10 faits sur Alcatraz
À 9 h 40 le matin du 11 août 1934, le premier groupe de prisonniers d'Alcatraz - 137 en tout - est arrivé à la prison qui sera bientôt tristement célèbre. Pendant des décennies, il était connu comme le site de l'une des prisons fédérales les plus impitoyables du pays. « Enfreignez les règles et vous irez en prison », disait une citation anonyme. « Enfreignez les règles de la prison et vous allez à Alcatraz. » Mais l'île d'Alcatraz dans la baie de San Francisco a une histoire qui va bien au-delà de son infamie en tant que commune criminelle. Découvrez quelques faits sur ses origines, sa manifestation historique et son inscription à une tournée.
1. Alcatraz était un avant-poste militaire dans les années 1850.
Décrite par l'explorateur espagnol Juan Manuel de Ayala en 1775, l'île d'Alcatraz est le nom américanisé deÎle d'Alcatraces(Île des pélicans). Après la fin de la guerre américano-mexicaine en 1848, la Californie est devenue propriété des États-Unis. Dans les années 1850, l'île a été affectée par les forces américaines à une citadelle militaire. Équipé de plus de 100 canons, il surveillait l'activité dans la baie de San Francisco pour contrecarrer les envahisseurs étrangers cherchant à tirer profit de la ruée vers l'or de la Californie. (Plus tard, il a été utilisé pour décourager les confédérés d'essayer de prendre le contrôle de San Francisco pendant la guerre civile.) Cette présence a conduit à l'hébergement de certains prisonniers fédéraux sur place, préfigurant la prison pour la population générale qu'elle deviendrait un jour.
2. Les détenus d'Alcatraz ont été contraints de construire leur propre prison.
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Lorsque le besoin d'une surveillance armée de la baie a pris fin, l'armée américaine a déconstruit la forteresse, ne laissant intacte que les fondations du sous-sol. De 1909 à 1911, les prisonniers militaires ont été mis au travail pour construire une nouvelle structure qui abriterait des casernes disciplinaires pour la côte ouest. (Ce bâtiment est celui qui existe aujourd'hui.) L'armée a transféré la propriété de l'île au ministère de la Justice en 1933, date à laquelle Alcatraz est devenu synonyme du pire des pires, abritant des criminels notoires comme Al Capone et George 'Machine Gun' Kelly.
3. La vie à Alcatraz n'a pas toujours été si mauvaise.
Connu sous le nom de « Rock », Alcatraz a acquis la réputation de séparer les incorrigibles américains du reste de la population. Parfois, les règles dictaient que les prisonniers ne pouvaient même pas se parler. Mais les conditions à l'intérieur de la prison n'étaient pas aussi dures que les films et la télévision le décriraient plus tard. Les détenus avaient souvent leur propre cellule, et certains ont même demandé à y être transférés car le risque de troubles violents était faible. La raison pour laquelle certains des criminels les plus notoires de l'époque y ont été envoyés était généralement due à la routine stricte de l'établissement. Les prisonniers avaient peu de latitude ou de privilèges en dehors des quatre éléments de base : nourriture, abri, vêtements et soins médicaux. Un avantage ? Douches chaudes. Les détenus disposaient d'eau chaude pour se baigner, même si ce n'était pas pour des raisons altruistes. Une théorie veut que si les prisonniers s'habituaient à l'eau chaude, ils geleraient s'ils tentaient de s'échapper dans les conditions glaciales de la baie.
4. Les chances de s'échapper d'Alcatraz étaient minces.
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Beaucoup connaissent l'histoire de Frank Morris, John Anglin et Clarence Anglin, qui ont tenté de s'échapper de l'île de la prison en 1962 en utilisant un radeau fait d'imperméables. Personne ne sait si les hommes ont réussi, mais les chances étaient contre eux. Sur les 36 hommes qui ont fui le site au cours des 29 années d'ouverture (1934 à 1963), 23 ont été repris, six ont été tués par des gardes et deux se sont noyés. Les cinq autres, dont Morris et les frères Anglin, ont atteint l'eau et ont disparu.
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5. Le softball était un passe-temps populaire.
Bien qu'Alcatraz ne soit jamais confondu avec un country club, les détenus avaient toujours des débouchés pour pratiquer des activités physiques. Le softball était le passe-temps le plus populaire, les prisonniers utilisant un diamant dans la zone de loisirs. Les équipes organisées ont joué en utilisant des manches plus courtes ; les balles passant par-dessus les barricades étaient des retraits, pas des coups de circuit. Mais tous les matchs ne se sont pas bien déroulés. Les équipes se sont intégrées, et cela occasionnellement à des tensions raciales. Lors d'un match du 20 mai 1956, les esprits se sont échauffés et des couteaux de fortune ont été tirés avant que les gardes ne puissent rétablir l'ordre.
6. Les gardiens de prison d'Alcatraz vivaient sur l'île avec leurs familles.
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La vie à Alcatraz n'était pas isolée uniquement pour les prisonniers. Les gardiens et autres employés de la prison vivaient sur l'île dans des logements séparés qui étaient autrefois des casernes de la guerre civile. Leurs enfants pêchaient dans la baie et passaient du temps dans des salles sociales dotées d'une piscine et d'un bowling. Les familles faisaient souvent des excursions en bateau le week-end jusqu'à Marin, à proximité, pour faire leurs courses et autres produits de première nécessité. Alors qu'il leur était interdit d'entrer en contact avec les détenus, quelques-uns ont fait un sport de spectateur en regardant les nouveaux arrivants entrer avec des chaînes.
7. Alcatraz a été fermée en 1963 parce que son entretien était trop coûteux.
Alcatraz n'a pas été fermée pour des questions de droits de l'homme ou parce que la prison était trop dure, même pour le pire de la société. Il a fermé en 1963 pour la même raison pour laquelle il était si distinctif : l'emplacement. L'eau salée a continué à éroder les structures, rendant le coût d'entretien des bâtiments excessif. Au jour le jour, Alcatraz coûte 10,10 $ par personne à entretenir en dollars des années 1950, trois fois plus que la plupart des autres prisons fédérales. Il avait également besoin d'eau douce amenée par bateau à raison d'un million de gallons par semaine.
8. En 1969, un groupe d'étudiants a occupé Alcatraz en signe de protestation.
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En 1969, un groupe d'étudiants a pris d'assaut la prison abandonnée. Leur cause : attirer l'attention sur la politique du gouvernement des États-Unis consistant à mettre fin à la souveraineté tribale et à déplacer les résidents amérindiens dans les villes. Richard Oakes, étudiant au San Francisco State College, a dirigé l'occupation, qui a duré au total 19 mois. Les autorités ont déménagé en 1971 lorsque le groupe – qui comptait 400 personnes à son apogée – était tombé à seulement 15 personnes. Au cours de leur manifestation, Richard Nixon a renversé la politique en 1970, mettant ainsi fin à la saisie par le gouvernement des terres indiennes.
9. Alcatraz est désormais l'une des attractions touristiques les plus populaires de San Francisco.
L'île d'Alcatraz a été convertie en parc et a fait partie du système de parcs nationaux des États-Unis en 1972. Si vous souhaitez une visite, vous pouvez réserver à l'avance et réserver un ferry. Une fois sur place, une visite audio vous fera découvrir le parc, y compris les cellules de sommités comme Al Capone. Plus de 1,5 million de personnes visitent chaque année.
10. Alcatraz est littéralement allé aux oiseaux.
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Sans infrastructure humaine permanente, l'île d'Alcatraz a lentement été engloutie par les squatters de la nature. L'un des premiers sites que les visiteurs voient est un surplus de mouettes occidentales qui s'installent sur presque toutes les surfaces. Le service du parc propose même une visite de la vie aviaire, qui comprend 5 000 oiseaux de neuf espèces différentes. La population est appropriée, puisque le détenu le plus célèbre de la prison est largement considéré comme le « Birdman d'Alcatraz », Robert Stroud. Après avoir été condamné pour meurtre, Stroud s'est lancé dans l'ornithologie et était considéré comme un expert lorsqu'il est arrivé sur l'île en 1942.
