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10 faits marquants sur les séquoias géants

Qu'est-ce qui peut atteindre la hauteur d'un gratte-ciel et vivre des millénaires ? Ce serait le séquoia géant, l'une des espèces d'arbres les plus impressionnantes de la planète. Voici 10 faits sur les plus grands résidents vivants d'Amérique.

1. ILS ONT L'ÉCORCE LA PLUS ÉPAISE SUR TERRE.

Jim Bahn via Wikimedia Commons // CC BY 2.0

L'écorce d'un séquoia géant est peut-être la plus épaisse de tous les arbres que nous connaissons - sur certains spécimens, la couche externe d'écorce mesure plus de deux pieds d'épaisseur à la base. Cet extérieur formidable offre aux arbres une protection surpuissante. Leur écorce ne contient pas non plus de poix ou de résine inflammable, et si elle s'enflammait dans un feu de forêt, la circonférence ralentirait les flammes d'atteindre le bois à l'intérieur.

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2. ILS DÉPENDENT DES FEUX DE FORÊT POUR SE RÉGÉNÉRER.

Fumée de feu dirigé au parc national de Sequoia. Crédit image : Daniel Mayer via Wikimedia Commons // CC BY 2.0

Les séquoias géants peuvent non seulement survivre aux incendies de forêt, mais ils prospèrent grâce à eux. Lorsqu'un bosquet de séquoias prend feu, la chaleur ouvre des cônes sur le sol de la forêt et libère les graines à l'intérieur. L'incendie dévore les broussailles ou le bois mort accumulés sur le sol tout en laissant des cendres riches en nutriments dans lesquelles les gaules peuvent s'épanouir. Les gardes forestiers n'ont pris conscience des bienfaits renouvelés du feu qu'il y a quelques décennies. Avant cela, ils éteignaient toutes les flammes qu'ils voyaient, puis se demandaient pourquoi aucun nouveau séquoia ne poussait. Aujourd'hui, les rangers établiront intentionnellement des brûlages contrôlés pour simuler le processus naturel.

3. ILS SONT RÉSISTANTS AUX MALADIES.

MARK RALSTON/Getty

Le feu n'est pas la seule menace qu'un séquoia géant est conçu pour endurer. Grâce à une forte concentration de tanin, un composé chimique insoluble présent dans de nombreux conifères, les arbres sont immunisés contre la plupart des maladies. Non seulement la substance astringente protège le séquoia des champignons, mais elle le protège également des attaques d'insectes.

4. CES GRANDS ARBRES PROVIENNENT DE PETITES GRAINES.

Wikimedia Commons // CC BY 2.5

Le plus grand arbre de la Terre est né d'une très petite graine - 91 000 d'entre eux totalisent une seule livre. Les séquoias géants ne peuvent pas germer à partir de racines ou de souches comme le séquoia côtier, ce qui signifie que toutes les responsabilités de reproduction incombent aux graines. Les animaux comme les écureuils, les chiches et les coléoptères contribuent à briser les cônes de séquoia ouverts et à disperser le contenu. Mais pour qu'une graine germe, elle doit entrer en contact direct avec un sol minéral nu (c'est pourquoi les feux sont si vitaux). Les séquoias géants libèrent 300 000 à 400 000 graines par an, il y a donc de nombreuses chances que les conditions soient parfaites.

5. ILS PEUVENT VIVRE POUR ÊTRE VRAIMENT, VRAIMENT VIEUX.

FlippinOats via Flickr // CC BY-NC-ND 2.0

Avant la tenue des premiers Jeux olympiques ou la construction des premières pyramides au Mexique, le plus vieux séquoia vivant avait déjà commencé à pousser. Le président, situé dans le parc d'État de Prairie Creek Redwoods en Californie, est estimé à environ 3200 ans. Malgré son âge avancé, le géant n'a pas du tout ralenti. La production annuelle de bois des séquoias plus âgés est en fait supérieure à celle des spécimens plus jeunes. Et bien que trois millénaires soient peut-être plus de temps que ce que vous pouvez imaginer, ce n'est pas un record : les pins Bristlecone et les arbres Alerce vivent tous deux plus longtemps que les séquoias géants.

6. ILS ONT PRODUIT LE PLUS GRAND ORGANISME VIVANT SUR TERRE (PEUT-ÊTRE).

le général Sherman. Crédit image : Tuxyso via Wikimedia Commons // CC BY-SA 3.0

Les séquoias géants ne revendiquent pas le plus grand arbre de la Terre (cette distinction appartient aux séquoias côtiers, un proche parent), mais ils ont le plus grand arbre en volume. Le général Sherman dans le parc national de Sequoia en Californie possède une masse de 52 500 pieds cubes, soit plus de la moitié du volume d'une piscine de taille olympique. Le tronc à lui seul pèse environ 1400 tonnes soit l'équivalent de 15 rorquals bleus. Selon le National Park Service, tout ce bois pourrait être utilisé pour construire 120 maisons de taille moyenne.

Quant à savoir si le général Sherman est ou non le plus grand être vivant sur Terre, cela dépend de qui vous demandez. Selon certaines définitions, le titre appartient à la Grande Barrière de Corail ou à un bosquet de 100 acres de trembles dans l'Utah qui partagent un seul système racinaire. Mais si vous limitez la piscine aux arbres à un seul tronc, le séquoia géant prend le gâteau.

7. LA MORT DE DEUX SÉQUOIAS A ENTRAÎNÉ LA NAISSANCE DU SERVICE DES PARCS NATIONAUX.

Wikimedia Commons // Domaine public

Les Européens-Américains sont tombés pour la première fois sur des séquoias géants dans les contreforts de la Sierra Nevada en 1853, selonLe gardien. L'instinct initial des chercheurs d'or de la région était d'abattre l'un des arbres, un acte qui a pris trois semaines. Une fois abattu, une section d'écorce de « Mammoth Tree » a été expédiée à San Francisco pour une exposition. L'écorce a été calée pour abriter un piano pour des représentations avant de finir à Broadway à New York. L'année suivante, un deuxième arbre, surnommé 'Mère de la forêt', a été renversé et son écorce envoyée au Crystal Palace à Londres. Pendant ce temps, la souche laissée par Mammoth Tree a été utilisée comme piste de danse par des troupeaux de touristes.

Tout le monde n'était pas satisfait de la destruction. En 1864, le sénateur californien John Conness a exhorté le Congrès à adopter un projet de loi qui accorderait la protection à la vallée de Yosemite et au bosquet de séquoias voisin. Il argumenta :

« Du bosquet de Calaveras, certaines sections d'un arbre tombé ont été coupées pendant et en attendant la grande exposition universelle qui s'est tenue à Londres il y a quelques années… Le but de ce projet de loi est de préserver l'un de ces bosquets de la dévastation et des blessures. La nécessité de prendre rapidement possession et de prendre soin de ces grandes merveilles peut facilement être vue et comprise. »

Une fois adopté, ce projet de loi a ouvert la porte à la création du tout premier parc national à Yellowstone et, finalement, au Service des parcs nationaux des États-Unis.

8. THEODORE ROOSEVELT ÉTAIT UN FAN.

Theodore Roosevelt debout sous un séquoia géant à Mariposa Grove. Crédit image : Bibliothèque Houghton, Université Harvard/Musée américain d'histoire naturelle

Passionné de plein air, Theodore Roosevelt a été enchanté par les séquoias qu'il a vus dans l'Ouest. Lors d'un voyage de camping à Yosemite, son ami et collègue écologiste John Muir a convaincu le président d'ajouter le Mariposa Grove of Giant Sequoias au parc, accordant ainsi aux arbres la protection fédérale. Roosevelt a dit des géants lors d'un discours de 1903 à Sacramento :

« En ce qui concerne certains arbres, je veux qu'ils soient préservés car ce sont les seules choses de leur espèce au monde. Allongé la nuit sous ces séquoias géants, j'étais allongé dans un temple construit par aucune main d'homme, un temple plus grand qu'aucun architecte humain ne pourrait le construire, et j'espère que la préservation des bosquets d'arbres géants simplement parce que ce serait une honte à notre civilisation de les laisser disparaître. Ce sont des monuments en eux-mêmes […] »

9. L'UN DES SEQUOIAS GÉANTS LES PLUS CÉLÈBRES s'est récemment effondré.

Wikimedia Commons // Domaine public

Jusqu'en janvier 2017, l'une des manières les plus intimes de découvrir un séquoia géant était d'en traverser un. Pioneer Cabin Tree dans le parc d'État de Calaveras Big Trees comportait un tunnel assez grand pour qu'une voiture puisse y passer depuis la fin du XIXe siècle. Le propriétaire du Calaveras North Grove a creusé l'ouverture pour rivaliser avec une attraction similaire de tunnel dans les arbres à Yosemite. Pendant des décennies, les touristes ont été autorisés à le traverser directement, mais ces dernières années, le seul moyen d'entrer dans le tunnel était à pied. L'arbre est tombé au sol et s'est brisé en éclats lors de l'impact le 8 janvier lors d'une violente tempête de pluie. Apparemment, la perte n'était pas un choc total : l'arbre s'était penché pendant des années et avant de recevoir son trou, il avait subi une cicatrice de feu qui empêchait la cime de pousser.

10. VOUS POUVEZ LES TROUVER EN DEHORS DE LA CALIFORNIE.

Séquoia géant à Catton Park, Royaume-Uni. Crédit image : Rob Andrews via Flickr // CC BY 2.0

À un moment donné, les séquoias géants ont prospéré dans tout l'hémisphère nord, mais leur distribution est depuis devenue beaucoup plus limitée. La plupart des séquoias sont concentrés dans 77 bosquets situés dans le nord de la Californie. Une poignée de spécimens peuvent être trouvés ailleurs, en partie grâce aux tendances horticoles du 19ème siècle. Les jardins exotiques faisaient fureur en Angleterre au moment où le premier séquoia a été découvert par les Européens-Américains dans les années 1850. Aujourd'hui, certains des plus anciens séquoias poussant en dehors de leur aire de répartition naturelle sont hébergés dans les jardins et les arboretums des châteaux britanniques. Ils peuvent également être repérés dans d'autres pays européens : en France, les arbres étaient autrefois plantés le long de rues entières.