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11 faits sur la bataille de Gettysburg

À la mi-1863, Robert E. Lee et son armée de Virginie du Nord avaient humilié l'Union lors des batailles de Fredericksburg et de Chancellorsville. Ils semblaient imbattables. Pourtant, lorsqu'ils rencontrèrent les troupes en chemise bleue de l'Union à Gettysburg, en Pennsylvanie, en juillet 1863, le général Lee était enfin en reste. La bataille de trois jours de Gettysburg était une victoire dont le nord avait grand besoin. Mais comme toutes les victoires, cela a un prix : ce combat est entré dans l'histoire comme la confrontation la plus sanglante de la guerre civile. Voici une brève introduction à l'un des grands tournants de l'histoire de l'Amérique.

1. EN ENVAHISSANT LA PENNSYLVANIE, LEE PENSAIT QU'IL POURRAIT DÉMORALISER LE NORD.

Archives Hulton/Getty Images

À la fin du printemps 1863, l'armée de l'Union avait en ligne de mire Vicksburg, Mississippi. Avec sa capture, les généraux de l'Union espéraient diviser la Confédération en deux tout en affirmant le contrôle du cours inférieur du Mississippi, une voie de transport vitale. Pour éviter que cela ne se produise, certains membres du gouvernement confédéré voulaient envoyer des renforts de l'armée de Virginie du Nord, mais Lee avait d'autres idées.

Le général, enhardi par ses récentes victoires, monta une campagne offensive en Pennsylvanie. Il croyait qu'une forte présence confédérée au nord de la ligne Mason-Dixon ferait pression sur l'Union pour qu'elle retire certains de ses soldats du delta du Mississippi et qu'une énorme invasion confédérée déclencherait une panique dans des villes comme Philadelphie et New York, affaiblissant le nord soutien à l'effort de guerre. Lincoln pourrait alors perdre sa candidature à la réélection de 1864, et avec Honest Abe hors de la Maison Blanche, le nord fatigué pourrait entamer des pourparlers de paix. Si tout s'était bien passé pour le général Lee, son assaut contre l'État de Keystone aurait peut-être mis fin à la guerre en faveur du sud. Mais bien sûr, tout a faitne pasva bien pour Lee.

2. LE COMBAT A ÉTÉ PRÉCÉDÉ PAR UN EXODE DE FAMILLES NOIRES.

Le 12 juin 1863, le gouverneur de Pennsylvanie Andrew Curtin mit ses électeurs en état d'alerte. Dans une déclaration réimprimée par les journaux de tout l'État, il a annoncé que « des informations ont été obtenues par le ministère de la Guerre selon lesquelles une grande force rebelle, composée de cavalerie, d'artillerie et d'infanterie montée, a été préparée dans le but de faire un raid en Pennsylvanie.

Cette nouvelle était particulièrement alarmante pour les familles noires : lorsque les soldats confédérés entraient sur le territoire de l'Union, ils saisissaient souvent des Afro-Américains – femmes, enfants et citoyens nés libres inclus – comme « contrebande ». Fin juin, des centaines de réfugiés noirs de Gettysburg et d'autres villes du sud de la Pennsylvanie affluaient à Harrisburg, la capitale de l'État. Lorsque les confédérés ont tenté de prendre la ville le 28 juin, des volontaires noirs ont contrecarré leurs efforts.

3. UN GÉNÉRAL MAJEUR A BLACHÉ LE SHOWDOWN SUR UN BESOIN DE CHAUSSURES.

Selon Henry Heth, un général de division de l'armée confédérée, c'est lui qui a déclenché la bataille de Gettysburg. Heth a déclaré que le 1er juillet 1863, il a envoyé deux brigades à Gettysburg, où elles ont rencontré la résistance de l'Union, et ce qui a commencé comme une escarmouche mineure s'est transformé en un conflit de trois jours et une victoire critique pour le Nord.

Tout cela soulève la question de savoir pourquoi Heth a envoyé ces troupes à Gettysburg en premier lieu, étant donné qu'il avait reçu l'ordre strict de ne pas passer à l'offensive. Heth a expliqué son raisonnement comme ceci : Il avait besoin d'aller acheter des chaussures. « Apprenant qu'un approvisionnement de chaussures devait être obtenu à Gettysburg », écrivit Heth en 1877, « et ayant grandement besoin de chaussures pour mes hommes, [le 30 juin] j'ai ordonné au général Pettigrew [un de ses commandants de brigade] d'aller à Gettysburg et obtenir ces fournitures. Pettigrew est revenu avec des histoires selon lesquelles de la cavalerie était présente à Gettysburg, mais les commandants pensaient qu'il ne s'agissait que d'un détachement d'observation et que le gros de l'armée de l'Union était loin, ce qui signifie qu'un assaut sur Gettysburg réussirait probablement. Heth s'est rappelé plus tard avoir dit 'Je vais prendre ma division demain et aller à Gettysburg et acheter ces chaussures!'

Les historiens pensent que Heth n'était pas tout à fait véridique à ce sujet. Une autre division confédérée avait déjà effectué une « course d'approvisionnement » à travers Gettysburg et n'avait pas obtenu beaucoup de chaussures.

Bien qu'il soit généralement admis que Heth a envoyé des troupes en avant pour la reconnaissance de la zone, et que l'interaction de ces troupes avec les soldats de l'Union a commencé la bataille, les historiens continuent de débattre du reste des détails. Certains suggèrent que Heth cherchait des fournitures autres que les chaussures, tandis que d'autres suggèrent que Heth était désireux d'impressionner Lee et aurait pu utiliser les fournitures comme excuse pour se battre. D'autres encore soutiennent que les routes ont canalisé les deux armées à travers Gettysburg, rendant une confrontation inévitable.

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4. PRESQUE 16 000 HOMMES MORTS LE PREMIER JOUR SEUL…

Archives Hulton/Getty Images

Au début, les chances des rebelles de remporter une victoire à Gettysburg semblaient plutôt bonnes – le premier affrontement majeur du 1er juillet impliquait 7 600 fantassins confédérés contre seulement 2748 cavaliers de l'Union. Plus tard dans la journée, environ 27 000 soldats confédérés se sont approchés du nord et ont chassé 22 000 soldats de l'Union hors de la ville, les laissant se réunir à nouveau sur Cemetery Hill au sud. À la tombée de la nuit, Lee avait perdu plus de 6 000 hommes et environ 9 000 habitants du Nord avaient été tués au total. Si les combats avaient pris fin après ce premier jour, Gettysburg aurait toujours eu l'un des 20 nombres de corps les plus élevés de toutes les batailles de la guerre.

5. … ET POURTANT, IL N'Y AVAIT QU'UNE SEULE ACCIDENT CIVILE AU TOTAL.

Les forces de l'Union ont rebondi le 2 juillet avec l'arrivée du major-général George Meade et de la majeure partie de son armée, ce qui a porté le nombre total de troupes du Nord à 90 000. Ils se battaient contre 75 000 soldats confédérés. La bataille s'est prolongée jusqu'au 3 juillet, l'armée de Virginie du Nord quittant la région le lendemain. On estime qu'il y a eu entre 46 000 et 51 000 victimes à Gettysburg au total.

Pourtant, à peu près tous les spectateurs innocents qui ont été témoins du carnage ont vécu pour raconter l'histoire. Mary Virginia Wade (également connue sous le nom de « Jennie » ou « Gennie »), âgée de vingt ans, a eu la particularité d'être la seule civile à mourir à l'intérieur des frontières de Gettysburg pendant la bataille. Habitante de la ville, elle aurait été touchée par une balle perdue qui a traversé sa maison alors qu'elle préparait une miche de pain. Wade est maintenant commémoré par une statue sur Baltimore Street.

6. LES FEMMES SOLDATS ONT COMBATTU DES DEUX CTÉS.

Alors que la guerre civile est généralement considérée comme un conflit masculin avec les femmes sages qui restent, ce n'est pas vraiment vrai : des centaines de femmes - attirées par le sens de l'aventure, un engagement envers la cause, ou simplement l'opportunité d'un revenu stable - sont pensait s'être enrôlé. Neuf femmes soldats vérifiées sont mortes sur un champ de bataille de la guerre civile, et l'une d'entre elles a été tuée à Gettysburg. Au milieu des cadavres de tous les sudistes tombés sous la garde de Pickett se trouvait le corps en uniforme d'une femme. Une autre femme soldat confédéré a reçu une balle dans une jambe, qui a dû être amputée. On sait qu'une troisième femme a également combattu pour le sud à Gettysburg et qu'au moins deux femmes soldats ont combattu là-bas dans le cadre de l'armée de l'Union.

7. GEORGE PICKETT N'A PAS COMMANDÉ TOUTES LES TROUPES À LA CHARGE DE PICKETT.

Hlj, Wikimedia Commons // CC BY 3.0

Le troisième jour, les combats s'étaient déplacés vers le sud de Gettysburg proprement dit. Les troupes de l'Union se tenaient dans un arrangement en forme d'hameçon qui commençait au niveau des collines jumelles de Big et Little Round Top, s'étendait sur toute la longueur de Cemetery Ridge (une caractéristique géologique surélevée) et s'incurvait autour de Cemetery Hill. Les confédérés arrivaient du nord et de l'ouest.

Lee voulait frapper au cœur de la ligne Union le long de Cemetery Ridge. Mais pour y arriver, ses hommes devraient traverser un champ ouvert, les laissant exposés au feu de l'artillerie de l'Union. Contre l'avis de son bras droit, le général James Longstreet, Lee a poursuivi la charge. Sur les 12 000 hommes confédérés qui ont reçu l'ordre de participer, plus de la moitié ont été tués, capturés ou blessés alors que la ligne de l'Union est restée ininterrompue (bien qu'elle ait également subi de lourdes pertes). Connu aujourd'hui comme le « haut filigrane de la Confédération », cet événement désastreux a été romancé par des écrivains du Sud et incorporé dans le récit de « La cause perdue » de Dixie. L'effort est plus officiellement appelé « Pickett's Charge » parce qu'une division de l'attaque confédérée était dirigée par George Pickett, un major général de Richmond. Il passera le reste de sa vie à garder rancune contre Robert E. Lee ; selon les propres mots de Pickett, 'Ce vieil homme… a fait massacrer ma division.'

La postérité a peut-être attaché le nom de Pickett à la charge, mais sa division n'a fourni qu'entre 4 000 et 6 200 des soldats qui s'y trouvaient. Ses hommes étaient accompagnés de milliers d'autres troupes sous le commandement de James Pettigrew et d'Isaac Trimble.

8. GEORGE A. CUSTER ÉTAIT LÀ.

La charge de Pickett aurait été la moitié d'un assaut en tenaille : tandis que Pettigrew, Trimble et Pickett lui-même menaient leurs brigades vers Cemetery Ridge, 6 000 cavaliers à cheval ont tenté de s'y faufiler. En faisant cela, les cavaliers auraient pu ouvrir le feu sur la ligne Union depuis l'est au moment où Pickett et sa compagnie se précipitaient de l'ouest. Entre George A. Custer, diplômé de West Point et général de brigade dans l'armée de l'Union, qui les a arrêtés net avec leurs propres cavaliers. Les cavaliers confédérés ont finalement été chassés, laissant les troupes de l'Union sur Cemetery Ridge libres de faucher la charge de Pickett.

Gettysburg n'était pas la seule bataille tristement célèbre à laquelle Custer participerait : en 1876, lui et 267 de ses cavaliers ont été tués par des guerriers Sioux, Cheyenne et Arapaho dans une vallée du Montana lors de la bataille de Little Bighorn.

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9. LE TRAIN DE WAGON DES CONFÉDÉRÉS BLESSÉS ÉTAIT DE 17 MILLES DE LONG.

Battue et battue, l'armée de Virginie du Nord s'est retirée de Gettysburg le 4 juillet (le même jour où Ulysses S. Grant a finalement pris Vicksburg). Il y avait suffisamment de confédérés blessés pour remplir un train de wagons de 17 milles que Lee ramena vers le sud. Sur le chemin du retour vers la Virginie, le convoi a rencontré des problèmes à la rivière Potomac. Le temps avait été calme et nuageux tout au long de l'affrontement à Gettysburg. Mais le 4 juillet, de fortes pluies sont arrivées qui ont duré plusieurs jours. Ainsi, lorsque les hommes de Lee ont finalement atteint le Potomac, des niveaux d'eau élevés les ont piégés du côté nord.

Lincoln voulait que le général Meade saisisse cette opportunité et anéantisse l'armée de Virginie du Nord désormais coincée. Meade choisit de procéder avec prudence, en partie parce que ses troupes étaient encore fatiguées de l'action de Gettysburg. Certaines de ses tenues ont eu des escarmouches avec les hommes de Lee jusqu'à ce que les confédérés puissent enfin traverser le Potomac à Williamsport, Maryland, les 13/14 juillet. 'Notre armée tenait la guerre dans le creux de sa main et elle ne voulait pas la fermer', a déclaré un Lincoln déçu.

10. LE CORPS D'UN SOLDAT TOMBE N'EST REVENU QU'EN 1996.

Une fois les combats à Gettysburg apaisés, les 2400 habitants de la ville ont dû se débarrasser de près de 7 000 cadavres humains laissés par les armées. Des tombes peu profondes recouvertes de rochers ont été creusées à la hâte pour le défunt.

Après la bataille, le gouverneur Curtin a fait pression pour qu'un cimetière national des soldats soit construit à Gettysburg. Sa demande a été acceptée et les corps des soldats de l'Union ont été réinhumés sur le lieu de sépulture choisi, qui a été officiellement consacré le 19 novembre 1863. Le président Lincoln a assisté à la cérémonie et a prononcé le discours qui allait être connu sous le nom de discours de Gettysburg. L'odeur de la mort flottait dans l'air pendant qu'Abe parlait. C'est parce que des milliers de confédérés gisaient encore dans des tombes de mauvaise qualité à la périphérie de la ville, attirant les mouches et les vautours. La plupart sont restés sur place jusqu'à ce que les organisations du Sud commencent à déterrer les confédérés tombés au combat en 1871 afin que les corps puissent recevoir des enterrements appropriés.

Quelques cadavres ont apparemment échappé à leur attention : en 1996, le corps d'un soldat de la guerre civile a été retrouvé près de Railroad Cut. Les archéologues n'ont pas pu identifier l'homme, ni même déterminer pour quel côté il s'était battu. (Il a été suggéré qu'il était un confédéré du Mississippi.)

11. IL Y A EU UNE GRANDE RÉUNION EN 1913.

Avec l'aide du département de la Guerre des États-Unis, de plusieurs législatures d'État et d'un joueur de baseball de la Ligue majeure devenu gouverneur de Pennsylvanie, Gettysburg a organisé une grande fête pour commémorer le 50e anniversaire de sa grande bataille. L'événement a commencé le 29 juin 1913 et a duré jusqu'au 6 juillet. Plus de 50 000 anciens combattants de la guerre civile, dont la plupart avaient 70 ans, se sont présentés pour commémorer la bataille. De nouveaux monuments commémoratifs ont été inaugurés, d'anciens ennemis ont pris des photos ensemble et le président Woodrow Wilson est venu prononcer un discours. Un moment fort a été la reconstitution pacifique de Pickett's Charge : 200 hommes ont retracé les pas qu'ils avaient suivis un demi-siècle auparavant, puis se sont retrouvés à Cemetery Ridge pour échanger des poignées de main.