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13 faits mémorables sur le jour J

Le débarquement de Normandie, un événement plus connu sous le nom de « jour J », est devenu un moment charnière de la Seconde Guerre mondiale. De lourdes pertes ont été infligées des deux côtés, mais avec la planification, la tromperie et les chars semi-aquatiques, les forces alliées ont réussi ce qui est considéré comme la plus grande invasion amphibie de l'histoire. Voici quelques choses que vous devez savoir sur la croisade historique pour libérer la France de l'Allemagne nazie.

1. Le jour J a eu lieu le 6 juin 1944.

L'invasion du jour J était en préparation depuis plusieurs années. En décembre 1941, les États-Unis entrent officiellement dans la Seconde Guerre mondiale. Peu de temps après, les stratèges britanniques et américains ont commencé à envisager la possibilité d'une énorme offensive à travers la Manche et en France occupée par les nazis. Mais d'abord, les Alliés ont balayé l'Afrique du Nord et le sud de l'Italie, affaiblissant l'emprise de l'Axe sur la mer Méditerranée. Leur stratégie a abouti à la capitulation inconditionnelle de l'Italie en septembre 1943 (bien que ce ne soit pas la fin de la guerre en Italie). Plus tôt cette année-là, les alliés occidentaux ont commencé à préparer une campagne qui ouvrirait enfin un nouveau front dans le nord-ouest de la France. Cela allait être un assaut amphibie, avec des dizaines de milliers d'hommes quittant l'Angleterre puis débarquant sur la côte atlantique de la France.

2. La Normandie a été choisie comme site de débarquement du jour J parce que les Alliés espéraient surprendre les forces allemandes.

Étant donné que les Allemands s'attendaient vraisemblablement à une attaque sur le Pas de Calais, le point le plus proche du Royaume-Uni, les Alliés ont plutôt décidé de frapper les plages de Normandie. La Normandie était également à portée de vol des avions de guerre stationnés en Angleterre, et elle avait un port bien situé.

3. L'action du jour J était centrée autour de cinq plages portant le nom de code « Utah », « Omaha », « Gold », « Juno » et « Sword ».

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Renard Photos/Getty Images

Au total, les plages du débarquement englobaient 50 miles de littoral immobilier [PDF]. La 3e division canadienne a débarqué sur Juno; Les forces britanniques ont atterri sur Gold et Sword; et les Américains ont été envoyés en Utah et à Omaha. Des cinq plages, Omaha a eu le plus d'effusions de sang : environ 2400 victimes américaines - plus 1200 victimes allemandes - s'y sont produites. Comment les plages ont obtenu leurs noms de code est un mystère, bien qu'il ait été affirmé que le général américain Omar Bradley a nommé 'Omaha' et 'Utah' d'après deux de ses charpentiers. (L'un des hommes venait d'Omaha, Nebraska, tandis que l'autre appelait Provo, Utah, chez lui.)

4. Réussir le débarquement du jour J impliquait une supercherie élaborée pour tromper les nazis.

Si les Alliés débarquaient en France, Hitler était persuadé que ses hommes pourraient les repousser. 'Ils auront la raclée de leur vie',chefvanté. Mais pour ce faire, l'armée allemande aurait besoin de savoir exactement où les troupes alliées prévoyaient de commencer leur invasion. Ainsi, en 1943, les Alliés ont lancé une ingénieuse campagne de désinformation. Utilisant tout, des fausses transmissions radio aux chars gonflables, ils ont réussi à convaincre les Allemands que les forces britanniques et américaines prévoyaient d'atterrir au Pas de Calais. Dupés par la mascarade, les Allemands ont gardé un grand pourcentage de leurs troupes stationnées là-bas (et en Norvège, qui était la cible d'une autre fausse attaque). Cela a laissé la Normandie relativement sous-défendue lorsque le jour J est arrivé.

5. Le jour J a été planifié avec l'aide de météorologues.

Le débarquement en Normandie et l'invasion de la France qui a suivi ont reçu le nom de code « Opération Overlord », et le général Dwight D. Eisenhower (le futur président des États-Unis) a dirigé l'opération. Pour choisir la bonne date pour son invasion, Eisenhower a consulté trois équipes différentes de météorologues, qui ont prédit qu'au début du mois de juin, le temps serait meilleur les 5, 6 ou 7 juin ; sinon, ils devraient attendre fin juin.

À l'origine, Eisenhower voulait commencer l'opération le 5 juin. Mais la météo n'a pas coopéré. Pour citer le géophysicien Walter Munk : « À [cette date], il y avait des vents très forts, et Eisenhower a pris la décision d'attendre 24 heures. Cependant, 24 heures plus tard, les Américains ont prédit qu'il y aurait une pause dans la tempête et que les conditions seraient difficiles, mais pas impossibles. » En fin de compte, Ike a commencé l'attaque le 6 juin, même si le temps était loin d'être idéal. Il convient de noter que s'il avait attendu un jour plus clair, les Allemands auraient peut-être été mieux préparés pour son avance. (Quant aux dates qu'ils avaient suggérées pour la fin juin ? Il y a eu une énorme tempête.)

6. Le « jour J » était un terme militaire courant, selon l'assistant personnel d'Eisenhower.

Quelques années après qu'Eisenhower se soit retiré de la vie publique, on lui a demandé si le 'D' dans 'D-day' signifiait quelque chose. En réponse à cette enquête, son assistant Robert Schultz (un général de brigade) a déclaré que « toute opération amphibie a une date de départ ; c'est pourquoi le terme abrégé « D-Day » est utilisé » [PDF].

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7. Le jour J a été l'un des plus grands assauts amphibies de l'histoire militaire.

Keystone/Getty Images

Le jour J, environ 156 115 soldats alliés, représentant les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie, la Belgique, la Tchécoslovaquie, la France, la Grèce, la Nouvelle-Zélande, la Norvège et la Pologne, ont débarqué sur les plages de Normandie. Ils étaient accompagnés de près de 7000 navires nautiques. En termes de soutien aérien, les Alliés se sont présentés avec plus de 10 000 avions individuels, soit 30 fois plus que les avions allemands.

8. Le jour J, des chars flottants ont été déployés par les Alliés.

L'idée originale d'ingénieurs britanniques, les chars Sherman Duplex Drive (alias les chars «Donald Duck») sont livrés avec des écrans en toile pliables qui peuvent être déployés à volonté, transformant le véhicule en un bateau brut. Une fois à flot, les réservoirs ont été poussés vers l'avant avec un ensemble d'hélices. Ils avaient une vitesse nautique maximale d'un peu moins de 5 mph. Les disques Duplex qui ont été envoyés à Juno, Sword et Gold se sont beaucoup mieux comportés que ceux affectés à Omaha ou à Utah. Celui d'Omaha a coulé principalement parce qu'ils devaient traverser de plus grandes étendues d'eau et qu'ils ont rencontré des vagues plus agitées.

9. Lorsque l'attaque du jour J a commencé, Adolf Hitler dormait.

À la veille du jour J, Hitler recevait Joseph Goebbels et quelques autres invités chez lui dans les Alpes. Le dictateur ne s'est couché qu'à 3 heures du matin. À peine trois heures et demie plus tard, à 6 h 30, les premières invasions terrestres en Normandie ont commencé. (Et à ce moment-là, les planeurs et les parachutistes alliés avaient atterri à proximité depuis 12h16 du matin.) Hitler a finalement été réveillé à midi, lorsque son ministre de l'Armement l'a informé de l'assaut massif en cours en Normandie. Hitler ne l'a pas pris au sérieux et a tardé à autoriser la demande de renforts d'un général de haut rang. Cette erreur s'est avérée critique.

10. DWIGHT Eisenhower était tout à fait prêt à accepter le blâme si les choses allaient mal le jour J.

Keystone/Getty Images

Pendant qu'Hitler faisait la fête dans les Alpes, Eisenhower rédigeait un sombre message. Le succès de l'opération Overlord n'était en aucun cas garanti, et si quelque chose tournait horriblement mal, Ike n'aurait peut-être pas eu d'autre choix que d'ordonner une retraite complète. Il a donc écrit à titre préventif une brève déclaration qu'il avait l'intention de publier si l'invasion s'effondrait. 'Nos débarquements dans la zone Cherbourg-Havre n'ont pas réussi à prendre pied de manière satisfaisante et j'ai retiré les troupes', a-t-il déclaré. « Ma décision d'attaquer à ce moment et à cet endroit était basée sur les meilleures informations disponibles. Les troupes, l'air et la marine ont fait tout ce que la bravoure et le dévouement pouvaient faire. Si un blâme ou une faute est attaché à la tentative, c'est à moi seul.

11. L'anéantissement des communications allemandes a été l'une des clés de la victoire le jour J.

Hitler n'avait peut-être pas toutes ses troupes au bon endroit, mais les Allemands qui étaient stationnés en Normandie bénéficiaient d'avantages cruciaux. Dans de nombreuses localités, y compris Omaha Beach, les forces nazies disposaient de mitrailleuses puissantes et de positions fortifiées. Cette combinaison leur a permis de faucher un grand nombre de troupes alliées. Mais avant l'aube du 6 juin, des parachutistes britanniques et américains avaient atterri derrière les lignes ennemies et avaient supprimé des lignes de communication vitales tout en capturant des ponts importants. En fin de compte, cela a contribué à renverser la vapeur contre l'Allemagne.

12. Le fils de Theodore Roosevelt a remporté une médaille d'honneur pour avoir combattu le jour J.

C'est le général de brigade Theodore Roosevelt Jr., 56 ans, qui a dirigé la première vague de troupes sur Utah Beach. Les hommes, qui avaient été poussés hors de leur trajectoire par les eaux turbulentes, ont raté leur destination initiale de plus de 2000 mètres. Intrépide, Roosevelt a annoncé: 'Nous allons commencer la guerre à partir d'ici.' Bien qu'il soit arthritique et marchait avec une canne, Roosevelt a insisté pour se mettre au cœur de l'action. Sous sa direction, la plage a été prise en peu de temps. Roosevelt, décédé de causes naturelles un mois plus tard, a reçu à titre posthume la Médaille d'honneur.

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13. Le jour J a été le premier chapitre d'une longue campagne.

L'invasion de la Normandie n'était pas une affaire d'un jour ; elle a fait rage jusqu'à ce que les forces alliées franchissent la Seine en août [PDF]. Au total, les Alliés ont fait environ 200 000 victimes au cours de la campagne, dont 4 413 morts le seul jour J. Selon le D-Day Center, 'Aucun chiffre fiable n'existe pour les pertes allemandes, mais on estime qu'environ 200 000 ont été tués ou blessés avec environ 200 000 autres faits prisonniers.' Le 7 mai 1945, moins d'un an après le jour J, l'Allemagne capitula, mettant fin à la guerre sur son théâtre européen.

Une version de cette histoire a été diffusée en 2019; il a été mis à jour pour 2021.