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10 faits en bref sur Wilma Rudolph

Wilma Rudolph est entrée dans l'histoire en tant qu'athlète féminine noire aux Jeux olympiques d'été de 1960 à Rome, en Italie. La sprinteuse de 20 ans de l'Université d'État du Tennessee a été la première femme américaine à remporter trois médailles d'or lors d'un même Jeux olympiques. Les exploits de Rudolph dans les épreuves de 100 mètres, 200 mètres et 4 x 100 mètres n'ont duré que quelques secondes, mais sa légende persiste des décennies plus tard, malgré sa mort prématurée d'un cancer en 1994 à l'âge de 54 ans. Voici quelques faits sur cette salle olympique américaine membre de la renommée.

1. Wilma Rudolph a été confrontée à la pauvreté et à la polio dans son enfance.

Lorsque Rudolph est né prématurément le 23 juin 1940 à Clarksville, Tennessee, elle ne pesait que 4,5 livres. Les rêves olympiques semblaient impossibles pour Rudolph, dont la famille appauvrie comprenait 21 autres frères et sœurs. Entre autres maladies, elle a eu la rougeole, les oreillons et la pneumonie à l'âge de 4 ans.

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2. Wilma Rudolph voulait à l'origine jouer au basket.

Les Tigerbelles du Tennessee. De gauche à droite : Martha Hudson, Lucinda Williams, Wilma Rudolph et Barbara Jones.Central Press/Getty Images

Au lycée Burt de Clarksville, Rudolph s'est épanoui sur le terrain de basket. Mesurant près de 6 pieds, elle a étudié le jeu et a couru pour se maintenir en forme. Cependant, alors qu'il participait au championnat de basket-ball de l'État à Nashville, le speedster de 14 ans a rencontré un arbitre nommé Ed Temple, qui était également l'entraîneur acclamé de l'équipe d'athlétisme du Tennessee State Tigerbelles. Temple, qui allait entraîner aux Jeux olympiques de 1960 et 1964, a recruté Rudolph.

3. Wilma Rudolph a fait ses débuts olympiques à l'adolescence.

Rudolph a frappé les projecteurs à 16 ans, remportant une médaille de bronze au relais 4 x 100 mètres aux Jeux olympiques d'été de 1956 à Melbourne, en Australie. Mais cela n'a rien à voir avec le battage médiatique lorsqu'elle a remporté trois médailles d'or en 1960. Les journalistes français l'ont appelée 'The Black Pearl', la presse italienne a salué 'The Black Gazelle' et en Amérique, Rudolph était 'The Tornado'.

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4. Après ses médailles d'or, Wilma Rudolph a insisté sur un retour aux sources racialement intégré.

Le gouverneur du Tennessee, Buford Ellington, qui soutenait la ségrégation raciale, avait l'intention de superviser les célébrations de Clarksville lorsque Rudolph reviendra de Rome. Cependant, elle a refusé d'assister à son défilé ou à son banquet de la victoire à moins que les deux ne soient ouverts aux Noirs et aux Blancs. Rudolph a réalisé son souhait, ce qui a donné lieu aux premiers événements intégrés dans l'histoire de la ville.

5. Muhammad Ali avait le béguin pour Wilma Rudolph.

Ali, connu sous le nom de Cassius Clay lorsqu'il a remporté le titre olympique des poids mi-lourds en 1960, s'est lié d'amitié avec Rudolph à Rome. Cet automne-là, le boxeur de 18 ans a invité Rudolph dans sa ville natale de Louisville, Kentucky. Il l'a conduite dans une Cadillac décapotable rose.

6. John F. Kennedy est littéralement tombé quand il a invité Wilma Rudolph à la Maison Blanche.

Le président Kennedy, Wilma Rudolph, la mère de Rudolph, Blanche Rudolph, et le vice-président Johnson dans le bureau ovale. Abbie Rowe/White House Photographs/John F. Kennedy Presidential Library and Museum // Domaine public

En 1961, Rudolph a rencontré JFK dans le bureau ovale. Après avoir pris quelques photos ensemble, le président a tenté de s'asseoir dans son fauteuil à bascule et s'est effondré sur le sol. Kennedy a plaisanté: 'Ce n'est pas tous les jours que je rencontre un champion olympique.' Ils ont discuté pendant environ 30 minutes.

7. Wilma Rudolph détenait trois records du monde lorsqu'elle a pris sa retraite.

Rudolph a choisi de sortir en tête et a pris sa retraite en 1962 à seulement 22 ans. Ses records du monde du 100 mètres (11,2 secondes), du 200 mètres (22,9 secondes) et du relais 4 x 100 mètres (44,3 secondes) ont tous duré plusieurs années.

8. Wilma Rudolph a visité des pays d'Afrique de l'Ouest en tant qu'ambassadrice de bonne volonté.

Le département d'État américain a envoyé Rudolph aux Jeux de l'amitié de 1963 à Dakar, au Sénégal. Selon Amira Rose Davis, professeur à Penn State, Rudolph a rencontré de manière indépendante les Young Pioneers du futur président ghanéen Kwame Nkrumah, un mouvement de jeunesse nationaliste. Elle s'est également rendue au Mali, en Guinée et en République de Haute-Volta (aujourd'hui Burkina Faso).

9. Denzel Washington a fait ses débuts à la télévision dans un film sur Wilma Rudolph.

Avant ses performances oscarisées dansGloire(1989) etJour d'entrainement(2001), Denzel Washington, 22 ans, incarne Robert Eldridge, le deuxième mari de Rudolph, dansWilma(1977). Le film mettait également en vedette Cicely Tyson dans le rôle de Blanche, la mère de Rudolph.

10. Des écoles, des timbres et des statues commémorent l'héritage de Wilma Rudolph.

Berlin, en Allemagne, a un lycée nommé d'après Rudolph. Le service postal américain a émis un timbre en sa mémoire en 2004. Clarksville présente une statue en bronze près de la rivière Cumberland, le Wilma Rudolph Event Center d'une capacité de 1 000 places et le Wilma Rudolph Boulevard. Dans le Tennessee, le 23 juin est le Wilma Rudolph Day.

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