10 faits sur la planète naine Haumea
En termes de pure étrangeté, peu d'objets du système solaire peuvent rivaliser avec la planète naine Haumea. Il a une forme étrange, une luminosité inhabituelle, deux lunes et une rotation sauvage. Ses caractéristiques uniques, cependant, peuvent en dire beaucoup aux astronomes sur la formation du système solaire et les premières années chaotiques qui l'ont caractérisé. Voici quelques choses que vous devez savoir sur Haumea, le petit monde au-delà de Neptune.
1. TROIS HAUMEAS POURRAIENT PLACER CTE À CTE DANS LA TERRE.
Wikimedia Commons // CC-BY-SA-3.0
Haumea est un objet transneptunien ; son orbite, en d'autres termes, est au-delà de celle de la géante de glace la plus éloignée du système solaire. Sa découverte a été signalée à l'Union astronomique internationale en 2005, et son statut de planète naine - le cinquième, après Cérès, Eris, Makemake et Pluton - a été officialisé trois ans plus tard. Les planètes naines ont la masse d'une planète et ont atteint l'équilibre hydrostatique (c'est-à-dire qu'elles sont rondes), mais n'ont pas « nettoyé leur voisinage » (ce qui signifie que leur gravité n'est pas dominante sur leur orbite). Haumea est remarquable pour la grande quantité de glace d'eau à sa surface et pour sa taille : seuls Pluton et Éris sont plus grands dans la région transneptunienne, et Pluton seulement légèrement, avec un diamètre de 1475 milles par rapport au diamètre de 1442 milles de Haumea. Cela signifie que trois Haumeas pourraient tenir côte à côte sur Terre – et pourtant, elle n'a que 1/1400e de la masse de notre planète.
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2. LA DÉCOUVERTE DE HAUMEA A ÉTÉ CONTROVERSÉE.
Il y a un certain désaccord sur qui a découvert Haumea. Une équipe d'astronomes de l'observatoire de la Sierra Nevada en Espagne a signalé pour la première fois sa découverte au Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale le 27 juillet 2005. Une équipe dirigée par Mike Brown de l'observatoire Palomar en Californie avait découvert l'objet plus tôt, mais n'avaient pas rendu compte de leurs résultats, attendant de développer la science et de la présenter lors d'une conférence. Ils ont découvert plus tard que leurs fichiers avaient été consultés par l'équipe espagnole la veille de l'annonce. L'équipe espagnole dit que, oui, ils ont parcouru ces fichiers, les ayant trouvés dans une recherche Google avant de faire leur rapport au Minor Planet Center, mais que c'était par hasard - le résultat d'une diligence raisonnable pour s'assurer que l'objet n'avait jamais été signalé. En fin de compte, l'IAU a attribué le mérite de la découverte à l'équipe espagnole, mais a utilisé le nom proposé par l'équipe Caltech.
3. IL EST NOMMÉ POUR UNE DÉESSE HAWAENNE.
Dans la mythologie hawaïenne, Haumea est la déesse de la fertilité et de l'accouchement. Le nom a été proposé par les astronomes de Caltech pour honorer l'endroit où la lune de Haumea a été découverte : l'observatoire Keck sur le Mauna Kea, à Hawaï. Ses lunes, Hi'iaka et Namaka, portent le nom de deux des enfants de Haumea.
4. HAUMEA A DES ANNEAUX, ET C'EST ÉTRANGE.
Haumea est l'objet connu le plus éloigné du système solaire à posséder un système d'anneaux. Cette découverte a été récemment publiée dans la revueNature. Mais pourquoi a-t-il des anneaux ? Et comment? 'Ce n'est pas encore tout à fait clair pour nous', déclare l'auteur principal Jose-Luis Ortiz, chercheur à l'Institut d'astrophysique d'Andalousie et chef de l'équipe espagnole d'astronomes qui a découvert Haumea.
5. LA SURFACE DE HAUMEA EST EXTRÊMEMENT LUMINEUSE.
En plus d'être extrêmement rapide, de forme étrange et annelée, Haumea est très brillante. Cette luminosité est le résultat de la composition de la planète naine. A l'intérieur, c'est rocheux. À l'extérieur, il est recouvert d'une fine pellicule de glace d'eau cristalline [PDF]—le même genre de glace que dans votre congélateur. Cela donne à Haumea un albédo élevé, ou réflectivité. C'est à peu près aussi brillant qu'un lac gelé couvert de neige par une journée ensoleillée.
6. HAUMEA A L'UN DES JOURS LES PLUS COURTS DE L'ENSEMBLE DU SYSTÈME SOLAIRE.
Si vous viviez jusqu'à un an sur Haumea, vous auriez 284 ans sur Terre. Et si vous pensez qu'une année hauméenne est inhabituelle, ce n'est rien à côté de la durée d'une journée hauméenne. Il faut 3,9 heures à Haumea pour effectuer une rotation complète, ce qui signifie qu'il a de loin la rotation la plus rapide, et donc le jour le plus court, de tout objet du système solaire de plus de 100 km.
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7. LA HAUTE VITESSE DE HAUMEA L'ÉCRASENT DANS UNE FORME COMME UNE BALLE DE RUGBY.
Stéphanie Hoover, Wikipédia // Domaine public
En raison de cette rotation tornade, Haumea a une forme étrange ; sa vitesse le comprime tellement qu'au lieu de prendre la forme d'un ballon de football sphérique, il est aplati et allongé pour ressembler à un ballon de rugby.
8. LES COLLISIONS À GRANDE VITESSE PEUVENT EXPLIQUER LES DEUX LUNES DE HAUMEA.
Ortiz dit qu'il existe plusieurs mécanismes qui peuvent avoir conduit à des anneaux autour de la planète naine : 'L'un de nos scénarios préférés concerne les collisions sur Haumea, qui peuvent libérer de la matière de la surface et l'envoyer en orbite.' Une partie du matériau qui reste plus proche de Haumea peut former un anneau, et le matériau plus éloigné peut aider à former des lunes. 'Parce que Haumea tourne si rapidement', ajoute Ortiz, 'il est également possible que du matériau se détache de la surface en raison de la force centrifuge, ou peut-être que de petites collisions peuvent déclencher des éjections de masse. Cela peut aussi donner naissance à un anneau et à des lunes.
9. UNE LUNE A DE LA GLACE D'EAU, TOUT COMME HAUMEA.
Ortiz dit que bien que les anneaux n'aient pas transformé la compréhension des scientifiques de Haumea, ils ont clarifié l'orbite de sa plus grande lune, Hi'iaka - elle est équatoriale, ce qui signifie qu'elle tourne autour de l'équateur de Haumea. Hi'iaka est remarquable pour la glace d'eau cristalline à sa surface, similaire à celle de son corps parent.
10. ESSAYER DE VOIR HAUMEA DEPUIS LA TERRE EST COMME ESSAYER DE REGARDER UNE PIÈCE À PLUS DE 100 MILLES.
Ce n'est pas facile d'étudier Haumea. La planète naine, et d'autres objets à cette distance du Soleil, sont indiscernables pour tous, sauf les plus grands télescopes. Une technique utilisée par les astronomes pour étudier de tels objets est appelée « occultation stellaire », dans laquelle l'objet est observé lorsqu'il passe devant une étoile, provoquant une atténuation temporaire de l'étoile. (C'est ainsi que les exoplanètes – ces planètes en orbite autour d'autres étoiles – sont également souvent localisées et étudiées.) Cependant, cette technique ne fonctionne pas toujours pour les objets au-delà de l'orbite de Neptune ; les astronomes doivent connaître les orbites des objets et la position des étoiles potentielles éclipsées à des niveaux de précision étonnants, ce qui n'est pas toujours le cas. De plus, dit Ortiz, leurs tailles sont souvent très petites, 'comparables à la taille d'une petite pièce vue à une distance de quelques centaines de kilomètres'.
