12 faits fantastiques sur le système immunitaire

Sans notre système immunitaire, aucun de nous ne vivrait très longtemps. Non seulement le système immunitaire nous protège des agents pathogènes externes comme les virus, les bactéries et les parasites, mais il combat également les cellules qui ont muté en raison de maladies, comme le cancer, dans le corps. Voici 12 faits fascinants sur le système immunitaire.

1. Le système immunitaire sauve des vies.

Le système immunitaire est un réseau complexe de tissus et d'organes qui se propage dans tout le corps. En un mot, cela fonctionne comme ceci : une série de « capteurs » dans le système détecte un agent pathogène intrus, comme une bactérie ou un virus. Ensuite, les capteurs signalent aux autres parties du système de tuer l'agent pathogène et d'éliminer l'infection.

'Le système immunitaire est constamment bombardé par toutes sortes de microbes', a déclaré à Trini Radio Russell Vance, professeur d'immunologie à l'Université de Californie à Berkeley et chercheur au Howard Hughes Medical Institute. 'Pourtant, même si nous n'en sommes pas conscients, cela nous sauve la vie tous les jours et en fait un travail remarquablement bon.'

2. Avant que les scientifiques ne comprennent le système immunitaire, la maladie était attribuée à des humeurs déséquilibrées.

Bien avant que les médecins ne réalisent comment les agents pathogènes invisibles interagissaient avec le système corporel pour les combattre, les médecins diagnostiquaient tous les maux du corps et de l'esprit selon l'équilibre des « quatre humeurs » : mélancolique, flegmatique, colérique ou sanguine. Ces critères, imaginés par le philosophe grec Hippocrate, étaient répartis entre les quatre éléments, qui étaient liés aux fluides corporels (alias humeurs) : la terre (bile noire), l'air (sang), l'eau (mucosités) et le feu (bile jaune), qui portait également des propriétés de froid, chaud, humide ou sec. Grâce à une combinaison de conjectures et d'observations, les médecins diagnostiqueraient l'humeur des patients et prescriraient un traitement qui, très probablement, ne contribuait guère à soutenir la capacité du système immunitaire à résister aux infections.

3. Deux hommes qui ont démêlé les fonctions du système immunitaire étaient des rivaux acharnés.

Deux scientifiques qui ont découvert des fonctions clés du système immunitaire, Louis Pasteur et Robert Koch, auraient dû voir leurs travaux comme complémentaires, mais ils se sont retrouvés rivaux. Pasteur, un microbiologiste français, était célèbre pour ses expériences démontrant le mécanisme des vaccins utilisant des versions affaiblies des microbes. Koch, un médecin allemand, a établi quatre conditions essentielles dans lesquelles les bactéries pathogènes peuvent infecter les hôtes, et les a utilisées pour identifier leMycobacterium tuberculosisbactérie responsable de la tuberculose. Bien que les deux aient aidé à établir la théorie des germes de la maladie - l'un des fondements de la médecine moderne aujourd'hui - la querelle de Pasteur et Koch a peut-être été aggravée par le nationalisme, une barrière linguistique, des critiques du travail de chacun et peut-être un soupçon de jalousie.

4. Les cellules sanguines spécialisées sont la meilleure arme du système immunitaire.

Les armes les plus puissantes de l'arsenal de votre système immunitaire sont les globules blancs, divisés en deux types principaux : les lymphocytes, qui créent des antigènes pour des agents pathogènes spécifiques et les tuent ou les escortent hors du corps ; et les phagocytes, qui ingèrent des bactéries nocives. Les globules blancs attaquent non seulement les agents pathogènes étrangers, mais reconnaissent ces intrus la prochaine fois qu'ils les rencontrent et réagissent plus rapidement. Beaucoup de ces cellules immunitaires sont produites dans la moelle osseuse, mais aussi dans la rate, les ganglions lymphatiques et le thymus, et sont stockées dans certains de ces tissus et d'autres zones du corps. Dans les ganglions lymphatiques, qui sont situés dans tout votre corps, mais plus particulièrement dans les aisselles, la gorge et l'aine, le liquide lymphatique contenant des globules blancs circule à travers des tubules semblables à des veines pour escorter les envahisseurs étrangers.

5. La rate aide votre système immunitaire à fonctionner.

Bien que vous puissiez vivre sans rate, un organe situé entre l'estomac et le diaphragme, il est préférable de s'y accrocher pour votre fonction immunitaire. Selon Adriana Medina, médecin spécialisée en hématologie et en oncologie à l'Institut du cancer Alvin et Lois Lapidus de l'hôpital Sinai de Baltimore, votre rate est « un gros ganglion lymphatique » qui fabrique de nouveaux globules blancs et nettoie les vieux globules du sang. corps.

C'est aussi un endroit où les cellules immunitaires se rassemblent. « Parce que les cellules immunitaires sont dispersées dans tout le corps », explique Vance, « éventuellement, elles doivent communiquer entre elles. » Ils le font à la fois dans la rate et les ganglions lymphatiques.

6. Vous avez des cellules immunitaires dans tous vos tissus.

Alors que les cellules immunitaires peuvent se rassembler davantage dans les ganglions lymphatiques qu'ailleurs, 'chaque tissu de votre corps contient des cellules immunitaires qui y sont stationnées ou qui y circulent, cherchant constamment des signes d'attaque', explique Vance. Ces cellules circulent également dans le sang. La raison de leur présence répandue est qu'il existe des milliers d'agents pathogènes différents qui pourraient nous infecter, des bactéries aux virus en passant par les parasites. « Éliminer chacun de ces différents types de menaces nécessite des détecteurs spécialisés », dit-il.

7. Le fait que vous vous sentiez amical pourrait être lié à votre système immunitaire.

D'un point de vue évolutif, la sociabilité élevée des humains peut avoir moins à voir avec nos plus gros cerveaux, et plus à voir avec l'exposition de notre système immunitaire à un plus grand nombre de bactéries et d'autres agents pathogènes.

Des chercheurs de la faculté de médecine de l'Université de Virginie ont émis l'hypothèse que l'interféron gamma (IG), une substance qui aide le système immunitaire à combattre les envahisseurs, était lié au comportement social, qui est l'une des façons dont nous sommes exposés aux agents pathogènes.

Chez la souris, ils ont découvert que l'IG agissait comme une sorte de frein au cortex préfrontal du cerveau, arrêtant essentiellement l'hyperactivité aberrante qui peut provoquer des changements négatifs dans le comportement social. Lorsqu'ils ont bloqué la molécule IG, les cortex préfrontaux des souris sont devenus hyperactifs, entraînant une sociabilité moindre. Lorsqu'elles ont restauré la fonction, le cerveau des souris est revenu à la normale, tout comme leur comportement social.

8. Votre système immunitaire pourrait recruter des organes improbables, comme l'appendice, en service.

L'appendice a mauvaise réputation en tant qu'organe vestigial qui ne fait que de temps en temps devenir septique et nécessiter une intervention chirurgicale immédiate. Mais l'appendice peut aider à garder votre intestin en bonne forme. Selon Gabrielle Belz, professeur d'immunologie moléculaire au Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research à Melbourne, en Australie, les recherches de Randal Bollinger et Bill Parker de l'Université Duke suggèrent que l'appendice abrite des bactéries symbiotiques importantes pour la santé intestinale globale, en particulier après les infections. éliminer les bons microbes de l'intestin. Des cellules immunitaires spéciales connues sous le nom de cellules lymphoïdes innées (ILC) dans l'appendice peuvent aider à repeupler l'intestin avec des bactéries saines et remettre l'intestin sur la voie de la récupération.

9. Il a été démontré que les bactéries intestinales renforcent le système immunitaire des souris.

Des chercheurs de l'Université de Chicago ont remarqué qu'un groupe de souris dans leur laboratoire avait une réponse plus forte à un traitement contre le cancer que les autres souris. Ils ont finalement retracé la raison à une souche de bactéries-Bifidobactérie– dans les intestins des souris qui ont tellement stimulé le système immunitaire des animaux qu'ils pourraient le comparer à des médicaments anticancéreux appelés inhibiteurs de points de contrôle, qui empêchent le système immunitaire de réagir de manière excessive.

Pour tester leur théorie, ils ont transféré des matières fécales des souris robustes dans l'estomac de souris moins immunitairement renforcées, avec des résultats positifs : les souris traitées ont développé des réponses immunitaires plus fortes et la croissance tumorale a ralenti. Lorsqu'ils ont comparé les effets du transfert bactérien avec les effets d'un médicament inhibiteur de point de contrôle, ils ont constaté que le traitement contre les bactéries était tout aussi efficace. Les chercheurs pensent qu'avec d'autres études, le même effet pourrait être observé chez les patients atteints de cancer.

10. Des scientifiques tentent d'exploiter les cellules « Pac-Man » du système immunitaire pour traiter le cancer.

Les tumeurs pédiatriques agressives sont difficiles à traiter en raison de la toxicité de la chimiothérapie, mais certains chercheurs espèrent développer des traitements efficaces sans effets secondaires nocifs. Les chercheurs de Stanford ont conçu une étude autour d'une molécule récemment découverte connue sous le nom de CD47, une protéine exprimée à la surface de toutes les cellules, et comment elle interagit avec les macrophages, les globules blancs qui tuent les cellules anormales. 'Pensez aux macrophages comme au Pac-Man du système immunitaire', a déclaré à Trini Radio Samuel Cheshier, auteur principal de l'étude et professeur adjoint de neurochirurgie à Stanford Medicine.

Le CD47 envoie aux macrophages du système immunitaire un signal « ne me mangez pas ». Les cellules cancéreuses trompent le système immunitaire pour qu'il ne les détruise pas en sécrétant de grandes quantités de CD47. Lorsque Cheshier et son équipe ont bloqué les signaux CD47 sur les cellules cancéreuses, les macrophages ont pu identifier les cellules cancéreuses et les manger, sans effets secondaires toxiques pour les cellules saines. Le traitement a réussi à réduire les cinq tumeurs pédiatriques courantes, sans les effets secondaires désagréables de la chimiothérapie.

11. Une nouvelle thérapie pour le diabète de type 1 trompe le système immunitaire.

Chez les personnes atteintes de diabète de type 1, le corps attaque ses propres cellules pancréatiques, interrompant sa capacité normale à produire de l'insuline en réponse au glucose. Dans un article de 2016, des chercheurs du MIT, en collaboration avec le Boston's Children's Hospital, ont conçu avec succès un nouveau matériau qui leur permet d'encapsuler et de transplanter des cellules d'îlots pancréatiques saines dans des souris diabétiques sans déclencher de réponse immunitaire. Fabriquée à partir d'algues, la substance est suffisamment bénigne pour que le corps n'y réagisse pas et suffisamment poreuse pour permettre aux cellules des îlots de se loger dans l'abdomen des souris, où elles restaurent la fonction pancréatique. L'auteur principal Daniel Anderson, professeur agrégé au MIT, a déclaré dans un communiqué que cette approche 'a le potentiel de fournir aux diabétiques [humains] un nouveau pancréas protégé du système immunitaire, ce qui leur permettrait de contrôler leur glycémie sans prendre de la drogue. C'est le rêve.

12. L'immunothérapie est à la pointe de la recherche sur le système immunitaire.

Au cours des dernières années, la recherche dans le domaine de l'immunologie s'est concentrée sur le développement de traitements contre le cancer par immunothérapie. Cette méthode conçoit les propres cellules normales du patient pour attaquer les cellules cancéreuses. Vance dit que la technique pourrait être utilisée pour de nombreuses autres conditions. 'J'ai l'impression que cela pourrait n'être que la pointe de l'iceberg', dit-il. 'Si nous pouvons mieux comprendre ce que montrent le cancer et l'immunothérapie, nous pourrons peut-être y entrer et manipuler les réponses immunitaires et obtenir de bons résultats pour d'autres maladies également.'

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