11 faits sur Henry David Thoreau

Dans son livreWalden, Henry David Thoreau a déclaré son amour de la nature, de la simplicité et de l'indépendance. Bien que la plupart des gens connaissent le temps de Thoreau à Walden Woods, ainsi que son transcendantalisme, ses opinions abolitionnistes et ses écrits sur la désobéissance civile, il y a beaucoup plus à découvrir sur lui. Voici certaines choses que vous ne saviez peut-être pas sur Henry David Thoreau, né le 12 juillet 1817.

1. Vous prononcez probablement mal le nom d'Henry David Thoreau.

Né à Concord, Massachusetts en 1817, David Henry Thoreau a changé son prénom et son deuxième prénom après avoir obtenu son diplôme de Harvard. Son nom légal, cependant, a toujours été David Henry. Bien que la plupart des gens prononcent aujourd'hui le nom de famille de Thoreau en mettant l'accent sur la deuxième syllabe, il l'a très probablement prononcé « THOR-oh ». Le fils de Ralph Waldo Emerson, Edward, a écrit que l'accent du nom de Thoreau était sur la première syllabe, et d'autres amis l'ont appelé 'M. Complet.'

2. Henry David Thoreau a inventé une machine pour améliorer les crayons.

Dans les années 1820, le père de Thoreau se lance dans la fabrication de crayons à mine noire. Entre l'enseignement aux étudiants, l'arpentage des terres et le travail comme bricoleur, Thoreau a gagné de l'argent en travaillant pour l'entreprise de crayons de sa famille. Après avoir fait des recherches sur les techniques allemandes de fabrication de crayons, il a inventé une rectifieuse qui fabriquait du plumbago de meilleure qualité (un mélange de mine de plomb, de graphite et d'argile à l'intérieur d'un crayon). Après la mort de son père, Thoreau a dirigé l'entreprise de crayons de la famille.

3. Henry David Thoreau a accidentellement brûlé des centaines d'acres de bois.

En 1844, un an avant d'emménager dans une maison à Walden Woods, Thoreau, 26 ans, cuisinait du poisson qu'il avait pêché avec un ami dans les bois à l'extérieur de Concord. L'herbe autour du feu s'est enflammée et les flammes ont brûlé entre 100 et 300 acres de terre, grâce à des vents violents. Même des années plus tard, ses voisins l'ont traité avec mépris de coquin et de poêle à bois. Dans une entrée de journal de 1850, Thoreau a décrit comment la terre était « exceptionnellement sèche » – il n'y avait pas eu beaucoup de pluie – et comment le feu « s'était propagé rapidement ». Bien qu'il se sente initialement coupable, il écrit qu'il s'est vite rendu compte que le feu est naturel et que la foudre aurait pu déclencher un incendie dans les bois aussi facilement que son accident de cuisine.

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4. La maison d'Henry David Thoreau à Walden Pond devint plus tard une porcherie.

Après que Thoreau ait quitté la maison qu'il a construite à Walden Woods en 1847, la structure a connu plusieurs itérations. Il a vendu la maison à Emerson (c'était sur un terrain qu'Emerson possédait déjà), et Emerson l'a vendue à son jardinier. Le jardinier n'a jamais emménagé, la maison était donc vide jusqu'à ce qu'un fermier du nom de James Clark l'achète en 1849. Clark l'a déplacée dans sa ferme voisine et l'a utilisée pour stocker du grain. En 1868, le toit du bâtiment a été retiré de la base et utilisé pour couvrir une porcherie. En 1875, le reste de la structure a été utilisé comme hangar avant que son bois ne soit utilisé pour réparer la grange de Clark. Aujourd'hui, vous pouvez voir des répliques de la maison de Thoreau près de Walden Pond dans le Massachusetts.

5. Henry David Thoreau et son frère sont tous les deux tombés amoureux de la même femme.

En 1839, Thoreau a écrit dans son journal comment il est tombé amoureux d'Ellen Sewall, une jeune de 18 ans de Cape Cod. En 1840, le frère aîné de Thoreau, John, proposa le mariage à Sewall, mais fut rejeté. Ainsi, comme tout bon frère, Thoreau a écrit une lettre à Sewall, lui proposant de l'épouser à la place. Sewall l'a également rejeté, probablement parce que sa famille désapprouvait les vues libérales de la famille Thoreau sur le christianisme.

Malgré la proposition de mariage susmentionnée, certains historiens et biographes spéculent que Thoreau était gay. Il ne s'est jamais marié, aurait préféré le célibat, et ses journaux révèlent des références à des corps masculins mais pas féminins.

6. Malgré l'idée fausse populaire, Henry David Thoreau n'était pas un solitaire.

Les historiens ont démystifié l'idée fausse selon laquelle Thoreau était un ermite égoïste qui vivait seul pour pouvoir rester à l'écart des autres. Plutôt que d'être un solitaire, Thoreau était un individualiste qui était proche des membres de sa famille et a vécu avec la famille d'Emerson (par intermittence) pendant des années. Pour construire sa cabane dans les bois, il a obtenu l'aide de ses amis dont Emerson et Bronson Alcott, le père de Louisa May Alcott. Pendant son séjour dans les bois, il recevait fréquemment des invités, rendait visite à des amis et marchait jusqu'à la ville (à proximité) de Concord. Lors de ses funérailles à la première église paroissiale de Concord, un grand groupe d'amis était présent pour pleurer et célébrer sa vie.

7. Henry David Thoreau était un minimaliste.

Bien avant que les petites maisons ne soient à la mode, Thoreau a écrit sur les avantages d'un style de vie simple et minimaliste. DansWalden, il a écrit sur l'abandon du luxe de la vie quotidienne pour apaiser l'esprit et avoir le temps de réfléchir. « Ma plus grande compétence a été de ne vouloir que peu », a-t-il écrit. Thoreau rattache aussi son amour de la simplicité au métier d'écrire : « C'est la faute de certains excellents écrivains... s'ils s'expriment avec trop de plénitude et de détails. Ils donnent le récit le plus fidèle, le plus naturel et le plus vivant de leurs sensations, mentales et physiques, mais ils manquent de modération et de sentencieux.

8. Henry David Thoreau a pris de nombreuses notes.

Bien qu'il soit un minimaliste, Thoreau a écrit une abondance de notes et d'idées dans ses journaux, essais et lettres. Il a noté ses observations de la nature, écrivant en détail sur tout, de la façon dont les graines de plantes se sont propagées à travers le pays aux changements de température de l'étang de Walden en passant par le comportement des animaux. En plus de sa pléthore de notes et de données environnementales, Thoreau a également collecté des centaines de spécimens de plantes et d'œufs d'oiseaux.

9. Henry David Thoreau a été félicité pour son originalité.

En 1862, les journaux ont largement rapporté la nouvelle de la mort de Thoreau. Les nécrologies de l'écrivain de 44 ans ont été publiées dansLa transcription de Boston,L'annonceur quotidien de Boston,Le libérateur,Le Boston Journal,Le New-York Daily Tribune, etL'observateur de Salem. Les nécrologies décrivent Thoreau comme un «auteur excentrique» et «l'un des penseurs les plus originaux que notre pays ait produits».

10. Henry David Thoreau a fait don de ses collections à la Boston Society of Natural History.

Après la mort de Thoreau, la Boston Society of Natural History a reçu un énorme cadeau. Thoreau, membre, a donné à la société ses collections de plantes, d'antiquités indiennes, d'œufs et de nids d'oiseaux. Les plantes étaient pressées et numérotées - il y avait plus de 1000 espèces - et les antiquités amérindiennes comprenaient des armes en pierre que Thoreau avait trouvées en se promenant à Concord.

11. Don Henley des Eagles est un grand fan d'Henry David Thoreau.

En tant que grand fan de Thoreau et du transcendantalisme, le musicien Don Henley des Eagles a lancé le projet Walden Woods en 1990 pour empêcher que 68 acres de Walden Woods ne soient transformés en bureaux et en condominiums. Le projet a réussi à sauver les bois, et aujourd'hui, le Walden Woods Project est une organisation à but non lucratif qui conserve Walden Woods, préserve l'héritage de Thoreau et gère une archive des livres, cartes, lettres et manuscrits de Thoreau. Dans une interview avecPréservationMagazine, Henley a décrit l'importance de préserver Walden Woods : « L'étang et les bois qui ont inspiré l'écriture deWaldensont historiquement importants non seulement parce qu'ils ont été le cadre d'un grand classique américain, mais aussi parce que Walden Woods était le laboratoire vivant d'Henry David Thoreau, où il a formulé sa théorie de la succession forestière, précurseur de la science écologique contemporaine.

Cette histoire a été mise à jour pour 2020.