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10 faits amusants sur les pélicans

Voici un scoop pour vous : les pélicans sont géniaux. Ils ont des pieds intéressants, des habitudes de chasse spectaculaires et des poches pour la gorge qui peuvent piéger beaucoup plus que les poissons. Voici 10 choses que vous ne saviez peut-être pas sur ces oiseaux excentriques.

1. LA FAMILLE PELICAN A AU MOINS 30 MILLIONS D'ANS.

Le plus ancien fossile de pélican enregistré est un crâne vieux de 30 millions d'années qui a été trouvé dans les gisements oligocènes de France. Les paléontologues ont également découvert du matériel plus jeune provenant d'endroits comme l'Allemagne, l'Inde, le Kenya, le Pérou, l'Australie et la Caroline du Nord. Aujourd'hui, il existe huit espèces vivantes et vous pouvez en trouver une combinaison sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique.

La question de savoir où se situent les pélicans dans l'arbre généalogique des oiseaux est débattue depuis des siècles, bien que des preuves génétiques suggèrent maintenant que leurs plus proches parents existants sont le bec en sabot d'apparence bizarre et un échassier appelé hamerkop.

2. ILS NE STOCKENT PAS DE NOURRITURE DANS LA POCHETTE SUR LEURS FACTURES.

La grande poche cutanée fibreuse qui pend du bec d'un pélican s'appelle la poche gulaire (ou, parfois, le sac gulaire). Beaucoup de gens croient à tort qu'il est utilisé pour stocker de la nourriture, comme une boîte à lunch intégrée. L'idée a été popularisée par un limerick d'auteur inconnu :

« Un oiseau merveilleux est le pélican.
Son bec peut contenir plus que son ventre.
Il peut garder dans son bec assez de nourriture pour une semaine.
Mais je serai damné si je peux voir comment l'hélican.

Bien que la rime soit amusante, elle n'est pas exacte. En réalité, les pélicans utilisent leurs poches gulaires comme moyen decapturela nourriture, pas comme un endroit pour la garder cachée pendant de longues périodes. Les sacs très flexibles peuvent se dilater ou se contracter, et les os de la mâchoire inférieure auxquels ils sont connectés sont capables de s'incliner vers l'extérieur, ce qui permet aux oiseaux d'utiliser leurs sacs comme filets de pêche. Une fois qu'un pélican a capturé sa proie, l'oiseau draine toute l'eau qu'il a accidentellement capturée avec lui en inclinant la tête et en contractant les muscles de sa poche. (Fait amusant: certaines espèces peuvent contenir trois gallons de liquide dans leurs sacs gulaires.) Habituellement, la proie est avalée immédiatement après la purge d'eau.

3. LES PÉLICANS NE MANGE PAS QUE DU POISSON.

En 2006, les Londoniens ont été choqués lorsqu'un pigeon a été avalé entier par un grand pélican blanc devant des enfants horrifiés à St. James's Park. De telles attaques ne sont pas inhabituelles : bien que les pélicans se spécialisent dans la consommation de poisson, ils se nourrissent également de crustacés, d'amphibiens, de tortues et, oui, d'autres oiseaux. Si cela peut leur rentrer dans la gorge, c'est un jeu équitable.

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4. PLONGÉE EN PLONGÉE POUR DEUX ESPÈCES POUR LA NOURRITURE.

Le pélican brun est un prédateur aux yeux perçants qui peut repérer un poisson nageant sous la surface de l'océan même en volant à 60 pieds au-dessus. Son plus grand cousin, le pélican péruvien, a également une grande vision. Une fois qu'une cible a été repérée d'en haut, les pélicans plongent d'abord dans le bec de mer à grande vitesse et souvent d'une hauteur de plusieurs étages. Lorsqu'ils entrent en collision avec la proie, la force d'impact étourdit généralement la victime et elle est ensuite ramassée dans la poche gulaire.

C'est une cascade dangereuse, mais les pélicans ont de nombreuses adaptations qui les empêchent de se blesser lorsqu'ils frappent dans l'eau. Pour éviter que leurs vertèbres cervicales ne se cassent, ils raidissent les muscles environnants lorsqu'ils plongent; en projetant leurs ailes vers l'arrière, les pélicans peuvent éviter de se fracturer les os des appendices sur les vagues impitoyables. Les sacs aériens sous la peau autour du cou et de la poitrine se gonflent avant que l'oiseau n'atteigne la surface de l'eau, et la poche gulaire se comporte comme un sac gonflable : dès que les mâchoires d'un oiseau sont ouvertes sous l'eau, son élan vers l'avant est ralenti. Une bonne forme demande de la pratique. Les jeunes pélicans bruns et péruviens ont d'abord du mal avec leur adresse au tir, mais avec le temps, ils s'améliorent pour réussir à bombarder en piqué les poissons.

5. QUELQUES CHASSE EN GROUPE.

La plupart des pélicans ne bombardent pas leurs proies en piqué ; ils le ramassent en marchant à la surface de l'eau. Pour augmenter leurs chances de succès, les oiseaux forment parfois des groupes de chasse, se rassemblant en forme de U et battant des ailes sur l'eau pour rassembler les poissons en un groupe serré ou les conduire dans les bas-fonds.

6. LE PÉLICAN BLANC D'AMÉRIQUE CULTIVE UNE « CORNE » TEMPORAIRE.

Wikimedia Commons // CC BY 2.0

Un oiseau impressionnant indigène d'Amérique du Nord, ce pélican mesure environ 4 pieds de haut et arbore une envergure de 9 pieds. Chaque année, quelque chose de bizarre arrive aux adultes. La saison de reproduction des pélicans blancs américains dure de fin mars à début mai. À son arrivée, une « corne » large, plate, jaune ou orange apparaît sur le dessus du bec des oiseaux sexuellement matures (mâles et femelles). À un moment donné en mai, les structures fibreuses tombent pour être remplacées par de toutes nouvelles la saison suivante.

7. LES QUATRE ORTEAUX D'UN PÉLICAN SONT UNIS PAR DES SANGLES.

Les oiseaux aquatiques ont tendance à avoir quatre doigts sur chaque pied avec un certain degré de sangle. Mais chez les oies et les canards, la sangle n'est présente qu'entre les trois orteils qui pointent vers l'avant. Aucun n'est relié au quatrième orteil, qui, chez les espèces susmentionnées, est petit et orienté dans la direction opposée. Les pélicans sont différents. Ils ont des pieds totipalmés, ce qui signifie que sur chaque pied, il y a une sangle qui relie les quatre orteils. D'autres oiseaux avec ce type d'arrangement incluent les cormorans, les fous de Bassan et les fous.

8. ILS ONT JOUÉ UN RLE SURPRENANT DANS L'HISTOIRE DE L'ART CHRÉTIEN.

Dans l'Europe médiévale, on croyait que chaque fois que la nourriture se faisait rare, les mères pélicans se poignardaient intentionnellement la poitrine avec leur bec, puis utilisaient le sang pour nourrir leurs poussins. C'est une idée noble, mais c'est un mythe qui a probablement quelque chose à voir avec les poches gulaires des pélicans dalmates, qui prennent une couleur orang-rouge pendant la saison de reproduction. Peut-être qu'un spectateur a vu un lissage et s'est fait une mauvaise idée. Quoi qu'il en soit, le mythe des pélicans ensanglantés a touché une corde sensible chez les artistes chrétiens, qui ont comparé le geste au sacrifice que Jésus a fait au nom de l'humanité. Ainsi, le motif s'est répandu en Europe à la fin du Moyen Âge et au début de la Renaissance. Une édition de 1611 de la Bible King James présentait l'image d'un pélican perçant la poitrine. Le symbole apparaît également dans un portrait de 1575 de la reine Elizabeth I.

9. CE SONT DES RESPIRATEURS BOUCHES.

Comme l'explique cette vidéo de l'Université de l'Ohio, les pélicans ont techniquement des ouvertures nasales. Cependant, chez les huit espèces, les narines sont fermées, enfouies sous la gaine cornée du bec. Cela ne signifie pas pour autant que les cavités sont sans fonction : les narines cachées abritent des glandes spéciales qui éliminent l'excès de sel de la circulation sanguine. Étant donné que les pélicans et autres oiseaux marins ingèrent de l'eau de mer pour survivre, ce trait est une véritable bouée de sauvetage. Parce que leurs narines sont murées et obstruées par des glandes de dessalement, il n'est pas surprenant que les pélicans respirent principalement par la bouche.

10. LES PÉLICANS BRUNS ONT FAIT UN RETOUR REMARQUABLE AU COURS DES 50 DERNIÈRES ANNÉES.

L'insecticide connu sous le nom de DDT, qui a pris de l'importance dans les années 1950 et 1960, a infesté des chaînes alimentaires entières. Après avoir été pulvérisé sur les cultures, il a été consommé par les vers de terre et le ruissellement a permis aux poissons de recevoir une dose également. À leur tour, ces animaux transféraient la substance aux divers oiseaux qui les mangeaient. Bien que le DDT n'ait pas tué directement de nombreux oiseaux, il avait le don d'affaiblir leurs coquilles d'œufs. En conséquence, les populations de nombreuses espèces bien-aimées, y compris les pygargues à tête blanche, les faucons pèlerins et les pélicans bruns, ont été touchées et le pélican brun a pratiquement disparu dans de vastes étendues du pays.

Un recensement de 1938 avait dénombré 5000 couples reproducteurs de pélicans bruns en Louisiane. Mais en 1963, pas une seule observation de pélican brun n'a été enregistrée dans l'État. Les ornithologues amateurs du Texas ont observé des déclins similaires. Alors que les premiers déclins étaient causés par les chasseurs et les pêcheurs, ces déclins ultérieurs étaient liés aux polluants industriels et aux insecticides comme le DDT. Puis, une pause bien nécessaire est survenue lorsque l'indignation du public a conduit l'Agence de protection de l'environnement à interdire le DDT en 1972. Depuis lors, le pélican brun a inversé sa sombre fortune. Les campagnes de réintroduction ont aidé les oiseaux à rebondir en Louisiane, au Texas et ailleurs. Le pélican brun a été inscrit sur la liste des espèces en voie de disparition en 1970, mais en 1985, les pélicans bruns de quelques États du sud ont été retirés de la liste. Puis, en 2009, l'espèce a été entièrement retirée de la liste.