11 faits sur le Pony Express

Le 3 avril 1860, à St. Joseph, Missouri, un jeune cavalier (probablement) nommé Johnny Fry a fourré une pochette de courrier contenant 49 lettres, cinq télégrammes et d'autres papiers divers dans un sac de selle sur mesure et s'est précipité sur son cheval , Sylph, se dirigeant vers l'ouest. À près de 2000 miles de là, son homologue californien, Harry Roff, a décollé à cheval de Sacramento, en direction de l'est. Leurs manèges ont marqué le lancement du célèbre Pony Express, le remarquable système postal qui transportait la correspondance et les nouvelles à travers l'ouest des États-Unis à une vitesse vertigineuse à l'époque avant le télégraphe transcontinental et le chemin de fer transcontinental. Il existe de nombreux mythes entourant le service de livraison du courrier historique, et une grande partie de ce qu'on nous apprend sur le Pony Express à l'école n'est pas tout à fait vrai. Voici 11 choses que vous ne saviez peut-être pas sur l'incroyable service de livraison.

1. Le Pony Express a couvert beaucoup de terrain, rapidement.

Une carte de la route Pony Express par l'artiste William Henry Jackson.William Henry Jackson, Wikimedia Commons // Domaine public

Avec des coureurs voyageant à une vitesse moyenne de 10 milles à l'heure 24 heures sur 24, la route de 1966 milles a traversé huit États modernes en 10 jours. (Lorsque le Pony Express a commencé, seuls le Missouri et la Californie étaient officiellement des États.) Du Missouri, la route serpentait à travers le Kansas jusqu'au Nebraska, au Colorado, au Wyoming, à l'Utah, au Nevada, puis à la Californie, où elle se terminait à Sacramento (le courrier serait alors voyagent généralement en bateau jusqu'à San Francisco). Les coureurs transportaient le courrier du Midwest à la côte ouest en moins de la moitié du temps qu'une diligence pouvait (24 jours) et à la rigueur, pouvait aller encore plus vite. En 1861, les coureurs ont parcouru la route vers l'ouest en sept jours et 17 heures pour obtenir une copie du discours inaugural d'Abraham Lincoln en Californie. Le Pony Express était de loin le moyen le plus efficace de communiquer à travers le pays à l'époque, du moins jusqu'à l'arrivée du télégraphe.

2. Le Pony Express n'a pas fonctionné aussi longtemps.

Une illustration d'un cavalier de Pony Express passant des hommes mettant en place des poteaux télégraphiques, créé en 1867. George M. Ottinger, Bibliothèque du Congrès // Domaine public

Le Pony Express joue un rôle un peu surdimensionné dans l'imaginaire populaire, compte tenu de sa durée d'existence. Lancé en avril 1860, il a fonctionné moins de 19 mois avant l'achèvement de la première ligne télégraphique transcontinentale, reliant la Californie aux villes de la côte est, sans poneys nécessaires. Le système a officiellement fermé ses portes le 26 octobre 1861 et le dernier courrier restant a été livré peu de temps après.

3. Le Pony Express nécessitait beaucoup de chevaux.

Frédéric RemingtonLes allées et venues du Pony Express, 1900.Frederick Remington, Musée Gilcrease // Domaine public

Les cavaliers de Pony Express parcouraient généralement 75 à 100 milles d'affilée, mais ils changeaient de chevaux plusieurs fois au cours de leur voyage pour s'assurer que leurs montures pouvaient aller aussi vite que possible. Les stations étaient distantes d'environ 10 miles, et à chaque station, ils changeaient de monture, échangeant leurs montures jusqu'à 10 fois par tour ; l'ensemble de l'entreprise impliquait environ 400 chevaux.

Cependant, ces chevaux n'étaient peut-être pas des poneys au sens propre du terme. Par définition, les poneys sont de petites races de chevaux mesurant moins de 14,2 mains (4,8 pieds). Les récits des types de chevaux utilisés par le Pony Express varient ; dans son autobiographie de 1893, le co-fondateur de Pony Express, Alexander Majors, a écrit que 'Les chevaux étaient pour la plupart des mustangs métis californiens, aussi alertes et énergiques que leurs cavaliers, et leur rôle dans le service avec le pied sûr et la flotte était inestimable'. La partie orientale de la route a peut-être également utilisé des races comme les Morgans et les Thoroughbred (maintenant mieux connus pour leur utilisation dans les courses de chevaux).

4. La fondation du Pony Express a été aussi précipitée que ses cavaliers.

La station Hollenberg Pony Express près de Hanovre, Kansas est la station Pony Express la plus intacte à gauche. C'est le seul encore debout sur son site d'origine avec ses dimensions d'origine. Enquête sur les bâtiments historiques américains, Bibliothèque du Congrès // Domaine public

Alexander Majors, aux côtés des co-fondateurs William Russell et William Waddell, n'a eu que deux mois pour mettre le Pony Express en service, une tâche plus compliquée qu'il n'y paraît. Ils ont non seulement dû acheter des centaines de chevaux, mais aussi construire suffisamment de stations pour que les cavaliers puissent changer de chevaux tous les 10 milles environ, ce qui signifie plus de 150 stations à travers l'Ouest. Les stations étaient généralement situées dans des zones reculées décidées par l'efficacité des itinéraires plutôt que par la construction ou la commodité d'approvisionnement. Les majors devaient trouver des coureurs et des remplaçants (payés environ 125 $ par mois, selon son autobiographie, soit environ 3 500 $ aujourd'hui) ainsi que 200 chefs de gare qui pourraient travailler dans ces endroits éloignés, ainsi que acheter et livrer les fournitures nécessaires pour faire fonctionner les stations.

5. Les cavaliers de Pony Express étaient un peu différents de ce que vous pourriez imaginer.

Dans le sens horaire à partir du haut à gauche : Billy Richardson, Johnny Fry, Gus Cliff, Charles Cliff. On pense que Fry est le premier cavalier en direction est sur le Pony Express. Collection Martin E. Ismert - Kansas City, Missouri, Wikimedia Commons // Domaine public

Contrairement au mythe, les cavaliers du Pony Express ne filaient pas à toute allure à travers le paysage avec des chapeaux de cow-boy, des peaux de daim recouvertes de franges et des armes à feu. Ils essayaient de minimiser le poids que leur cheval devait porter de toutes les manières, y compris dans leur robe. DansLe dégrossir, Mark Twain (qui, notons-le, n'était pas toujours connu pour son adhésion à la vérité) a décrit avoir vu un cavalier pour le Pony Express speed en portant des vêtements « fins et ajustés ; il portait un « rond-point » et une calotte, et rentrait son pantalon dans ses bottes comme un coureur de course.

Twain poursuit en disant que le cavalier n'était pas armé. « Il ne transportait rien qui n'était absolument nécessaire, car même les frais de port de son fret littéraire valaient cinq dollars la lettre », écrit-il.

6. Buffalo Bill n'était probablement pas impliqué dans le Pony Express.

Buffalo Bill Cody vers 1892.Wikimedia Commons // Domaine public

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Très peu de dossiers d'entreprise existent pour le Pony Express, ce qui rend difficile de confirmer qui était vraiment impliqué. Une grande partie de ce que nous savons de l'ensemble de l'entreprise est un mythe, exagéré et retravaillé dans des récits racontés longtemps après la fermeture de la route. Même les récits à la première personne ont tendance à être pleins d'inexactitudes. le dernier courrier a été livré [PDF]. Et le motard le plus célèbre du service, Buffalo Bill Cody, n'était peut-être même pas du tout un motard. Les historiens ne sont pas d'accord sur le fait qu'il existe ou non suffisamment de preuves fiables pour prouver s'il a travaillé ou non pour l'opération, qui n'employait qu'environ 80 hommes (plus des remplaçants), selon le National Park Service.

' Il aimait simplement s'insérer dans l'histoire ', comme l'a écrit Sandra Sagala, chercheuse à Buffalo Bill, sur le site Web du Smithsonian National Postal Museum en 2011, et il existe des preuves [PDF] qu'il était ailleurs à l'époque où il prétendait rouler pour le Pony Express. .

Mais les performances de Pony Express lors de son Wild West Show ont considérablement façonné la façon dont l'histoire se souvient du service. Dans sa biographie de 1979 du showman, Don Russell soutient qu'il était, en fait, probablement un cavalier, mais que Cody a sans aucun doute fait du Pony Express une légende, qu'il soit là ou non. 'Il est hautement improbable que le Pony Express soit si bien connu si Buffalo Bill ne l'avait pas si glamour', a écrit Russell.

7. On a demandé aux cavaliers de Pony Express de porter des bibles.

Une bible Pony Express.Doug Coldwell, Flickr // CC BY 2.0

On s'attendait à ce que les cavaliers de Pony Express soient des citoyens debout, malgré leur réputation ultérieure de pionniers agités. Le cofondateur de Pony Express, Alexander Majors, a demandé à chacun de ses employés de prêter serment en disant qu'ils ne jureraient pas, ne boiraient pas et ne se battraient pas. Les cavaliers devaient signer le serment à l'intérieur des Bibles spécialement conçues que les majors leur donnaient à chacun. Contrairement à ses souhaits, ses cavaliers l'ont probablement ignoré. Tout d'abord, les Bibles reliées en cuir qu'il voulait qu'ils portent auraient alourdi les cavaliers, alors qu'il s'agissait de voyager aussi légèrement que possible pour maximiser la vitesse. Et ils n'ont probablement pas pris la règle du « pas de malédiction » très au sérieux non plus. En 1862, Sir Richard Burton se souvint des conducteurs de diligences embauchés par des majors et soumis au même serment dans son livreLa Cité des Saints: « Je n'ai presque jamais vu un conducteur sobre ; quant au blasphème… ils ne doivent pas être dissuadés de dire du mal, même par la redoutable présence d'une « dame ».

8. Le Pony Express impliquait un équipement spécial.

Un timbre commémoratif.U.S. Service postal, Wikimedia Commons // Domaine public

Les cavaliers de Pony Express n'ont pas simplement jeté un sac postal standard sur le dos de leur selle. Ils avaientsacs à dosspécialement conçues pour le Pony Express, qui ne ressemblent en rien à certains des produits désormais vendus sous le nom de « sacoches Pony Express ». Conçues pour être facilement transférées d'un cheval à l'autre pendant les arrêts de station de quelques minutes, ces housses en cuir s'adaptent sur la selle de sorte que le cavalier soit assis sur le cuir, avec des pochettes de courrier de chaque côté de ses jambes. Twain a écrit que chacune de ces pochettes verrouillées « contiendrait la majeure partie de l'apprêt d'un enfant », mais elles pourraient tout de même contenir une quantité surprenante de courrier pour leur taille, car pour garder les charges légères (Major se souvient d'un maximum de 10 livres, tandis qu'un ancien coureur rappelé 20), le courrier était imprimé sur du papier de soie fin.

9. Le Pony Express était dangereux.

Une carte de lobby pour un western silencieux réalisé en 1925.Beinecke Library, Flickr // CC BY-SA 2.0

Il ne fait aucun doute que la route traversait définitivement un territoire en proie à des conflits entre les colons blancs et les Amérindiens, mais ce n'était peut-être pas le plus grand danger. Selon Christopher Corbett, auteur du livre de 2003Orphelins préférés : la vérité tordue et la légende durable du Pony Express, le vrai danger le long de la route était le froid, pas la violence. En 2010, Corbett a déclaré à NPR que dans les quelques témoignages à la première personne disponibles dans les archives historiques, les coureurs d'origine se souvenaient des dangers du gel pendant les randonnées hivernales, surtout si vous vous écartiez du sentier.

La guerre des Paiute entre les Amérindiens et les colons blancs dans le Nevada et l'Utah d'aujourd'hui a cependant affecté le service au printemps et à l'été 1860. Au cours d'un trajet au printemps 1860, des coureurs express ont été escortés à travers le Nevada pour les protéger des attaques. En conséquence, le courrier a mis 31 jours pour atteindre le Missouri, le plus long de tous les manèges Pony Express en direction est [PDF]. Le National Park Service rapporte que quatre coureurs ont été tués alors qu'ils se rendaient à la livraison du courrier (certains disent que la plupart des employés tués par ces embuscades étaient des chefs de gare, pas des coureurs, mais au moins un coureur a été tué pendant cette période de conflit). Le National Park Service rapporte qu'un autre cavalier est décédé dans un accident et deux sont morts de froid, tandis que d'autres récits ajoutent qu'au moins quelques cavaliers sont morts après avoir été éjectés de leurs chevaux. Et un coureur a disparu le long de sa route pour ne plus être revu. Sa pochette postale a été retrouvée deux ans plus tard.

10. Le Pony Express a conduit à la ruine financière de ses fondateurs.

Une annonce placée à San Francisco au nom de Wells, Fargo & Company en 1861, après que la société a pris le contrôle du Pony Express et a baissé les tarifs. Smithsonian National Postal Museum // Domaine public

Le Pony Express a été fondé par William H. Russell, Alexander Majors et William B. Waddell, qui dirigeaient une entreprise de transport transportant du fret, du courrier et des passagers en diligence à travers l'Ouest américain avant de lancer le Pony Express. Leur Central Overland California & Pike's Peak Express Company, société mère du Pony Express, subirait des pertes si lourdes en exploitant la route ultra-rapide qu'elle serait surnommée «Clean Out of Cash and Poor Pay».

Initialement, le tarif en vigueur pour le transport Pony Express était de 5 $ (un peu plus de 130 $ en monnaie d'aujourd'hui) pour chaque demi-once de courrier. Bien que cela semble un peu raide par rapport au timbre d'aujourd'hui, la société a tout de même perdu 30 $ - un énorme 830 $ aujourd'hui - pour chaque lettre transportée, selon le Postal Museum. Sachant que le service ne serait pas financièrement stable sans lui, les fondateurs espéraient obtenir un contrat gouvernemental pour leur itinéraire postal, mais quelques mois seulement après le lancement, le Congrès a adopté un projet de loi pour subventionner la construction d'une ligne télégraphique transcontinentale.

Le gouvernement a financé le Pony Express au cours de ses derniers mois, mais pas par l'intermédiaire de Russell, Majors et Waddell. Au lieu de cela, le Congrès a effectivement demandé aux trois fondateurs (dont l'un, Russell, avait récemment été inculpé de fraude) de remettre la partie ouest de la route à l'Overland Mail Company, une filiale de Wells Fargo [PDF] qui exploitait déjà une diligence différente. route.

11. Vous pouvez toujours utiliser le Pony Express pour envoyer une lettre.

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Une lettre Pony Express transportée de San Francisco à New York en 12 jours en juin 1861.Smithsonian National Postal Museum // Domaine public

Chaque mois de juin, la National Pony Express Association organise une balade commémorative pour ses membres sur le même chemin que le Pony Express a parcouru, avec des cavaliers bénévoles voyageant 24h / 24 et 7j / 7 pour recevoir du courrier de St. Joseph, Missouri à Sacramento, Californie (ou vice versa - ils changent d'itinéraire selon qu'il s'agit d'une année paire ou impaire) en 10 jours. Plus de 750 coureurs y participent, portant jusqu'à 1000 lettres au total. Toute personne intéressée peut payer 5 $ pour une lettre commémorative pré-imprimée ou envoyer sa propre lettre personnelle pour 10 $.

Si vous n'êtes pas du genre à monter à poney, vous pouvez parcourir le sentier d'autres manières, par exemple en participant à la course d'endurance de 100 milles organisée chaque année sur certaines parties du sentier dans l'Utah.