11 faits étonnants sur les monstres

En 1931, fraîchement sorti du succès de son tube d'horreurDracula, le réalisateur Tod Browning a finalement obtenu le feu vert pour poursuivre un projet passionné de longue date : un conte de vengeance centré sur des artistes de spectacle dans un cirque ambulant. Désireux de produire leurs propres films d'horreur qui pourraient rivaliserDracula, MGM a laissé Browning faireMonstres, l'un des efforts cinématographiques les plus ambitieux et courageux d'Hollywood à l'époque. Bien qu'aujourd'hui beaucoup le considèrent comme un classique, ou du moins un favori culte,Monstresn'avait pas le même accueil au début des années 1930. Son personnage principal a fait l'objet d'un examen minutieux et d'une révulsion sur le backlot de la MGM, et le film lui-même a fait face à un public scandalisé dans tout le pays.

Aujourd'hui, près de 90 ans après sa sortie initiale,Monstresdemeure une œuvre unique dans l'histoire d'Hollywood. Voici 11 faits sur la façon dont il est arrivé là, de l'idée originale à sa renaissance improbable.

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1. IL ÉTAIT À L'ORIGINE DESTINÉ À ÊTRE UN VÉHICULE LON CHANEY.

L'histoire deMonstresen tant que projet de film remonte apparemment à au moins 1925, et le drame muet MGMLes trois impies, qui a été réalisé par Browning et mettait en vedette 'L'homme aux mille visages' Lon Chaney. Le film était basé sur une nouvelle de Tod Robbins, et co-vedette éventuelleMonstresstar Harry Earles en tant que criminel nain qui a tiré des escroqueries en se faisant passer pour un bébé. L'histoire raconte qu'Earles, désireux de trouver plus de rôles au cinéma, a apporté la nouvelle de Robbins 'Spurs' - l'histoire d'une paire d'artistes de cirque (partie d'un numéro d'équitation à cru dans l'histoire) qui profitent d'un nain riche - à Browning .

Browning, lui-même ancien artiste de spectacle et de vaudeville, s'est intéressé à l'histoire et a convaincu MGM d'acheter les droits. Le plan initial, selon le biographe et historien de Browning David J. Skal, était de faire du film un autre véhicule Chaney, mais le film n'a jamais décollé à l'époque du muet. Chaney est décédé en 1930, peu de temps après avoir à nouveau joué avec Earles dans un remake de talkie-walkie deLes trois impies, mais Browning n'a jamais perdu l'intérêt pour l'histoire.

2. MGM A VOULU RIVALDRACULACOMME UN FILM D'HORREUR.

S'il y avait certainement des personnages monstrueux peuplant divers films muets (notamment ceux interprétés par Chaney dansLe fantôme de l'OpéraetLondres après minuit), le film d'horreur en tant que genre n'a pas vraiment décollé avant le début de l'ère du cinéma parlant. Peu de temps après la mort de Chaney en raison de complications d'un cancer du poumon, Browning était en congé chez Universal Pictures, aidant à mener la vague d'horreur avec son adaptation désormais classique deDracula. Lorsque Browning est revenu chez MGM à la suite deDracula, le chef de la production Irving Thalberg a voulu capitaliser sur le boom de l'horreur. L'espoir était qu'avec le directeur deDraculaDe retour au studio, MGM a pu surpasser Universal avec quelque chose d'encore plus horrible, et Browning a finalement reçu le feu vert pour faireMonstres, qui était resté un de ses projets favoris pendant des années.

Selon Skal, c'est devenu une leçon classique pour Thalberg en faisant attention à ce que vous souhaitez : l'histoire raconte qu'après qu'on lui ait présenté le scénario du film, Thalberg aurait baissé la tête et aurait dit : 'Eh bien, j'ai demandé quelque chose d'horrible , et je suppose que je l'ai eu.

3. CASTER LES « FREAKS » A ÉTÉ UN PROCESSUS INTENSE.

Harry Earles et Olga Baclanova dansMonstres(1932) Warner Home Video

Visant l'authenticité, Browning a recherché de véritables attractions et artistes pour jouer les 'monstres' au cœur de l'histoire au lieu de s'appuyer sur la magie du cinéma (comme il l'avait si souvent fait avec Chaney) pour les représenter. Earles, qui a amené «Spurs» à Browning en premier lieu, est naturellement venu à bord pour jouer le riche nain Hans, et a enrôlé sa sœur Daisy pour jouer la fiancée naine de Hans, Frieda.

Pour le reste des personnages, le directeur de casting Ben Piazza a lancé un appel à photographies et à des tests à la caméra pour divers artistes de sideshow, et a apparemment passé près d'un mois à parcourir le pays pour repérer divers actes. Cette recherche exhaustive a porté ses fruits, conduisant au casting d'interprètes mémorables comme le 'Half Boy' Johnny Eck, le 'Living Torso' Prince Randian, Angelo Rossitto (qui a continué à travailler dans des films pendant plus de cinq décennies aprèsMonstres), et Schlitzie (orthographié Schlitze dans le film), qui à bien des égards est devenu l'interprète le plus identifié avec le film.

4. MYRNA LOY ET JEAN HARLOW ONT ÉTÉ CONSIDÉRÉS À L'ORIGINE COMME DES CO-STARS.

Caster les autres personnages dansMonstresn'a peut-être pas demandé autant d'efforts en dehors du studio, mais il a néanmoins rencontré quelques défis. Lors du casting de la trapéziste intrigante Cléopâtre, Thalberg voulait apparemment Myrna Loy, qui était alors une étoile montante récemment signée avec un contrat MGM. Selon Skal, Loy était «absolument horrifiée» par le scénario et a supplié Thalberg de ne pas lui faire faire le film. Thalberg a cédé et le rôle est allé à Olga Baclanova, une ancienne interprète du Théâtre d'art de Moscou qui a quitté la compagnie lors d'une tournée aux États-Unis en 1925 et a continué à jouer dansL'homme qui riten 1928, aux côtés de Conrad Veidt. Pour la dresseuse de phoques Vénus, Browning voulait Jean Harlow, qui a apparemment été annoncé à la presse comme l'une des stars du film vers le début de la production. Thalberg a finalement rejeté cette idée aussi, et le rôle est allé à Leila Hyams.

5. TOD BROWNING A FAIT DES CAUCHEMARS AU SUJET DES INTERPRÉTANTS PENDANT LA PRODUCTION.

L'insistance de Browning à lancer de vrais interprètes de sideshow dansMonstresvisuellement payant, résultant en une expérience cinématographique inoubliable qui a également réussi à humaniser les différentes personnes réelles derrière l'histoire. Cependant, lorsque ces décisions de casting ont été appliquées au processus pratique de tournage d'un film, les choses étaient parfois moins gratifiantes. Bien que beaucoup d'entre eux soient des interprètes chevronnés, les « freaks » n'étaient pas nécessairement des acteurs entraînés, et certains d'entre eux ont nécessité une attention et une patience particulières en raison de leurs déficiences. Le stress de travailler avec eux a fait des ravages sur Browning, ce qui a conduit à des rêves inhabituels pendant la réalisation du film.

« C'est arrivé au point où j'ai fait des cauchemars. Je suis sérieux. Je pouvais à peine dormir. Il y a eu un rêve terrible dans lequel j'essayais de tourner une scène difficile », se souviendra plus tard Browning. «Chaque fois que je commençais, Johnny Eck, le demi-garçon et l'une des têtes d'épingle commençaient à faire reculer une vache par une porte. Je leur dirais d'arrêter, mais la prise suivante, ils recommenceraient. Trois fois cette nuit-là, je me suis levé et j'ai fumé une cigarette, mais quand je me suis recouché, je reprenais le rêve.

6. LES « FREAKS » ONT ÉTÉ OSTRACISÉS PAR LES EMPLOYÉS DE STUDIO.

Mis à part les difficultés pratiques de Browning à tourner le film, les interprètes deMonstresa également fait face à la résistance de divers employés de MGM qui auraient été dégoûtés par leur présence sur le terrain du studio. Le directeur du studio, Louis B. Mayer, a apparemment été tellement choqué par les artistes qu'il a voulu arrêter le film. Thalberg a réussi à tenir Mayer à distance, mais d'autres employés ont également soulevé des objections après avoir vu les « freaks » au commissariat de la MGM.

Pour éviter que les esprits ne s'échauffent, Thalberg a arrangé un compromis: bien que les acteurs d'apparence plus «normale» - y compris Harry et Daisy Earles et les jumeaux siamois Violet et Daisy Hilton - aient été autorisés à rester dans le commissaire, le reste de la distribution a été relégué à une tente érigée à l'extérieur, qui leur servait de réfectoire. Cela n'a peut-être pas encore arrêté certaines réactions, cependant. Selon une histoire peut-être apocryphe, F. Scott Fitzgerald – qui travaillait à l'époque pour l'écriture de scénarios pour MGM – est entré un jour dans le commissariat et a été tellement choqué par la vue des sœurs Hilton qu'il a fui la pièce pour aller vomir. Fitzgerald a ensuite intégré ce qui semble être une version de cette rencontre dans sa nouvelle 'Crazy Sunday', qui parle d'un scénariste hollywoodien.

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7. LES AUDIENCES ONT ÉTÉ SCANDALISÉES PAR ELLE.

Monstresa finalement tenu ses premières avant-premières à San Diego en janvier 1932, où la réaction du public a été rapide et brutale. Une femme a couru en hurlant du théâtre pendant le film, tandis qu'une autre a apparemment menacé de poursuivre le studio, affirmant que le film était si horrible qu'il lui avait causé une fausse couche (il n'est pas clair si ces histoires étaient en fait des cascades publicitaires concoctées par MGM pour jouer les éléments d'horreur du film). Une critique d'un critique qui a vu le premier montage du film l'a qualifié de ' plutôt dramatiquement dramatique pour l'édification (ou l'éducation) de ces personnes morbides qui aiment contempler une humanité malheureuse, difforme et cruellement déformée '. Craignant un nouveau désastre, Thalberg a décidé d'agir.

8. LE STUDIO A COUPE LE FILM COURT.

Après les catastrophiques avant-premières deMonstres, Thalberg a décidé que des changements devaient être apportés et a déplacé la sortie plus large du film du 30 janvier au 20 février 1932. Sans la contribution de Browning, Thalberg a coupé le film d'une durée de 90 minutes à seulement 60, coupant les deux séquences qui représentaient l'attaque sur Hercule et Cléopâtre plus en détail et certaines scènes qui humanisent davantage les 'monstres' à travers de petits moments de personnages (la scène dans laquelle le prince Randian allume sa propre cigarette en utilisant uniquement sa bouche, par exemple, comprenait également à l'origine des images de luiroulantla cigarette). Thalberg a également coupé une séquence d'épilogue qui dépeint un musée londonien ouvert par Madame Tetrallini (Rose Dione) et l'a remplacé par un dispositif d'encadrement mettant en vedette un aboyeur de carnaval qui montrait Cléopâtre mutilée à une foule. Thalberg a également ajouté un épilogue différent dans lequel Vénus et Phroso le clown (Wallace Ford) amènent Frieda au manoir de Hans pour une réunion et une réconciliation.

La version non coupée deMonstresencore joué lors de la première mondiale du film au Fox Theatre de San Diego le 28 janvier, et ironiquement, il a fini par y trouver le succès. Le film a établi un record maison lors de sa sortie au théâtre, qui a capitalisé en se faisant connaître comme le seul endroit où le public pourrait jamais voir la version «non censurée» deMonstres.

9. C'ÉTAIT UN ÉCHEC AU BOX.

Roscoe Ates, Daisy Hilton et Violet Hilton dansMonstres(1932) Warner Home Video

Bien que l'audience initiale et les réactions critiques aient été plutôt négatives,Monstresa continué à marcher à travers sa sortie à travers le pays au cours des premiers mois de 1932. En cours de route, il a rencontré un succès au box-office dans certaines grandes villes, et même des critiques positives, mais les réponses horrifiées au film ont noyé tout sentiment queMonstrespourrait jamais devenir un succès au box-office. Les fiançailles du film à New York ont ​​été retardées de plusieurs mois et lorsqu'il est finalement arrivé à l'été 1932, l'écriture était sur le mur. Le studio a tiréMonstresde la diffusion et a signalé une perte de 164 000 $ par rapport à son budget de 316 000 $.

L'année suivante, dans le but de récupérer une partie de l'argent perdu lors de la première sortie en salles, Thalberg a réédité le film, sans le logo MGM, sous le nouveau titreLes erreurs de la nature. La nouvelle version était accompagnée d'une campagne publicitaire qui posait des questions telles que « Les jumeaux siamois font-ils l'amour ? » et 'Quel sexe est le demi-homme-mi-femme ?'

10. IL A DÉRAILLÉ LA CARRIÈRE DE BROWNING.

Avant queMonstres, Browning était l'un des réalisateurs les plus titrés d'Hollywood, et son succès lui avait valu suffisamment d'influence pour faire tourner le film ambitieux et courageux aprèsDraculaa frappé gros chez Universal. AprèsMonstres, il n'a jamais tout à fait récupéré. Selon Skal, cela n'était pas seulement dû à l'échec de ce film, mais à l'inconfort persistant de Browning face au changement dans le processus de réalisation du film résultant de l'essor du cinéma parlant. Ce malaise, associé à une incapacité croissante à faire approuver des projets plus personnels par les studios à la suite deMonstres, a conduit à son déclin dans les années 1930.

Browning n'a réalisé que quatre autres films (dont deux non crédités), avec son dernier crédit de réalisation sur le mystère MGMMiracles à vendreen 1939. Il a pris sa retraite avec suffisamment d'économies grâce à ses succès de réalisateur pour vivre confortablement dans deux maisons à Beverly Hills et Malibu, et est décédé en 1962.

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11. IL A TROUVÉ UN NOUVEAU PUBLIC DANS LES ANNÉES 1960.

Après son échec critique et commercial aux Etats-Unis,Monstresest passé au second plan comme une sorte de curiosité hollywoodienne et a été interdit dans plusieurs pays (y compris le Royaume-Uni) pendant des décennies. Le film a été autorisé par le distributeur Dwain Esper à la fin des années 1940 et a été diffusé sur le circuit grindhouse dans divers cinémas indépendants, mais ce n'est qu'au Festival de Cannes de 1962 que le renouveau du film a vraiment commencé. Après avoir été projeté là-bas, il a été présenté comme une sorte de classique oublié. Le célèbre collectionneur de films et archiviste Raymond Rohauer a pris le relais à partir de là, décrochant les droits deMonstreset le montrer comme un film culte. Il a pris de l'importance sur le circuit des films de minuit et a rencontré un succès particulier auprès des membres du mouvement de la contre-culture des années 1960, qui ont vu des âmes sœurs dans sa distribution.

Sources supplémentaires :
« Tod Browning’sMonstres: The Sideshow Cinema » (Warner Home Video, 2004)