10 îles légendaires (et probablement inventées)

Souvent, les îles en viennent à représenter des lieux extrêmes : elles servent d'utopies, de purgatoires ou de destinations de vacances de rêve ultimes. En ce qui concerne les îles mythologiques, les utopies sont particulièrement populaires. Les Grecs avaient leurs îles Fortunées, ou îles des Bienheureux, où les mortels les plus chanceux passaient leur temps à boire et à faire du sport. Les Irlandais avaient un concept similaire avec leur Mag Mell, ou Plain of Honey, décrit comme une île paradisiaque où les divinités s'ébattaient et où seuls les mortels les plus audacieux se rendaient occasionnellement.

Mais la mythologie n'est pas le seul moteur à créer des îles qui n'existent pas réellement - certaines de ces masses terrestres légendaires sont apparues sur des cartes après des erreurs de calcul des premiers explorateurs qui ont interprété les icebergs, les bancs de brouillard et les mirages comme de véritables îles. Certaines de ces « erreurs » cartographiques peuvent avoir été intentionnelles – certaines îles représentées sur des cartes médiévales peuvent avoir été inventées pour pouvoir porter le nom des mécènes qui ont financé les explorations. Même l'explorateur Robert E. Peary n'était pas à l'abri : certains disent qu'il a inventé « Crocker Land », une île prétendument immense dans l'Arctique, pour obtenir un financement du financier de San Francisco George Crocker. Crocker Land n'existait pas, même si cela n'a pas empêché de grandes organisations américaines (dont l'American Museum of Natural History) de parrainer une expédition de quatre ans pour le retrouver.

Tout comme l'île fictive de Crocker, voici 10 autres îles imaginaires, qui ont toutes une place dans l'histoire, la littérature ou la mythologie du monde, bien qu'elles n'aient pas leur place sur la carte.

1. Île des démons

Soi-disant située au large des côtes de Terre-Neuve, cette masse continentale (parfois représentée sous la forme de deux îles) est apparue sur des cartes du XVIe siècle et du début du XVIIe siècle et a été nommée d'après les cris et gémissements mystérieux que les marins ont rapportés entendre à travers la brume.

L'île a reçu une identité un peu plus solide après 1542, lorsque le noble et aventurier Jean-François Roberval a été chargé par le roi de France de fonder des colonies le long de la côte nord-atlantique. Il a emmené sa nièce, Marguerite de La Rocque de Roberval, pour le voyage, mais elle a commencé une liaison passionnée avec l'un des officiers de Roberval. Agacé, Roberval a mis sa nièce (et peut-être l'officier – les comptes diffèrent), ainsi que son infirmière, à terre sur une « île aux démons » par ailleurs non précisée dans le fleuve Saint-Laurent. Marguerite accoucha sur l'île, mais l'enfant mourut, ainsi que l'amant et la nourrice de Marguerite. Cependant, la courageuse Marguerite a survécu seule pendant plusieurs années, utilisant ses armes à feu contre les bêtes sauvages. Après avoir été secourue par des pêcheurs basques et retournée en France, elle a déclaré qu'elle avait été assaillie « par des bêtes ou d'autres formes abominablement et indiciblement hideuses, la couvée de l'enfer, hurlant de fureur déconcertée ».

L'histoire de Marguerite apparaît dans plusieurs récits historiques, dont des versions du frère franciscain André Thevet et de la reine de Navarre. Pourtant, l'emplacement de «l'île des démons» n'a jamais été trouvé avec certitude. L'historien maritime et marin vétéran de l'Atlantique, Donald Johnson, pense qu'il l'a identifiée comme l'île Fichot, près du détroit de Belle Isle à la pointe nord de Terre-Neuve. Johnson note que l'île Fichot se trouve sur le parcours de Roberval et abrite une colonie de nidification de fous de Bassan, un type d'oiseau de mer dont les cris gutturaux, entendus uniquement pendant la reproduction, peuvent avoir été pris pour des sons de démons.

2. Antilles

Également connue sous le nom d'île des sept villes, Antillia était un phénomène cartographique du XVe siècle qui se situerait à l'extrême ouest de l'Espagne et du Portugal. Les histoires sur son existence sont liées à une légende ibérique dans laquelle sept évêques wisigoths et leurs paroissiens ont fui les conquérants musulmans au VIIIe siècle, naviguant vers l'ouest et découvrant finalement une île où ils ont fondé sept colonies. Les évêques ont brûlé leurs navires, afin qu'ils ne puissent jamais retourner dans leur ancienne patrie.

Selon certaines versions de la légende, de nombreuses personnes ont visité les Antilles mais personne n'est jamais reparti ; dans d'autres versions du conte, les marins peuvent voir l'île de loin, mais la terre disparaît toujours une fois qu'ils s'en approchent. L'Espagne et le Portugal se sont même disputés une fois à propos de l'île, malgré son inexistence, peut-être parce que ses plages seraient jonchées de métaux précieux. À la fin du XVe siècle, une fois l'Atlantique Nord mieux cartographié, les références aux Antilles ont disparu, bien qu'elles aient prêté leur nom aux Antilles espagnoles.

3. Atlantide

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Mentionnée pour la première fois par Platon, l'Atlantide était censée être une grande île située «à l'ouest des colonnes d'Hercule» dans l'océan Atlantique. On disait que c'était un royaume paisible mais puissant perdu sous les vagues après qu'un violent tremblement de terre a été déclenché par les dieux en guise de punition pour avoir mené la guerre contre Athènes. Il y a eu de nombreuses tentatives pour identifier l'île, bien qu'elle ait pu être entièrement une création de l'imagination de Platon ; certains archéologues l'associent à l'île minoenne de Santorin, au nord de la Crète, dont le centre s'est effondré après une éruption volcanique et un tremblement de terre vers 1500 avant notre ère.

4. Aeaea

Dans la mythologie grecque, Aeaea est la demeure flottante de Circé, la déesse de la magie. On dit que Circé a passé son temps sur l'île, offerte par son père, le Soleil, en attendant que les marins mortels débarquent pour qu'elle puisse les séduire. (Par la suite, raconte l'histoire, elle les transformait en porcs.) Certains érudits classiques ont identifié Aeaea comme la péninsule du cap Circeium sur la côte ouest de l'Italie, qui peut avoir été une île à l'époque d'Homère, ou peut avoir ressemblé à un à cause des marais qui entourent sa base.

5. Hy-Brésil

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Île de BaffinAnsgar Walk, Wikimedia Commons // CC BY-SA 2.5

Également connu sous le nom de Country o'Breasal, Brazil Rock, Hy na-Beatha (île de la vie), Tir fo-Thuin (Terre sous la vague), et par de nombreux autres noms, le Brésil (gaélique pour 'Isle of the Blessed') est l'une des nombreuses îles mythiques du folklore irlandais, mais qui a néanmoins fait plusieurs apparitions sur de vraies cartes.

Quelle a été l'inspiration pour la forme emblématique de pac-man ?

Comme l'Atlantide de la Méditerranée, le Brésil était considéré comme un lieu de contentement et d'immortalité parfaits. C'était aussi le domaine de Breasal, le Haut Roi du Monde, qui y tenait sa cour tous les sept ans. Breasal avait la capacité de faire monter ou descendre l'île à sa guise, et ne laissait normalement l'île visible que lorsque sa cour battait son plein.

Selon la légende, le Brésil se trouvait « là où le soleil touchait l'horizon, ou immédiatement de l'autre côté, généralement assez près pour être vu mais trop loin pour être visité ». Il est apparu pour la première fois sur une carte réalisée en 1325 par le cartographe génois Daloroto, qui l'a représenté comme une vaste zone au sud-ouest de l'Irlande. (Les cartes ultérieures l'ont placé plus à l'ouest.) Sa forme était généralement dessinée comme un cercle presque parfait, bifurqué par une rivière. De nombreux explorateurs ont recherché l'île, et certains, dont le navigateur italien John Cabot (Giovanni Caboto), ont même affirmé l'avoir trouvée.

Aujourd'hui, les chercheurs pensent que le Brésil peut avoir été une référence à l'île de Baffin, ou à des terres maintenant englouties visibles uniquement lorsque le niveau de la mer était plus bas au cours de la dernière période glaciaire, ou bien une illusion d'optique produite par des couches d'air chaud et froid réfractant les rayons lumineux.

6. Baralku

Parmi les Australiens indigènes de la culture Yolngu, Baralku (ou Bralgu) est l'île des morts. L'île occupe une place centrale dans la cosmologie Yolngu - c'est là que l'esprit créateur Barnumbirr vivrait avant de s'élever dans le ciel en tant que planète Vénus chaque matin. Baralku est également le lieu d'origine des trois frères et sœurs qui ont créé le paysage australien, les Djanggawul. L'île se trouve soi-disant à l'est de la terre d'Arnhem dans le nord de l'Australie, et les Yolngu croient que leurs âmes y retournent après la mort.

7. L'île de Saint Brendan

Ce morceau de terre aurait été découvert par l'abbé et voyageur irlandais Saint Brendan et ses disciples en 512, et serait situé dans l'Atlantique Nord, quelque part à l'ouest de l'Afrique du Nord. Brendan est devenu célèbre après la publication duNavigation latine de St Brendan, un texte du 8ème/9ème siècle qui décrivait son voyage à la recherche de la merveilleuse 'Terre de Promesse' dans l'océan Atlantique. Le livre était un best-seller médiéval et a donné au saint son surnom, 'Brendan le navigateur'. On disait que l'île était densément boisée, remplie de fruits et de fleurs riches. Les contes de l'île de Saint-Brendan ont inspiré Christophe Colomb, entre autres, et ont eu une influence importante sur la cartographie médiévale. Des observations ont été signalées jusqu'au 18ème siècle.

8. Avalon

Glastonbury ToriStock.com/Blackbeck

Mentionné pour la première fois au XIIe siècle de Geoffrey de MonmouthHistoire des rois britanniques,Avalon est l'endroit où l'épée du légendaire roi Arthur aurait été forgée et où il aurait été envoyé pour récupérer après avoir été blessé au combat. L'île aurait été le domaine de la demi-sœur d'Arthur, la sorcière Morgan le Fay, ainsi que de ses huit sœurs. À partir du XIIe siècle, Avalon a été identifiée à Glastonbury dans le Somerset, en lien avec les légendes celtiques sur une « île de verre » paradisiaque. Des moines du XIIe siècle à l'abbaye de Glastonbury ont affirmé avoir découvert les ossements d'Arthur, bien que les historiens ultérieurs pensent que leur 'découverte' était un coup publicitaire pour collecter des fonds pour les réparations de l'abbaye.

9. Île de Flamme

Dans la mythologie égyptienne antique, l'île de la flamme (également connue sous le nom d'île de la paix) était le lieu de naissance magique des dieux et faisait partie du royaume d'Osiris. On disait qu'elle était sortie des eaux primitives et qu'elle se trouvait loin à l'est, au-delà des frontières du monde des vivants. Associé au soleil levant, c'était un lieu de lumière éternelle.

10. Thulé

Pour les Grecs et les Romains, Thulé existait à la limite la plus septentrionale de leur monde connu. Il apparaît pour la première fois dans une œuvre perdue de l'explorateur grec Pythéas, qui l'aurait trouvé au 4ème siècle avant notre ère. L'historien grec Polybe dit que 'Pythéas... a induit en erreur beaucoup de gens en disant qu'il a traversé toute la Bretagne à pied... et en nous parlant aussi de Thulé, ces régions dans lesquelles il n'y avait plus ni terre ni mer ni de l'air, mais une sorte de mélange des trois de la consistance d'une méduse dans laquelle on ne peut ni marcher ni naviguer, tenant tout ensemble, pour ainsi dire. Les érudits ultérieurs ont interprété Thulé comme les Orcades, les Shetlands, l'Islande ou peut-être la Norvège, tandis que les nazis croyaient que Thulé était l'ancienne patrie de la race aryenne.

Bonus : Californie

Entre le XVIe et le XVIIIe siècle, de nombreux Européens croyaient que la Californie était une île. Comme d'autres îles de cette liste, l'endroit a été signalé comme étant une sorte de paradis. En fait, le nom 'Californie' apparaît pour la première fois dans un roman romantique écrit par l'auteur espagnol Garci Ordóñez de Montalvo, qui la décrit comme une île remplie d'or et de pierres précieuses, peuplée d'une race d'Amazones chevauchant des griffons.

Cette liste a été republiée en 2019.