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13 faits sur les opossums

Les opossums, qui comprennent les quelque 100 espèces de l'ordreDidelphimorphie, sont parmi les animaux les plus mal compris des Amériques. Ils sont souvent considérés comme des créatures sales et stupides dont le truc le plus impressionnant est d'agir comme un tueur de la route. La vérité est tout le contraire : les opossums sont plus intelligents, plus propres et plus bénéfiques pour les humains que bon nombre de leurs voisins forestiers. Lisez la suite pour plus de faits sur l'opossum.

1. OPOSSUMS ET POSSUMS NE SONT PAS LE MÊME ANIMAL.

En Amérique du Nord, opossum et possum décrivent la même chose, mais en Australie le motopossumfait référence à un animal complètement différent. Parmi les plus connus de leurs types respectifs se trouvent l'opossum de Virginie et l'opossum à queue de brosse. Les deux sont des marsupiaux omnivores de taille petite à moyenne, mais les similitudes s'arrêtent là. L'opossum ressemble à un joli croisement entre un écureuil et un chinchilla et il appartient à un ordre différent de celui du mammifère nord-américain qui partage (la plupart) son nom. Malgré le potentiel de confusion, l'opossum est accepté comme la version abrégée d'opossum dans cette partie du monde (et si vous voyez le motopossumdans cette liste, vous pouvez supposer qu'il fait référence à l'animal des Amériques).

2. CE SONT LES SEULS MARSUPIAUX TROUVÉS AU NORD DU MEXIQUE.

Les marsupiaux, des mammifères qui portent et allaitent leurs petits dans des poches, sont absents d'une grande partie du monde, et au Canada et aux États-Unis, les opossums sont les seuls représentants du groupe. Comme les autres marsupiaux, les mères opossums donnent naissance à de minuscules petits sous-développés (appelés joeys) qui rampent immédiatement dans une poche où ils vivent et allaitent pendant leurs premiers mois de vie. Ce n'est qu'une fois qu'ils sont devenus grands et assez forts qu'ils s'aventurent dehors, passant du dos de leur mère à la chaleur de la poche jusqu'à ce qu'ils deviennent adultes.

3. ILS NE PEUVENT PAS CHOISIR QUAND ILS JOUENT AU MORT.

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La caractéristique la plus célèbre de l'opossum est peut-être sa tendance à faire le mort devant les prédateurs. Lorsque l'animal éprouve une peur intense face au danger, il se grippe et s'effondre au sol où il peut rester pendant des heures à regarder fixement devant lui et à tirer la langue. C'est un mécanisme défensif impressionnant, mais son efficacité ne peut pas être attribuée aux compétences d'acteur de l'opossum. Les opossums n'ont aucun contrôle sur le moment où ils font le mort ou pendant combien de temps ils le font : l'état de type comateux est une réaction involontaire déclenchée par le stress.

4. UNE ODEUR OFFENSIVE VEND LA PERFORMANCE.

Une photo d'un opossum faisant le mort ne lui rend pas vraiment justice. Pour profiter pleinement de l'expérience, vous devez vous tenir près de lui pour sentir l'odeur putride qu'il dégage lorsqu'il se fait passer pour un cadavre. La substance malodorante qu'il sécrète de son anus n'est qu'une raison de plus pour les renards et les lynx roux de chercher leur dîner ailleurs.

5. ILS RALENTISSENT LA PROPAGATION DE LA MALADIE DE LYME.

Même si les opossums ne sont pas les créatures les plus mignonnes de la forêt, ils devraient être un ajout bienvenu à votre jardin. Contrairement à d'autres mammifères porteurs de tiques et qui propagent donc la maladie de Lyme, les opossums engloutissent 90 % des tiques qui s'y attachent. Selon la National Wildlife Federation, un seul opossum consomme 5000 des parasites par saison de tiques. Cela signifie que plus il y a d'opossums dans votre région, moins vous rencontrerez de tiques.

6. LEURS SOUVENIRS SONT ÉTONNANT AIGUS.

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Point de vue des requins bouledogues sous la surface de l'eau douce

Les opossums ont des souvenirs impressionnants, du moins en ce qui concerne la nourriture. Les chercheurs ont découvert que les opossums se souviennent mieux de la piste qui a conduit à une friandise savoureuse que les rats, les chats, les chiens et les porcs. Ils peuvent également se rappeler l'odeur des substances toxiques jusqu'à un an après les avoir essayées.

7. ILS SONT IMMUNIS DE LA PLUPART DU VENIN DE SERPENT.

Alors que la plupart des animaux regardent un serpent et voient le danger, un opossum voit son prochain repas. Les animaux sont immunisés contre le venin de presque tous les types de serpents trouvés dans leur aire de répartition d'origine, la seule exception étant le serpent corail. Les opossums profitent de cette adaptation en mangeant régulièrement des serpents.

Les chercheurs tentent de récolter les pouvoirs antivenimeux des opossums depuis des décennies. Il y a quelques années, une équipe de scientifiques a fait des progrès sur ce front en recréant un peptide trouvé dans les opossums et en découvrant que les souris ayant reçu le peptide et le venin de serpent à sonnettes étaient protégées avec succès contre les effets nocifs du venin.

8. ILS N'ONT PRESQUE JAMAIS LA RAGE.

Bien que les opossums ne soient pas totalement immunisés contre la rage (quelques cas ont été documentés), il est extrêmement improbable de trouver un spécimen atteint de la maladie. Les marsupiaux comme les opossums ont une température corporelle inférieure à celle des mammifères placentaires qui dominent l'Amérique du Nord – en d'autres termes, leur corps ne fournit pas un environnement approprié pour le virus.

9. LEUR QUEUE AGIT COMME UN CINQUIÈME APPENDICE.

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Les opossums font partie d'une poignée d'animaux à queue préhensile. Ces appendices sont parfois utilisés comme un bras supplémentaire : ils peuvent transporter de l'herbe et des feuilles pour construire des nids ou saisir les côtés des arbres pour offrir une stabilité supplémentaire lors de l'escalade. Les bébés opossums peuvent même utiliser leur queue pour se suspendre aux branches à l'envers, comme ils sont souvent représentés dans les dessins animés. Mais c'est un mythe que les opossums dorment de cette façon : leurs queues ne sont assez fortes que pour les retenir pendant un court laps de temps.

10. ILS SONT CONSTAMMENT ENTRETIENS.

Grâce à leur routine d'agir et de sentir comme un cadavre, les opossums ne sont pas connus comme les animaux les plus hygiéniques de la nature. Mais ils prennent la propreté au sérieux : le Washington Department of Fish and Wildlife écrit que les opossums, comme les chats domestiques, utilisent leur langue et leurs pattes pour se toiletter fréquemment et en profondeur. Les opossums manquent largement de glandes sudoripares, et on pense que ce comportement les aide à se refroidir. Cela a également pour effet supplémentaire de les rendre inodores (quand ils ne sécrètent pas de répulsif anti-prédateur puant, c'est-à-dire).

11. LEURS YEUX NE SONT PAS TOTALEMENT NOIRS.

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L'une des caractéristiques les plus reconnaissables de l'opossum est sa paire d'yeux opaques. Les yeux de l'opossum ont du blanc et des iris, mais parce que leurs pupilles sont si grandes, leurs yeux semblent complètement noirs de loin. On pense que la dilatation exagérée de la pupille aide les animaux nocturnes à voir après le coucher du soleil.

12. CE SONT DES CRÉATURES SOCIALES.

On a longtemps supposé que les opossums aimaient rester entre eux, mais une étude publiée dans la revueLettres de biologiesuggère qu'ils ont un côté social. Des chercheurs de l'Université fédérale de Pernambuco à Recife, au Brésil, ont observé des opossums en captivité partageant des tanières même s'ils n'étaient pas des compagnons. Dans un cas, 13 opossums à oreilles blanches de différents groupes d'âge cohabitaient dans le même espace. Les scientifiques soupçonnent que les opossums mâles et femelles vivant dans la nature peuvent même construire des nids ensemble pour déclencher les hormones reproductrices de la femelle.

13. LEURS SYSTÈMES DE REPRODUCTION SONT COMPLIQUÉS.

La façon dont il met bas et élève ses petits n'est pas la seule chose intéressante dans la vie reproductive de l'opossum. Les femelles ont deux voies vaginales et deux utérus, et les mâles ont à leur tour un pénis fourchu ou bifurqué. C'est assez typique pour les marsupiaux, mais lorsque les colonisateurs européens ont débarqué pour la première fois en Amérique du Nord il y a des siècles, ils ne savaient pas quoi faire des organes génitaux déroutants. Une explication qu'ils ont proposée était que les opossums mâles imprégnaient les femelles par le nez.