10 faits sur le sentier de l'Oregon

L'Oregon Trail a été immortalisé dans la culture pop à travers des films occidentaux et le jeu informatique incroyablement populaire auquel vous avez probablement joué à l'école primaire dans les années 90. Mais qui étaient les 400 000 colons américains qui ont fait le voyage depuis Independence, Missouri, vers l'Ouest ? Était-il plus sûr pour eux de calfeutrer le chariot ou de traverser la rivière à gué ? Et combien sont morts de dysenterie ? Découvrons-le.

1. L'Oregon Trail a commencé dans les années 1840.

Bien que certains colons américains aient voyagé en Oregon et en Californie dans les années 1830, les trains de wagons à destination de l'ouest ont vraiment commencé à partir en grand nombre en 1843, lorsque le gouvernement provisoire de l'Oregon a commencé à promettre des parcelles de terrain de 640 acres à chaque famille blanche qui s'est installée sur le territoire. . Les missionnaires Marcus et Narcissa Whitman ont dirigé un train de 1000 pionniers dans l'Ouest dans ce qui est maintenant connu sous le nom de La Grande Émigration, et l'Oregon Trail est né.

Le sentier ne s'est agrandi que dans les années à venir. En 1846, les États-Unis ont officiellement acquis l'Oregon par le biais de négociations avec la Grande-Bretagne et, les années suivantes, ont cédé la Californie après avoir vaincu le Mexique lors de la guerre américano-mexicaine. L'utilisation de la route terrestre - qui a commencé à Independence, Missouri, et s'est terminée à Oregon City, Oregon - a atteint son apogée au début des années 1850, dirigée par des chercheurs de fortune l'utilisant pour atteindre la Californie, où de l'or avait été découvert en 1848.

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2. Le choléra et la dysenterie étaient des tueurs courants sur l'Oregon Trail.

« Vous êtes mort de dysenterie » était une expression que vous rencontriez couramment dans lePiste de l'Oregonjeu d'ordinateur, et en effet, les émigrants de l'Oregon Trail ont lutté avec cela et d'autres maladies gastro-intestinales, certaines très mortelles. Le choléra, dont les symptômes comprennent une déshydratation sévère pouvant tuer en une journée, a été causé par une bactérie d'origine hydrique qui s'est propagée dans les rivières, les étangs et les ruisseaux que les voyageurs de l'Oregon Trail utilisaient comme source d'eau et toilettes publiques. Le traitement le plus courant était l'opium, qui réduisait la douleur causée par les crampes mais ne guérissait pas la maladie [PDF].

L'historien John Unruh estime qu'environ 4 pour cent des colons qui ont voyagé le long de l'Oregon Trail sont morts en cours de route, et que neuf de ces décès sur dix ont été causés par la maladie. Avec peu de temps et peu de ressources, les groupes de chariots enveloppaient généralement leurs défunts dans des couvertures et les laissaient dans des tombes anonymes le long du sentier.

Dans le même temps, le choléra s'est également propagé aux nations autochtones des Grandes Plaines, où, combiné à la malnutrition et aux épidémies de variole et de rougeole - qui ont également été introduites dans la région par des colons blancs - il s'est avéré être un tueur encore plus puissant.

3. Les voyageurs sur l'Oregon Trail n'ont pas utilisé de wagons Conestoga.

Les wagons Conestoga étaient utilisés pour transporter des marchandises dans l'Est, mais ils étaient beaucoup trop lourds pour être transportés sur la longue distance du sentier. Au lieu de cela, les pionniers utilisaient des goélettes des prairies plus petites et plus légères, ainsi nommées parce que le capot blanc du wagon ressemblait de loin aux voiles des goélettes.

4. Les guides de l'Oregon Trail étaient tellement inutiles qu'ils sont devenus une blague.

La plupart des émigrants de l'Oregon Trail ont appris quels itinéraires emprunter, quelles fournitures apporter et comment survivre sur le sentier grâce à des guides imprimés. Malheureusement, bon nombre de ces guides étaient assez peu fiables, donnant des descriptions roses du sentier, ce qui était, en réalité, incroyablement difficile.

Prenez, par exemple, ce que Lansford Hastings, a écrit dans son guide,Le guide de l'émigrant en Oregon et en Californieen 1845. Il a recommandé un raccourci : « La route la plus directe, pour les émigrants californiens, serait de quitter la route de l'Oregon, à environ deux cents milles à l'est de Fort Hall, de là en direction ouest-sud-ouest, jusqu'au lac Salé », écrit-il, 'et de là continuant jusqu'à la baie de Saint-Francisco.' Sur cette route, a-t-il déclaré, « les wagons peuvent être aussi facilement pris de Fort. Hall à la baie de Saint-[sic] Francisco, comme ils le peuvent, des États à Fort Hall; et, en fait, la dernière partie de la route, se trouve beaucoup plus éligible pour un chemin de chariot, que la première.

Mais lorsqu'un groupe appelé Donner Party a tenté d'emprunter l'itinéraire proposé par Hastings - qu'il n'avait d'ailleurs jamais parcouru lui-même - ils ont trouvé un sentier escarpé, accidenté et en grande partie non balisé. Près de la moitié du groupe a péri, certains ayant recours au cannibalisme pour survivre. 'Thay a passé 10 jours sans rien manger à part les morts', a écrit Virginia Reed, survivante du Donner Party, à propos de son expérience, avertissant sa cousine de 'ne jamais prendre de coupures et de se dépêcher aussi vite que possible'.

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Les guides étaient si tristement célèbres que, vers 1851, l'éditeur de Boston, John B. Hall, a publié un guide satirique intituléUn récit d'un voyage par voie terrestre en Californie[PDF], qui comprenait un article plus ancien avertissant que le sentier serait rempli de serpents à sonnettes et que les voyageurs auraient faim, seraient mouillés et malades. L'article contient même la première blague sur la dysenterie enregistrée sur le sentier : « Comme la viande sauvage est d'une race courante, et vous d'une race apprivoisée, vous n'avez pas besoin d'être surpris de vous retrouverfonctionnementle jour après l'avoir mangé.

5. De nombreux migrants terrestres de l'Oregon Trail étaient des saints des derniers jours en route pour l'Utah.

Alors que le sentier de l'Oregon conduisait les gens vers l'Oregon, certaines parties du sentier étaient également utilisées par des personnes se rendant dans d'autres endroits de l'ouest. Certains des colons qui ont fait le voyage par voie terrestre vers l'ouest étaient des membres européens des saints des derniers jours (communément appelés mormons), qui cherchaient à s'installer avec les membres américains de l'église à Salt Lake Valley dans l'Utah moderne. Mais à cause d'une série de mauvaises récoltes et de mauvais investissements financiers, l'église était à court d'argent. Plutôt que d'utiliser des chariots couverts tirés par des bœufs, le chef de l'église Brigham Young a ordonné aux colons mormons de transporter eux-mêmes leurs biens à l'aide de charrettes à bras de type pousse-pousse. Tirer les charrettes à bras au-dessus des montagnes Rocheuses était une tâche épuisante; un émigrant mormon les a appelés « appareils de torture à deux roues ». Certaines entreprises de charrettes à bras ont connu des taux de mortalité élevés. Au cours de l'hiver 1856, les compagnies de charrettes à bras Willie et Martin ont perdu au moins 250 de leurs 1 000 membres lorsqu'elles ont été prises dans une tempête de neige dans le Wyoming d'aujourd'hui.

6. Les voyageurs de l'Oregon Trail pourraient traverser la rivière à gué, calfeutrer leurs chariots ou simplement traverser un pont.

Tout comme dans le jeu informatique Oregon Trail, les traversées de rivières pouvaient être périlleuses pour les groupes de wagons couverts, mais heureusement, ils avaient des options. Les colons ont traversé un certain nombre de rivières au cours du sentier, bien que beaucoup soient suffisamment peu profondes pour passer à gué, ce qui signifie que les colons pouvaient traverser à pied. À la traversée de rivière la plus célèbre, sur la rivière North Platte près de Casper, dans le Wyoming, les émigrants chargeaient souvent leurs affaires sur des radeaux en bois brut ou scellaient leurs wagons avec du calfeutrage avant de les faire flotter. En 1847, un groupe entreprenant de mormons a construit un radeau robuste et a commencé à charger d'autres groupes de chariots pour les faire traverser. Puis, en 1860, un Français du nom de Louis Guinard construisit un pont en bois sur la rivière, mettant fin à l'ère des traversées périlleuses sur la North Platte.

7. Les femmes ont assumé des charges supplémentaires sur l'Oregon Trail.

Emmener une famille de colons à travers les Plaines exigeait beaucoup de travail, en particulier de la part des femmes colons. Les femmes devaient généralement accomplir leurs tâches traditionnelles, notamment laver et raccommoder les vêtements et préparer les repas. Mais les exigences de la piste signifiaient que les femmes faisaient parfois aussi un travail «d'hommes» : ferrer et conduire des animaux, réparer des chariots, voire prendre les armes pour se défendre. De nombreuses femmes ont laissé des comptes rendus détaillés de leurs expériences dans des revues, comme celle de Lucia Eugenia Lamb Everett, qui a traversé le sentier de Californie en 1862, ce qui a permis aux historiens de disposer d'une riche source de matériel pour comprendre la vie quotidienne sur les sentiers terrestres.

8. Les inventeurs ont cherché des moyens d'accélérer le voyage sur l'Oregon Trail.

Le voyage épuisant de l'Oregon Trail prenait généralement de quatre à six mois. En 1853, l'inventeur Rufus Porter a présenté une nouvelle forme de transport qui permettrait aux colons de se rendre de New York à la Californie en trois jours. Son 'Aero-Locomotive' était un dirigeable de style zeppelin rempli d'hydrogène gazeux qui pouvait parcourir 100 mph et transporter 100 passagers. Malheureusement, Porter n'a pas été en mesure d'attirer des investisseurs pour son dirigeable, qu'il n'a jamais achevé.

Porter n'était pas le seul innovateur à affronter l'Oregon Trail. En 1860, un homme du nom de Samuel Peppard a attaché une voile de toile à un chariot et a traversé les plaines venteuses du Nebraska, atteignant des vitesses allant jusqu'à 40 mph. Malheureusement, le wagon à vent de Peppard a connu sa disparition lorsqu'il a rencontré une petite tornade à l'extérieur de Denver.

9. Les Amérindiens ont créé leur propre jeu informatique Oregon Trail.

Le sentier de l'Oregon faisait partie du processus plus large par lequel les colons blancs ont conquis et déplacé les peuples autochtones d'Amérique du Nord. Alors que les Amérindiens sont largement absents du jeu informatique emblématique Oregon Trail, une équipe de concepteurs de jeux amérindiens, dirigée par le Dr Elizabeth LaPensée, a récemment crééQuand les rivières étaient des sentiers, un jeu d'aventure de style Oregon Trail raconté du point de vue des peuples autochtones. Le jeu suit le voyage d'un Anishinaabeg qui voyage du Minnesota à la Californie en réponse à la colonisation dans les années 1890. Cela a été qualifié de « réalisation monumentale pour le jeu autochtone ».

10. Vous pouvez toujours parcourir l'Oregon Trail en voiture ou en chariot.

Alors que le voyage sur le sentier de l'Oregon s'est en grande partie arrêté après l'achèvement du chemin de fer transcontinental en 1869, vous pouvez toujours voir des ornières de wagons et des répliques de wagons couverts le long du sentier historique national de l'Oregon, long de 2170 milles, traversant les États du Missouri, du Kansas, du Nebraska , Wyoming, Idaho et Oregon. Chaque année, des milliers de touristes se dirigent vers des sites emblématiques tels que Chimney Rock et Fort Laramie, ainsi que des musées comme le Centre d'interprétation des sentiers historiques nationaux et l'Institut culturel Tamástslikt. Les reconstitutions de l'Oregon Trail dans des wagons couverts parcourent encore des portions du sentier, qui sont marquées et entretenues par l'Oregon-California Trails Association. En 2011, l'auteur Rinker Buck a parcouru tout le sentier dans un wagon couvert, comme détaillé dans le livreLe sentier de l'Oregon : un nouveau voyage américain.

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Sources supplémentaires : « Satire and the Overland Guide: Les conseils fantaisistes de John B. Hall aux émigrants de la ruée vers l'or », Thomas F. Andrews,California Historical Society Quarterly48 ; « « Une longue marche funéraire » : le point de vue d'un révisionniste sur les catastrophes des charrettes à bras mormones », Will Bagley,Journal de MormonHhistoire35 non. 1; « « Parfois quand j'entends les vents soupirer » : la mortalité sur le sentier terrestre», Robert W. Carter,Histoire de la Californie74 non. deux;Femmes et hommes sur l'Overland Trail, John Mack Faragher; « Treading the Elephants Tail : Problèmes médicaux sur les sentiers terrestres », Peter D. Olch,Bulletin d'histoire de la médecine59, non. 2 ; « Le choléra chez les Indiens des plaines : perceptions, causes, conséquences », James N. Leiker et Ramon Powers,Le Western Historical Quarterly29, non. 3.