12 faits éclairants sur Mary Cassatt

Mary Cassatt a passé une grande partie de sa carrière à peindre de tendres représentations de mères et de leurs enfants, mais derrière ces scènes de douceur domestique se trouvait une femme têtue avec un sens radical de l'indépendance. Américaine expatriée à Paris, Cassatt a rejoint les premiers impressionnistes et est devenue une peintre et une graveuse à succès, sans se laisser décourager par les limites sociales et professionnelles imposées aux femmes à son époque. Regardons de plus près la vie de cet artiste pionnier.

1. Le père de Mary Cassatt n'a pas soutenu ses ambitions artistiques.

Mary Stevenson Cassatt est née en 1844 à Allegheny City, en Pennsylvanie, qui fait maintenant partie de Pittsburgh. Son père était un agent de change prospère et sa mère était issue d'une famille de banquiers aisés. À 15 ans, Cassatt s'inscrit à la Pennsylvania Academy of Fine Arts, l'une des principales écoles d'art du pays. Malgré les attitudes condescendantes des enseignants et des étudiants masculins, Cassatt est devenu déterminé à se lancer dans une carrière dans les arts, une ambition inhabituelle à une époque où les femmes distinguées n'étaient pas censées travailler à l'extérieur de la maison.

Cassatt était résolue à poursuivre ses études à Paris, le centre du monde de l'art à l'époque [PDF]. Son père, Robert Cassatt, a répondu aux ambitions de sa fille avec une désapprobation tranchante. 'Je préférerais presque te voir mort', se souvient-elle en lui disant. Il finit par céder et Cassatt et sa mère s'embarquèrent pour Paris en 1865. Mais plus tard, alors que Cassatt travaillait encore à bâtir sa réputation d'artiste, son père refusa de lui donner de l'argent pour des fournitures d'art.

2. Mary Cassatt a perfectionné son art en copiant des chefs-d'œuvre au Louvre.

Parce que l'École des Beaux-Arts, la meilleure école d'art de Paris, n'était pas ouverte aux femmes, Cassatt a étudié en privé avec un certain nombre d'instructeurs éminents. Elle a également obtenu un permis pour copier des peintures au Louvre, une pratique éducative et sociale importante pour les femmes artistes en herbe, qui n'étaient pas autorisées à se rassembler dans les cafés avec leurs homologues masculins. La diligence de Cassatt a payé; en 1868, sa peintureUn joueur de mandolinea été acceptée au Salon de Paris, la principale exposition d'art de la ville parrainée par l'État. De plus, sa soumission était accrochée « sur la ligne », ou à hauteur des yeux, plutôt qu'en haut ou en bas du mur, signe que l'œuvre était particulièrement impressionnante pour le jury du Salon.

3. Certaines des peintures de Mary Cassatt ont été perdues dans le grand incendie de Chicago.

Lorsque la guerre franco-prussienne éclata à l'été 1870, Cassatt retourna en Pennsylvanie et emménagea avec sa famille. Malgré des débuts prometteurs de carrière à l'étranger, Cassatt se retrouve dans le marasme. Sa famille s'est installée dans une résidence d'été à la campagne, où Cassatt était frustrée par le manque de modèles professionnels à peindre et de grandes œuvres d'art à étudier. Deux tableaux qu'elle avait placés dans une galerie de New York ne se vendaient pas, alors elle les emmena à Chicago dans l'espoir d'y trouver un marché plus favorable. Malheureusement, sa visite a coïncidé avec le grand incendie de Chicago de 1871, qui a brûlé des milliers de bâtiments de la ville, y compris la bijouterie où les peintures de Cassatt avaient été exposées. Elle n'a pas été blessée, mais ses œuvres ont été détruites.

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4. Mary Cassatt a critiqué l'establishment artistique parisien.

Marie Cassatt,femme avec un éventail, v. 1878-1879Galerie nationale d'art // Domaine public

Cassatt aspirait à retourner en Europe. 'Mes doigts… me démangent', a-t-elle écrit, 'et mes yeux pleurent de voir à nouveau une belle image.' Lorsque Cassatt a reçu une commande pour peindre deux copies d'œuvres du maître de la Renaissance Correggio, qui se trouvaient à Parme, en Italie, elle a finalement pu naviguer à l'étranger. Après une période de travail, d'études et de voyages en Europe, elle s'installe à Paris en 1874.

Bien que ses peintures aient été acceptées à plusieurs reprises par le Salon, Cassatt s'est exaspérée par l'establishment artistique parisien, trouvant ses goûts trop conservateurs. L'une de ses deux soumissions au Salon de 1875 a été rejetée, pour être acceptée l'année suivante lorsqu'elle a assombri l'arrière-plan pour le rendre plus conventionnel. En 1877, ses deux candidatures ont été rejetées par le jury du Salon, marquant la première fois en sept ans que ses œuvres n'avaient pas été incluses dans la prestigieuse exposition. Cassatt ne cachait pas son mécontentement. 'Elle est complètement trop tranchante', se plaignait l'une de ses amies, '[et] snobe tout l'art moderne.'

5. Mary Cassatt a été la seule artiste américaine à rejoindre officiellement les impressionnistes français.

Cassatt a rencontré une cohorte d'artistes partageant les mêmes idées lorsqu'Edgar Degas l'a invitée à rejoindre les impressionnistes en 1877. Les membres du groupe avaient également été rejetés par le Salon et avaient exposé leurs œuvres de manière indépendante, un mouvement radical à l'époque. Cassatt s'est mis au travail pour préparer la quatrième exposition impressionniste de 1879, qui a finalement présenté 11 de ses peintures. Des couleurs vives et des coups de pinceau prononcés mettent les œuvres impressionnistes en opposition marquée avec les peintures polies privilégiées par le Salon, et le groupe est, au départ, largement moqué. Mais Cassatt, qui était le seul artiste américain officiellement associé aux impressionnistes à Paris, se sentit libéré par le nouveau style. « J'ai pris congé de l'art conventionnel », se souvient-elle. « J'ai commencé à vivre.

6. Edgar Degas et Mary Cassatt étaient des amis proches et des collaborateurs.

Cassatt découvre les désormais célèbres pastels de Degas en 1875, en passant devant une vitrine de galerie. 'J'avais l'habitude d'aller plaquer mon nez contre cette fenêtre et d'absorber tout ce que je pouvais de son art', a-t-elle déclaré plus tard. 'Cela a changé ma vie.' Degas a également été fasciné par le travail de Cassatt lorsqu'il est tombé sur l'une de ses peintures au Salon de Paris de 1874. «C'est vrai», se serait-il exclamé. 'Il y a quelqu'un qui se sent comme moi.' Il avait 10 ans de plus que Cassatt et a eu une profonde influence sur son travail. Mais leur relation n'était pas simplement celle d'un enseignant et d'un élève ; ils étaient des collaborateurs, travaillant côte à côte, visitant des expositions ensemble et échangeant des idées. Cassatt a inspiré Degas à expérimenter la peinture métallisée et il l'a représentée marchant dans le Louvre dans une série d'œuvres d'art intime.

Cassatt et Degas se sont éloignés à mesure que leurs styles évoluaient et divergeaient. L'affaire Dreyfus, un scandale politique qui a vu un capitaine de l'armée juive condamné à tort pour trahison, a également créé un fossé entre eux ; Cassatt croyait en l'innocence de Dreyfus, contrairement à Degas. Mais Cassatt a néanmoins pleuré lorsque Degas est mort en 1917. « Il était mon plus vieil ami ici, écrit-elle, et le dernier grand artiste du XIXe siècle.

7. Mary Cassatt est surtout connue pour ses peintures de mères et d'enfants.

Marie Cassatt,Petite fille dans un fauteuil bleu, 1878Galerie nationale d'art // Domaine public

Bien que Cassatt ne se soit jamais mariée ou n'ait jamais eu de famille - elle pensait que cela serait un obstacle à sa carrière - elle était bien connue pour ses portraits tendres mais sans sentiments de mères et de leurs enfants. Cassatt s'est inspirée en partie des représentations de la Vierge à l'enfant de la Renaissance, mais ses œuvres ont une qualité non posée et intime, capturant de petits moments de la vie domestique : une mère donnant le bain à son enfant, un bébé prenant le menton de sa mère en coupe, une femme allaitant. Le retour fréquent de Cassatt aux scènes de la domesticité était en partie une question d'accès. Elle n'était pas libre de rejoindre ses collègues masculins dans les cafés et les clubs parisiens, elle a donc peint les sphères que les femmes occupaient et où elles contrôlaient. 'En décrivant des environnements aussi humbles', écrit Bridget Quinn, spécialiste de l'histoire de l'art, 'elle a élevé des scènes de travail, de passe-temps, d'amitiés et d'occupations féminines dignes du grand art'.

8. Les gravures sur bois japonaises ont influencé les œuvres ultérieures de Mary Cassatt.

En 1890, Cassatt a visité une grande exposition de gravures sur bois japonaises à Paris. Rendu dans leUkiyo-estyle, les estampes représentaient de somptueuses scènes de plaisir : geishas, ​​acteurs de Kabuki, lutteurs de sumo, de beaux paysages. Cassatt était captivé. 'Je rêve de le faire moi-même et je ne peux penser à rien d'autre', a-t-elle écrit. Au lieu de gravures sur bois, elle a travaillé avec des plaques d'impression en métal pour imiterUkiyo-edes lignes audacieuses, des couleurs unies et des motifs complexes. Ses sujets sont à nouveau des femmes bourgeoises françaises, mais elle emprunte directement aux œuvres japonaises. CassattThe Coiffure, par exemple, fait écho à une estampe de Kitagawa Utamaro représentant une femme examinant ses cheveux dans le miroir. DixUkiyo-e-des estampes inspirées ont été incluses dans la première exposition personnelle de Cassatt en 1891, et la série est toujours considérée comme l'une de ses meilleures œuvres.

9. Une immense fresque que Mary Cassatt a peinte pour l'Exposition universelle de Colombie a disparu.

En 1892, Cassatt a été chargé [PDF] de peindre une murale en toile tentaculaire pour le « Woman's Building » à l'Exposition universelle de Colombie, qui devait avoir lieu l'année suivante à Chicago. Le bâtiment mettrait en valeur les réalisations des femmes et Cassatt a été chargé de créer une peinture murale qui explorait l'idée de la «femme moderne». Elle n'avait jamais travaillé à une si grande échelle – la fresque devait s'étendre sur 12 pieds sur 58 pieds – mais pensait que ce serait « très amusant » d'essayer quelque chose de nouveau. Cassatt a créé une pièce à trois volets richement allégorique illustrant l'ambition, les connaissances et la créativité des femmes. Le panneau central et le plus grand, intitulé « Jeunes femmes cueillant les fruits de la connaissance et de la science », faisait référence à l'histoire biblique d'Adam et Eve, mais dans la peinture de Cassatt, il n'y a pas d'hommes, seulement des femmes se transmettant les fruits de leur connaissance.

À la fin de la foire, le Woman's Building a été démoli et la peinture murale de Cassatt a été entreposée. Bien qu'elle ait reproduit des thèmes similaires dans des œuvres d'art ultérieures, la peinture murale elle-même a disparu sans laisser de trace.

10. Après un voyage en Egypte, Mary Cassatt a subi une crise créative.

Marie Cassatt,La Toilette, ch. 1891-1892Brooklyn Museum // Domaine public

En 1910, à l'âge de 66 ans, Cassatt se rend en Égypte avec son frère Gardner et sa famille. Elle était émerveillée par les reliques égyptiennes – « [C] est certainement le plus grand art que le passé nous a laissé », a-t-elle déclaré – mais aussi laissée ébranlée, ne sachant pas comment mesurer ses propres œuvres par rapport à ces anciens triomphes. Elle a affirmé qu'elle se sentait 'écrasée par la force de cet Art'. Un autre coup est venu lorsque Gardner, qui était tombé malade pendant le voyage, est décédé. Cassatt a été dévastée et sa propre santé a commencé à se détériorer; elle a finalement été diagnostiquée avec le diabète. Épuisée physiquement et émotionnellement, elle pouvait à peine se résoudre à travailler pendant les deux prochaines années [PDF].

11. Mary Cassatt a contribué à façonner les collections des grands musées américains.

Cassatt a agi en tant que conseiller auprès d'un certain nombre de collectionneurs d'art et a plaidé pour le don d'art aux musées américains. Sa cliente la plus importante était son amie Louisine Havemeyer. Elles se sont rencontrées alors qu'elles étaient jeunes femmes à Paris au début des années 1870 ; Cassatt a encouragé Havemeyer (alors connue sous son nom de jeune fille Elder) à acheter un pastel de Degas, marquant le début d'une amitié de plusieurs décennies enracinée dans un amour mutuel de l'art. Avec Cassatt pour guide, Havemeyer et son mari, le « baron du sucre » H.O. Havemeyer, a amassé une étonnante collection d'œuvres, particulièrement riche dans sa représentation d'artistes français du XIXe siècle comme Monet, Manet, Degas et Cézanne. En faisant don de leurs acquisitions à des musées américains, notamment le Metropolitan Museum of Art de New York, qui détient l'essentiel de la collection, les Havemeyer ont contribué à cultiver le goût du public pour l'impressionnisme. Louisine Havemeyer a volontiers crédité l'influence de Cassatt, la qualifiant de « fée marraine » de la collection.

12. Lorsqu'elle ne pouvait plus peindre, Mary Cassatt a plaidé pour le droit de vote des femmes.

Cassatt était un fervent partisan du droit de vote des femmes. « Si le monde doit être sauvé, ce seront les femmes qui le sauveront », a-t-elle déclaré à Havemeyer, une collègue suffragette. En 1915, Havemeyer organise une exposition pour récolter des fonds pour le mouvement pour le suffrage. À ce moment-là, les cataractes avaient rendu Cassatt presque aveugle et elle ne pouvait plus travailler, mais elle a donné 18 pièces précédemment terminées au spectacle. Bien que les factions anti-suffragettes de la haute société aient boycotté l'exposition, suffisamment d'argent a été collecté pour que Havemeyer puisse créer un fonds pour la cause des suffragettes. Cassatt était ravi. «Je suis tellement contente de l'exposition», a-t-elle écrit à son amie. « Le moment est enfin venu de montrer que les femmes peuvent faire quelque chose. »