11 faits blasphématoires sur les cachalots

Plongeons dans la mystique et la majesté de ces léviathans de la vie réelle.

1. Les cachalots adultes ont le plus gros cerveau du monde.

Votre cerveau ne pèse qu'environ 3 livres, mais le cerveau d'un cachalot peut peser jusqu'à 17 livres. Mais les humains ont un cerveau beaucoup plus gros proportionnellement : la matière grise occupe 2% de notre poids corporel et un maigre 0,02% de celui d'un cachalot. Alors peut-être qu'on devrait juste appeler ça un match nul.

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2. Les cachalots portent le nom de la substance blanche et cireuse qu'ils produisent

Lorsque les premiers baleiniers ont commencé à trouver ce matériau (qui est généré par un organe en forme de tonneau à l'intérieur de la tête de l'animal), ils ont supposé qu'il avait une sorte de fonction de reproduction et ont surnommé la substance 'spermaceti' (latin pour 'graine de baleine').

Vous vous interrogez sur la fonction de ce goo? Joindre le club. Pendant des siècles, les naturalistes ont tenté de discerner son rôle biologique. Certains soupçonnent que le spermaceti aide à réguler la flottabilité tandis que d'autres pensent qu'il a évolué comme un amortisseur pour protéger le cerveau des mâles hormonaux qui se donnent des coups de tête pendant la saison des amours. [PDF] Une troisième hypothèse se concentre sur le son – peut-être qu'il aide à façonner les vocalisations des cachalots à longue distance.

3. Ils aiment les calmars, même les calmars géants

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Il n'y a pas un amateur de calamars sur terre qui pourrait rivaliser avec le goût d'un cachalot pour le calmar. Les femelles en consomment 700 à 800 chaque jour, tandis que les mâles en rangent généralement 300 à 400 plus modestes. Le contenu de l'estomac révèle que les calmars géants font partie des dizaines d'espèces au menu d'un cachalot. Cependant, si les vilaines cicatrices en forme de ventouse illustrées ci-dessus en sont une indication, elles semblent être une entrée coûteuse.

4. Les cachalots sont des plongeurs de classe mondiale

Les mammifères ont été enregistrés descendant à des profondeurs de plus de 3 280 pieds et peuvent passer 90 minutes entre les respirations.

5. Ce sont les plus grands prédateurs à dents du monde

Le rorqual bleu et le rorqual commun sont peut-être plus gros, mais, contrairement à ces filtreurs, les cachalots utilisent des dents pointues et robustes au moment des repas (bien que seules leurs mâchoires inférieures aient de tels rongeurs : ils glissent dans les trous correspondants sur les mâchoires supérieures édentées).

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6. Les mâles sont, en moyenne, trois fois plus lourds

Les différences entre les sexes sont à peine superficielles. Socialement, les cachalots femelles forment des communautés très unies, tandis que les mâles mènent une vie relativement solitaire après avoir atteint la maturité.

7. Herman MelvilleMoby-Dickétait basé sur une histoire vraie sur un cachalot enragé

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Cet incident plus étrange que la fiction s'est déroulé dans le Pacifique Sud le 20 novembre 1820, lorsqu'un gigantesque mâle a percuté un baleinier de la Nouvelle-Angleterre appeléL'Essex. Battu et battu, ses 21 membres d'équipage ont abandonné le navire en perdition, sautant sur trois baleiniers à rames avant qu'il ne coule. Ensuite, un voyage pénible de 3000 milles à travers un océan ouvert et impitoyable attendait ces survivants secoués. Plusieurs ont péri en route et nombre de leurs compagnons se sont accrochés à la vie en recourant au cannibalisme avant d'être finalement secourus au large des côtes chiliennes.

8. Leurs mâchoires inférieures « s'enroulent » occasionnellement

De nombreux spécimens par ailleurs en bonne santé avec des mâchoires gravement déformées ont été trouvés au fil des ans, y compris quelques-uns dont les mâchoires inférieures avaient été déformées en forme de « tire-bouchon ».

9. Les cachalots peuvent reconnaître les voix des autres

Lors des sorties de plongée, les membres des groupes de cachalots gardent le contact avec leurs compatriotes via des clics à longue distance. Étonnamment, même lorsque deux individus répètent exactement le même schéma, leurs amis lointains peuvent les distinguer grâce aux inflexions uniques de chaque animal.

10. Spermaceti a autrefois illuminé le monde industrialisé

Des bougies sans fumée peuvent être fabriquées à partir de ce matériau, un fait qui a presque conduit ces mammifères majestueux à l'extinction. Au XVIIIe et au début du XIXe siècle, les lanternes, les lampadaires et les phares alimentés au spermaceti étaient très demandés. Malheureusement, répondre à cette demande a entraîné la mort d'environ 236 000 cachalots au cours des années 1700 seulement. Cette chasse excessive a finalement plongé l'industrie dans le chaos alors que les cétacés se faisaient progressivement plus rares. En 1846, les profits ont diminué et le prix du spermaceti a doublé. Heureusement pour les consommateurs et les cachalots, une source d'énergie alternative est rapidement apparue lorsque le géologue canadien Abner Gesner a mis au point un combustible de lampe à base de kérosène plus durable qui a pratiquement éradiqué le commerce de la chasse au cachalot.

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11. Les morts ont tendance à exploser

Si vous voyez un cadavre de baleine échoué, vous voudrez peut-être envisager de prendre du recul. Des cadavres en décomposition ont, à de nombreuses reprises, éclaté violemment devant un public humain abasourdi. Les gaz libérés à l'intérieur du corps des animaux pendant la décomposition sont connus pour s'accumuler et déchirer la chair dans une puissante explosion d'entrailles malodorantes en suspension dans l'air.

Curieusement, ces incidents ont tendance à impliquer de manière disproportionnée des cachalots, comme ce fut le cas en 2006, lorsqu'un spécimen en décomposition a fait la une des journaux internationaux en éclaboussant ses organes vitaux partout dans une rue taïwanaise animée. Et l'année dernière, un autre a éclaté aux îles Féroé, comme vous pouvez le voir dans ce clip (pas pour les âmes sensibles).