12 faits étonnants sur Catherine la Grande
Catherine la Grande a déménagé dans un pays étranger à l'adolescence et est devenue l'un des dirigeants les plus importants de son histoire. Au cours de ses 34 ans de règne, elle a transformé la culture russe tout en élargissant ses frontières. Voici ce qu'il faut savoir sur le souverain improbable, qui fait l'objet non pas d'une, mais de deux nouvelles séries : HBO'sCatherine la Grande, qui a fait ses débuts fin 2019, et Hulu'sLe grand, qui est actuellement diffusé sur Hulu.
1. Catherine la Grande ne s'appelait pas Catherine.
La femme qui allait devenir Catherine la Grande est née Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst le 21 avril 1729 (calendrier julien) à Stettin, en Prusse (aujourd'hui Szczecin, Pologne). Elle était la fille de Christian August, un prince allemand mineur et général de l'armée prussienne, et de la princesse Johanna Elisabeth, qui avait des liens avec la famille royale russe.
Bien qu'elle soit elle-même princesse, la jeune Sophie n'était pas exactement un membre de premier plan de la noblesse européenne. Mais grâce à la campagne de sa mère, elle a été choisie pour épouser Karl Peter Ulrich (plus tard connu sous le nom de Tsar Peter III), héritier du trône russe. Le couple s'est marié le 21 août 1745. Sophie s'est convertie à l'orthodoxie russe – malgré les objections de son père luthérien – et a pris un nouveau nom russe : Ekaterina, ou « Catherine ». Son titre officiel serait l'impératrice Catherine II (la seconde épouse de Pierre le Grand avait été l'impératrice Catherine I).
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2. Le mariage de Catherine la Grande avec Pierre III a été difficile.
GÉORGIE. Kachalov, domaine public // Wikimedia Commons
Catherine et Peter formaient un couple mal assorti : Catherine était brillante et ambitieuse alors que Peter, selon Britannica, était « mentalement faible ». Catherine ne l'aimait pas : « Pierre III n'avait pas de plus grand ennemi que lui ; toutes ses actions frôlaient la folie », écrit-elle en 1789. Ses mémoires décrivent le tsar comme un ivrogne, un nigaud et quelqu'un qui « prenait plaisir à battre les hommes et les animaux ». Que ces déclarations soient exactes ou non, Catherine et son conjoint étaient manifestement malheureux et ils ont tous deux eu des relations extraconjugales. Catherine a eu au moins trois aventures et a laissé entendre qu'aucun de ses enfants n'était celui de son mari.
3. Catherine la Grande a renversé Pierre III pour qu'elle puisse régner.
Pierre III monta sur le trône le 5 janvier 1762 et fut immédiatement impopulaire. Il a fait enrager l'armée en se retirant de la guerre de Sept Ans et en faisant de grandes concessions aux adversaires de la Russie dans le processus.
Finalement, Catherine a cru que Peter allait divorcer - alors elle a travaillé avec son amant, Grigory Grigoryevich Orlov, et ses autres alliés pour le renverser et prendre le trône pour elle-même. En juillet 1762, six mois seulement après son accession au trône, Pierre III est destitué par un coup d'État. Huit jours plus tard, il a été tué alors qu'il était sous la garde d'un des co-conspirateurs de Catherine.
Avec Peter hors du tableau, Catherine est devenue la nouvelle impératrice de Russie. Elle est officiellement couronnée le 22 septembre 1762. Elle ne se remarie plus et prend de nombreux amants pendant son long règne.
4. Voltaire était essentiellement le correspondant de Catherine la Grande.
Catherine, bibliophile, a constitué une collection de 44 000 livres. Au début de son règne, elle entame une correspondance avec l'un de ses auteurs préférés : le grand philosophe des Lumières Voltaire. La Russie fascinait Voltaire, qui avait écrit une biographie de Pierre le Grand. Catherine n'aura jamais la chance de le rencontrer en personne, mais à travers ces lettres, elle et Voltaire ont discuté de tout, de la prévention des maladies à l'amour de Catherine pour les jardins anglais.
5. Catherine la Grande a annexé la Crimée.
L'intérêt russe pour la péninsule de Crimée est bien antérieur à Vladimir Poutine. Après la guerre russo-turque de 1768 à 1774, Catherine s'empara de la masse continentale, renforçant ainsi la présence de la Russie sur la mer Noire. Et ses conquêtes ne se sont pas arrêtées là. Plus de 200 000 miles carrés de nouveau territoire ont été ajoutés à l'empire russe pendant le règne de Catherine. Une grande partie a été acquise lorsque la nation autrefois indépendante de la Pologne a été divisée entre l'Autriche, la Prusse et la Russie. La tranche de la tsarine Catherine contenait des portions de la Lituanie, de la Lettonie et de l'Ukraine d'aujourd'hui.
6. La Grande-Bretagne a demandé l'aide de Catherine la Grande lorsque la guerre d'Indépendance a éclaté.
En 1775, le comte de Dartmouth a approché Catherine avec une demande de 20 000 soldats russes pour aider la Grande-Bretagne à réprimer la rébellion coloniale en Amérique. Elle a refusé. Alors que la guerre se poursuivait, les diplomates britanniques tentaient d'établir une alliance avec la Russie, espérant que l'impératrice enverrait une aide militaire ou, à défaut, ferait pression sur la France pour qu'elle abandonne la cause américaine. Catherine ne fit ni l'un ni l'autre. Cependant, soucieuse des intérêts maritimes russes dans l'Atlantique (et ailleurs), elle a tenté de mettre fin à la violence entre la Grande-Bretagne et ses colonies rebelles en 1780.
7. L'Alaska a été colonisé sous la garde de Catherine la Grande.
Les explorateurs russes visitaient l'Alaska depuis 1741, mais l'empire n'y a établi sa première colonie permanente qu'en 1784, lorsque le marchand Grigory Shelikhov a navigué vers l'île de Kodiak et a établi la colonie de la baie des Trois Saints. Plus tard, en 1788, il rendit visite à Catherine à Saint-Pétersbourg et lui demanda si elle donnerait à son entreprise le monopole du commerce lucratif des fourrures de la région. Elle a rejeté sa demande, mais a remercié l'explorateur pour « [découvrir] de nouvelles terres et de nouveaux peuples au profit de l'État. La présence coloniale de la Russie en Amérique du Nord se poursuivrait longtemps après la mort de Catherine, et elle ne se limitait pas à l'Alaska.
8. Catherine la Grande a embrassé l'inoculation.
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Thomas Dimsdale, un médecin anglais, s'est appuyé sur une technique existante pour immuniser les gens contre la variole. La technique consistait à trouver un porteur de la maladie, puis à prélever une lame trempée dans une très, très petite quantité de «matière non mûre, brute ou aqueuse» des pustules de cette personne et à l'injecter dans le corps du patient. Dans la Russie du XVIIIe siècle, la variole a fait des millions de morts, Catherine était donc impatiente de voir si la stratégie de Dimsdale fonctionnait. À son invitation, il est venu en Russie et a tranquillement vacciné l'impératrice. La procédure a été un succès, et avec les encouragements de la tsarine, Dimsdale a inoculé environ 150 membres de la noblesse. Avant la fin du siècle, environ 2 millions de Russes avaient été vaccinés contre la variole.
9. Un rebelle prétendait être le mari décédé de Catherine la Grande.
Les croyances alimentées par les Lumières de Catherine n'ont pas conduit à la disparition du servage. D'après Marc Raeff dans son livreCatherine la Grande : un profil, « Pendant son règne, il était possible d'acheter et de vendre des serfs avec ou sans terre, d'acheter des familles entières ou des individus, d'effectuer des ventes sur le domaine ou sur le marché ; les contemporains appelaient tout cela un « véritable esclavage ».
L'arrangement injuste a déclenché 160 soulèvements paysans documentés au cours des 10 premières années du règne de Catherine. Le plus connu d'entre eux était la rébellion de Pougatchev (1773-1775) [PDF], organisée par Yemelyan Pougatchev, un vétéran des guerres russo-turques. Pour gagner du soutien, il s'est présenté comme l'époux déchu et décédé de Catherine, Pierre III (même si Pougatchev ne ressemblait en rien à Pierre). Pougatchev et ses partisans ont remporté de grandes victoires militaires au début, mais après une défaite écrasante en août 1774, leur révolution s'est effondrée. Pougatchev a été capturé et exécuté à Moscou le 10 janvier 1775.
10. La collection d'art de Catherine la Grande était à la base du Musée de l'Ermitage de Saint-Pétersbourg.
En 1764, Catherine acheta un ensemble de 225 tableaux, dont des œuvres de Rembrandt et Frans Hals, à un marchand berlinois et fonda l'Ermitage avec ces œuvres. Catherine a ensuite acheté ou commandé des milliers de pièces supplémentaires pour son musée en herbe. Aujourd'hui, le Musée de l'Ermitage compte plus de 3 millions d'objets dans ses collections.
11. Catherine la Grande était la femme dirigeante la plus ancienne de Russie.
Trente-quatre ans après avoir accédé au trône, Catherine est décédée le 6 novembre 1796. Le monarque a été remplacé par son fils, le tsar Paul Ier.
12. Des rumeurs folles ont couru après la mort de Catherine la Grande, y compris celle à propos du cheval.
Beaucoup de rumeurs ont surgi à la suite de la mort de Catherin. L'une a dit qu'elle était morte alors qu'elle était aux toilettes, tandis qu'une autre – l'histoire la plus persistante et totalement infondée – a affirmé que Catherine la Grande avait été écrasée à mort alors qu'elle tentait d'avoir des relations sexuelles avec un étalon. D'où vient exactement l'histoire est inconnue; une autopsie a déterminé que l'impératrice était en fait décédée d'un accident vasculaire cérébral.
