13 faits sur les peintures rupestres Chauvet
Découvertes par hasard en 1994, les peintures rupestres ornant les parois de la grotte Chauvet en France comptent parmi les plus anciens et les plus beaux arts figuratifs de l'histoire de l'humanité. Il y a environ 36 000 ans, les anciens artistes ont dessiné des bêtes réalistes qui semblent galoper, ramper et s'ébattre dans les chambres de la grotte. Dans un triptyque époustouflant, 50 dessins de chevaux, de lions et de rennes s'ébattent sur 49 pieds de mur de calcaire. Les peintures rupestres ont même suffisamment impressionné le cinéaste Werner Herzog pour en faire un documentaire (disponible sur Netflix). Voici quelques faits supplémentaires sur les peintures de la grotte Chauvet.
1. Les peintures de la grotte Chauvet ont été découvertes par trois explorateurs locaux.
C'était le 18 décembre 1994. Les spéléologues français Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel Deschamps et Christian Hillaire avaient passé la journée à explorer les grottes du Pont d'Arc en Ardèche, dans le sud de la France. Ils sont tombés sur un ensemble de roches tombées et ont remarqué un léger souffle d'air sous le tas de roches. En écartant les pierres, ils trouvèrent une ouverture et tombèrent dans une grande chambre avec un haut plafond qui semblait bifurquer vers d'autres chambres. Leurs lampes frontales ont illuminé plusieurs empreintes de mains et une peinture à l'ocre rouge d'un mammouth sur le mur d'une chambre. À ce moment-là, ils savaient qu'ils étaient tombés sur une découverte archéologique majeure.
2. La grotte Chauvet a été formée par une rivière souterraine.
Un détail de la reproduction grandeur nature des fresques retrouvées à la grotte du Pont-D'Arc, également appelée grotte Chauvet, le 8 avril 2015 à Vallon Pont D'Arc. Les fresques ont été reproduites par le graphiste et chercheur français Gilles Tosello pour reproduire la grotte Chauvet, située dans la région de l'Ardèche, dans le sud de la France. Jeff Pachoud, AFP/Getty Images
Les rivières souterraines qui traversent les collines calcaires de la région ont créé la grotte Chauvet, ainsi que des centaines d'autres gorges et cavernes de l'Ardèche. La grotte Chauvet mesure environ 1300 pieds (environ un quart de mile) de long avec 14 chambres bifurquant de la plus grande salle, la chambre de Bear Hollows, la première découverte par Chauvet, Brunel Deschamps et Hillaire. Cette chambre, la plus proche de l'entrée, ne comporte aucune peinture rupestre ; on pense que les inondations ont emporté toute œuvre d'art. Les vestibules les plus décorés sont les plus éloignés de l'entrée et comprennent la chambre Hillaire, la galerie des panneaux rouges, la chambre du crâne, la galerie Megaloceros et la chambre du fond.
3. Les peintres de la grotte Chauvet étaient des aurignaciens.
Les aurignaciens, les premiers humains anatomiquement modernes en Europe, ont vécu au Paléolithique supérieur, ou vieil âge de la pierre, il y a entre 46 000 et 26 000 ans. (Aurignacienfait également référence à cette période.) La culture aurignacienne est caractérisée par les premiers dessins et gravures figuratifs, l'invention d'un outil en pierre taillée appelé burin utilisé pour la gravure, les outils en os et en bois de cerf, les bijoux et les plus anciens instruments de musique connus.
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Outre les peintures de la grotte Chauvet, des figurines animales et humaines aurignaciennes ont été retrouvées dans d'autres régions d'Europe. Dans la grotte de Hohle Fels, dans le sud-ouest de l'Allemagne, les archéologues ont découvert la plus ancienne statuette de Vénus connue, datant de 40 000 à 35 000 ans, et certaines des plus anciennes flûtes en os connues de la même période. En Asie du Sud-Est, une grotte de Bornéo abrite la plus ancienne peinture figurative connue, créée il y a au moins 40 000 ans.
4. Les anciens humains ont visité la grotte Chauvet pendant deux millénaires distincts.
Photo prise le 12 octobre 2012 à Vallon-Pont-d'Arc du fac-similé de la grotte Chauvet. Jeff Pachoud, AFP/Getty Images
Selon le paléontologue Michel-Alain Garcia dansGrotte Chauvet : l'art des temps anciens, la datation au radiocarbone de matériaux organiques dans la grotte Chauvet suggère que les gens ont utilisé la grotte à deux périodes différentes. Dans le premier, il y a environ 36 500 ans durant l'Aurignacien, les artistes ont dessiné la majorité des peintures de la grotte Chauvet. Ils ont apporté du bois dans la grotte et l'ont brûlé pour créer de la lumière et du charbon de bois pour le dessin. Puis, pour une raison inconnue, les Aurignaciens ont abandonné la grotte pendant environ cinq ou six mille ans, et elle a été reprise par les ours des cavernes. Dans le deuxième cas d'utilisation humaine, il y a environ 31 000 à 30 000 ans à l'époque du Gravettien, les humains ont laissé des empreintes de pas, des marques de brûlures causées par des torches et du charbon de bois, mais aucune œuvre d'art.
5. Quatorze espèces animales sont représentées dans les peintures de la grotte Chauvet.
Les animaux les plus communs dans les peintures de la grotte Chauvet sont les lions des cavernes, les mammouths et les rhinocéros laineux ; tous coexistaient avec les Aurignaciens en Europe, mais sont aujourd'hui éteints. Avec les représentations d'ours des cavernes, les quatre espèces représentent 65% des espèces dans les peintures. Les autres sont les bisons, les chevaux, les rennes, les cerfs élaphes, les bouquetins, les aurochs (un ancêtre sauvage éteint du bétail domestique), le cerf Megaloceros éteint (également appelé wapiti irlandais ou cerf géant), le bœuf musqué, les panthères et un hibou. Les peintures sont remarquables pour représenter non seulement des représentations figuratives des animaux, mais aussi des scènes réelles qui révèlent le comportement réel des animaux, comme deux rhinocéros laineux qui butent des cornes et une fierté de lions traquant un groupe de bisons.
6. Des thèmes non animaliers apparaissent également dans les peintures de la grotte Chauvet.
Une vue prise le 13 juin 2014 montre des peintures sur les parois rocheuses de la grotte Chauvet, à Vallon Pont d'Arc. Jeff Pachoud, AFP/Getty Images
Dans les chambres du milieu de la grotte Chauvet, plusieurs murs et rochers en surplomb sont décorés de points rouges réalisés par des paumes humaines et des pochoirs de mains humaines. Dans les galeries les plus éloignées de la grotte, cinq représentations triangulaires du pubis d'une femme sont gravées sur les murs, et une image du bas du corps d'une femme de profil similaire aux figurines paléolithiques de Vénus est dessinée sur un pendentif rocheux en forme de stalactite. Les anthropologues ne sont pas sûrs de ce qu'ils sont censés symboliser.
7. Des empreintes de pas d'enfant préhistorique ont été découvertes dans la grotte Chauvet.
Une seule trace d'empreintes mesurant 230 pieds de long a été trouvée dans le sol d'argile molle de la galerie des hachures croisées de la grotte. Les chercheurs ont analysé les pieds européens modernes qui ont été estimés à peu près équivalents à ceux des premiers humains européens modernes et ont déterminé que la piste avait probablement été faite par un jeune garçon d'environ 4,5 pieds de haut. Les scientifiques ont pu dater les empreintes en se basant sur les marques laissées par une torche allumée sur le toit de la galerie. « L'enfant essuyait régulièrement sa torche sur [le coffre-fort] au-dessus de son chemin. Ces marques de charbon de bois, datées d'il y a 26 000 ans, semblent avoir été placées volontairement à l'encontre de la direction du progrès, comme pour marquer le chemin du retour », écrit Garcia. Deux morceaux de charbon de bois ont été récupérés du substrat et datés d'une période comprise entre 31 430 et 25 440 ans.
8. L'enfant a peut-être eu un chien de compagnie.
Les empreintes de pas de l'adolescent sont proches de celles d'un grand canidé, peut-être d'un loup. Lorsque Garcia a regardé de plus près, il a remarqué que la longueur du doigt du milieu était plus courte que celle d'un loup, un trait plus typique d'un chien domestiqué. Mais dans les années 1990, lorsque Garcia a fait la découverte, la plus ancienne preuve fossile incontestée d'un chien domestiqué remontait à seulement 14 200 ans avant le présent.
Une étude de 2017 qui s'appuie sur des recherches antérieures, cependant, a comparé les génomes de trois chiens néolithiques avec ceux de plus de 5000 canidés, y compris des loups et des chiens modernes. Les chercheurs ont conclu que les chiens et les loups se sont séparés génétiquement il y a entre 41 500 et 36 900 ans, et qu'une deuxième divergence entre les chiens de l'Est et de l'Ouest s'est produite il y a entre 23 900 et 17 500 ans. Cela place la fenêtre de domestication entre 40 000 et 20 000 ans, en même temps que l'enfant aurignacien et son très gentil garçon se promenaient dans la grotte Chauvet.
9. La grotte Chauvet abritait des ours.
Une vue prise le 13 juin 2014 montre des peintures sur les parois rocheuses de la grotte Chauvet, à Vallon Pont d'Arc. Jeff Pachoud, AFP/Getty Images
Plus gros que les grizzlis modernes, les ours des cavernes ont passé l'hiver dans la grotte Chauvet pendant des milliers d'années avant que les humains ne commencent à y peindre. Ils ont laissé des griffes sur les murs et des dizaines de traces et d'empreintes de pas sur le sol. Dans la chambre des creux de l'ours, les chercheurs ont trouvé plus de 300 creux (endroits endormis que les ours portaient dans le sol de la grotte) et des dizaines de traces d'ours et d'empreintes de pattes, créés après que les humains ont cessé de visiter la grotte. Environ 2500 os d'ours des cavernes et 170 crânes ont été dispersés dans les chambres principales de la grotte. Lorsque les scientifiques ont étudié la grotte pour la première fois au milieu des années 1990, ils ont trouvé un crâne d'ours des cavernes soigneusement placé sur une grosse pierre au milieu d'une chambre profonde, d'une manière que seuls les humains auraient pu faire.
10. La grotte abritait également de nombreux loups.
Le sol de la chambre Brunel, directement au sud de la chambre de Bear Hollows, montrait de multiples empreintes de loups qui indiquaient qu'un grand nombre de «fissipés» (carnivores à pattes tamponnées) avaient piétiné le sol. Des empreintes d'ours ont été superposées aux empreintes de loups, suggérant que les ours sont venus après les loups.
Non seulement de grands carnivores occupaient la grotte - à en juger par la variété des ossements, c'était pratiquement un zoo préhistorique. En plus des ossements de loup, de bouquetin et d'ours, le préhistorien Jean Clottes rapporte avoir trouvé ceux de renards, de martres (sorte de belette), de chevreuils, de chevaux, d'oiseaux, de rongeurs, de chauves-souris et de reptiles. Et, oui, il a également trouvé des crottes de loup fossilisées, indiquant que les loups sont probablement allés dans la grotte à la recherche de charognes.
11. Personne ne sait pourquoi les peintures de la grotte Chauvet ont été créées.
Un détail de la reproduction grandeur nature de fresques retrouvées à la grotte du Pont-D'Arc aussi connue sous le nom de grotte Chauvet, le 8 avril 2015 à Vallon Pont D'Arc. Les fresques ont été reproduites par le graphiste et chercheur français Gilles Tosello pour reproduire la grotte Chauvet, située dans la région de l'Ardèche dans le sud de la France. Jeff Pachoud, AFP/Getty Images
Le but derrière les peintures de la grotte Chauvet est un mystère, mais certaines caractéristiques de l'œuvre peuvent offrir des indices. Les chercheurs ont noté que les principales espèces représentées - l'ours des cavernes, le lion, le mammouth et le rhinocéros - n'étaient pas des espèces de proies que les Aurignaciens poursuivaient pour se nourrir, suggérant peut-être que les peintures n'étaient pas destinées à assurer une chasse abondante.
Une étude de 2016 a laissé entendre que les artistes de la grotte Chauvet pourraient avoir enregistré des événements contemporains. Jean-Michel Geneste et ses collègues ont proposé qu'une conception en forme de spray dans la galerie Megaloceros était une représentation fidèle d'une éruption volcanique qui s'est produite dans la région voisine de Bas-Vivaris il y a entre 40 000 et 30 000 ans. Si cela est vrai, la grotte Chauvet possède la plus ancienne peinture connue d'activité volcanique, fumant le précédent détenteur du record - une peinture murale vieille de 9 000 ans dans le centre de la Turquie - de 28 000 ans.
12. Lorsque Werner Herzog est entré dans la grotte Chauvet, il a été bouleversé.
Le cinéaste Werner Herzog a accompagné les chercheurs dans les profondeurs du système de grottes pour réaliser son documentaire de 2010Grotte des rêves oubliés(disponible en streaming sur Netflix). Le grand-père d'Herzog était archéologue, et Herzog lui-même a déjà gagné de l'argent en tant que ramasseur de balles sur un court de tennis pour acheter un livre sur l'art rupestre. 'Même si, d'une certaine manière, je savais ce qui m'attendait parce que j'avais vu des photos, j'étais en admiration totale et accablante', a déclaré Herzog à The A.V. Club en 2011. 'Les origines mystérieuses de celui-ci - nous ne savons pas pourquoi ils ont été fabriqués, et pourquoi dans l'obscurité totale et pas à côté de l'entrée.'
13. Vous pouvez visiter une réplique à l'échelle des peintures de la grotte Chauvet.
Les peintures rupestres paléolithiques mondialement connues de Lascaux, non loin du Pont d'Arc, ont été endommagées par les exhalations de milliers de visiteurs après l'ouverture de la grotte au public en 1948. Ainsi, immédiatement après la découverte de la grotte Chauvet, les scientifiques se sont déplacés vers protéger les tableaux fragiles et le fermer au public ; maintenant, seuls les érudits sont autorisés à entrer pendant de brèves fenêtres de temps. Mais cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas voir de près une simulation de l'œuvre d'art. En 2015, une réplique à l'échelle des peintures de la grotte Chauvet, surnommée la Caverne du Pont d'Arc, s'est ouverte à proximité du site de la grotte actuelle. Les ingénieurs et les artistes ont fidèlement recréé non seulement les peintures éblouissantes, mais aussi la température, l'humidité, l'obscurité et l'odeur géniale de l'original.
