte,Megaloncus rodensétait le dernier paresseux au sol debout : la datation au radiocarbone indique que ce végétarien de 200 livres s'est dandiné à travers Cuba il y a à peine 4200 ans.