14 secrets des coulisses des éboueurs

Par les partenaires d'Elland Road*

Il y a plus de 116 000 éboueurs aux États-Unis, ce qui semble beaucoup jusqu'à ce que l'on considère le volume stupéfiant de déchets que les Américains jettent chaque année : 250 millions de tonnes (et en augmentation). Et pourtant, ces hommes et ces femmes intrépides sont entourés de mystère. C'est peut-être parce que nous ne pensons à eux que lorsque nous courons vers le trottoir dans nos sous-vêtements à 6 heures du matin ou lorsque nous sommes coincés derrière un camion en route vers Costco.

Eh bien, laissons l'ignorance prendre le pas sur les incinérateurs à ciel ouvert. Pour aider à élucider le mystère entourant les seules personnes qui, contrairement à maman, continueront à nettoyer après vous pour le reste de votre vie, nous avons interrogé des dizaines d'éboueurs à travers le pays sur leur travail, leur motivation et, oui, cette odeur. Voici ce que nous avons appris :

1. C'est bien de nous appeler éboueurs.

Les termes politiquement corrects sont « ingénieur en assainissement » et « professionnel de la gestion des déchets », mais si vous demandez aux hommes et aux femmes qui font réellement le travail, il n'y a pas de quoi avoir honte dans une description moins euphémique. « L'ingénieur » vétéran Scott Fultz, de Portland, Oregon, parle au nom de la plupart de ses pairs lorsqu'il dit que le surnom classique est toujours le meilleur. « Appelez-moi simplement l'éboueur », implore-t-il. « Je suis le gars qui ramasse vos eaux usées. Je suis le gars qui conduit le gros camion vert. Un ramasseur de déchets, un transporteur de déchets et, de l'autre côté de l'étang, des « hommes poubelles » sont également acceptables. (Il en va de même de leur nom réel.)

2. Ou les éboueurs.

Environ 99% des éboueurs américains sont des hommes, mais cela signifie toujours que plus de 1 000 femmes transportent des ordures. Et toutes les éboueuses que nous avons interrogées disent rencontrer une réelle surprise lorsqu'elles partagent leur choix professionnel. Non pas que de telles réactions les découragent. «Je le porte comme un insigne d'honneur», déclare le collectionneur vétéran de Memphis, Kim Hardeman. «Je suis une femme poubelle, et j'adore ça. Je suis dehors toute la journée. Et je n'ai pas à m'inquiéter que la poubelle me réponde. Et bien que les collectionneuses ne soient pas à la hauteur de leurs homologues masculins en termes de force numérique, elles ont souvent un estomac plus fort. Kristen Anderson, éboueureuse de Baltimore, déclare : 'Si vous pouviez voir ces hommes adultes devenir fous quand les choses deviennent dégoûtantes…'

3. Ce ne sont pas des emplois pour les timides.

La collecte des ordures apparaît régulièrement sur les listes des emplois les plus dangereux en Amérique, avec environ 30 décès pour 100 000 travailleurs par an. (L'exploitation forestière, la profession la plus dangereuse, fait en moyenne près de 60 décès pour 100 000.) Petite merveille : chaque aspect du travail d'un éboueur a la capacité de blesser. Du levage de charges lourdes aux engins mangeurs d'hommes en passant par le verre et les aiguilles cachés dans des sacs poubelles noirs, le désastre n'est jamais loin. «Le travail le plus difficile est la position sur le dos», explique Jimmy Johnson, ramasseur de déchets de Dallas. 'Surtout parce que vous sautez sur et hors du camion.'

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Mais l'accident le plus courant est malheureusement évitable : les collectionneurs se font renverser par des voitures. 'C'est un travail très dangereux', déclare Edwin Hernandez, éboueur d'Orlando. «Beaucoup d'entre nous se blessent. Un conducteur vole dans un virage et ne voit pas l'éboueur - ou le camion - et ... » Une partie de la solution pourrait simplement être un changement d'attitude. 'Certaines personnes ne vous voient pas', déclare Joe Udice, un éboueur de la banlieue de New York. « C'est une mentalité : le camion poubelle est là, mais il n'est pas vraiment là. Tout le monde est pressé. Tout le monde est la personne la plus importante.

4. Ce ne sont pas non plus des emplois pour les petits nez.

C'est peut-être la principale raison pour laquelle de plus en plus de gens ne se lancent pas dans la collecte des ordures comme carrière : cette odeur impie, impossible à analyser mais immédiatement reconnaissable. « Tout se combine en une seule eau aigre-douce », explique Udice. Mais au bout d'un moment, vous arrêtez de remarquer. « Sur le chemin du retour, je pourrais aller chercher un ami et il me dira : « Joe, tu pues ! » Et je ne peux même pas le remarquer. L'odeur n'est qu'une partie d'un facteur global de dégoût qui élimine rapidement et brutalement les faibles du reste du troupeau. L'éboueur de Minneapolis, Al Gruidl, dit : « Notre blague courante – après avoir jeté les ordures du camion et que ce n'est que de l'eau et des asticots qui clapotent – ​​est de voir si vous pouvez dire : « Mmmm, ça ressemble à de la bonne soupe ! » » Tout le monde ne peut pas . « Un été, un nouveau gars se tenait là en train de vomir ses tripes. Nous nous amusons toujours avec les nouveaux gars.

5. Ce n'est pas le camion poubelle de ton père.

Pour de nombreux ramasseurs d'égouts, l'époque où l'on soulevait à la main des bidons trop remplis est révolue. «À Phoenix, tous les éboueurs sont des chauffeurs», explique Tim Femrite, vétéran de Valley of the Sun. « Tout est automatisé. Nous appelons cela le ramassage en bordure de rue, où nous conduisons à côté des poubelles, les ramassons et les jetons dedans. Il n'y a donc que moi dans le camion. Cela peut devenir solitaire pour certaines personnes, mais j'aime ça. C'est mon bureau.

Même dans les endroits où le service d'assainissement et les citoyens sont moins à l'écoute, les camions d'aujourd'hui sont souvent des merveilles de haute technologie équipées de caméras activées par le mouvement (pour éviter les dangers invisibles) et de tablettes embarquées qui aident les conducteurs à suivre les maisons qui ont manqué la collecte. « J'ai un client pour qui je dois retourner parce qu'il n'a pas sorti ses affaires le matin », explique Fultz, le collectionneur de Portland. 'Je peux obtenir ces informations en temps réel, revenir au coin de la rue, les récupérer et ne pas avoir à me soucier des appels téléphoniques.' Les transporteurs de déchets peuvent également signaler aux résidents une étiquette de déchets particulièrement mauvaise, comme le surremplissage des poubelles. ('Nous appelons cela 'neige conique'', dit Femrite.) Vous savez qui vous êtes, et ils le savent aussi.

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6. Vos déchets sont notre trésor.

Vous savez cet écran plat que vous avez largué parce que c'était le modèle de l'année dernière ? Ou ce vélo que votre enfant a réclamé et n'a jamais roulé ? Vous avez peut-être pensé que ceux-ci étaient destinés au compacteur, mais les éboueurs trouvent souvent de nouvelles maisons pour les biens mal-aimés mais utilisables que nous jetons. 'Beaucoup de gens jettent les aspirateurs qui sont vraiment simplement bouchés', explique Udice. Ceux-ci sont bien nettoyés et réutilisés. Les lampes sont réparées et recyclées. Les anciens téléviseurs sont ramenés au siège, testés puis installés ailleurs. Ce n'est pas parce que vous n'en avez pas l'utilité que quelqu'un d'autre ne le fera pas.

7. Vos déchets sont notre chatouillement.

La plupart des poubelles sont remplies des détritus banals de la vie quotidienne : nourriture avariée, appareils cassés, cotons-tiges en cire et sous-vêtements élimés. Mais de temps en temps, c'est-à-dire à peu près tous les jours, il y a une surprise émoustillante pour les gars et les filles qui se débarrassent de vos déchets. « Pornographie », dit Udice. 'Beaucoup de pornographie.' Et tandis que certains peuvent être choqués que quelqu'un achète encore des magazines et des vidéos classés X, Udice est surtout étonné du volume. « Jamais juste quelques magazines », dit-il. 'C'est toujours comme si quelqu'un venait de jeter son trésor.'

8. Votre poubelle, c'est vous !

Minnesotan Gruidl se souvient : « Dans l'installation où nous déversons nos ordures, l'un des camions, un chargeur frontal qui ramasse des bennes à ordures privées, s'apprêtait à décharger. Quelqu'un a dû sauter dans la benne à ordures cette nuit-là pour rester au chaud. Ils l'ont jeté, et il était là dans la fosse. Toute l'opération s'est arrêtée. Le type se roulait là-dedans.

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9. C'est le sac, stupide.

La prochaine fois que vous achèterez des sacs poubelles, prenez un moment pour considérer toutes les parties prenantes. Les sacs bon marché sont bon marché pour une raison, et lorsqu'ils échouent, c'est votre éboueur qui en paiera le prix. «Les gars jettent des sacs dans le camion et les ordures sortent du sac», explique Terrell Thompson, un éboueur à Kansas City, Missouri. « S'ils ont nettoyé la cour où se trouvait leur chien, eh bien… » Et Thompson veut que vous sachiez qu'il ne s'agit pas seulement de la qualité du sac. « Par une journée chaude, explique-t-il, le matériau du sac va s'amincir. En d'autres termes, les gens : n'ayez pas peur de le mettre dans un double sac en été.

10. C'est une jungle là-bas.

«Nous rencontrons des animaux tout le temps», explique Gruidl. Et pas seulement les ratons laveurs. « Les écureuils ont une façon de mâcher les couvercles et d'entrer et de sortir des poubelles », dit-il. « Donc, lorsque vous le jetez dans la trémie, les écureuils s'envolent et vous effraient la lumière du jour. » Kristen Anderson, une éboueuse de Baltimore, a eu une rencontre un peu plus proche : « J'ai ouvert une canette et j'ai senti quelque chose monter dans mon bras. Le gars avec qui je travaillais a fait un bond en arrière et a crié : 'Tu as vu ça ?!' C'était un rat, et il a couru jusqu'à mon bras. Je ne l'ai pas remarqué jusqu'à ce qu'il saute. J'étais heureux. J'ai peut-être quitté mon travail là-bas.

11. Nous détestons l'automne.

L'été, avec sa chaleur qui éclaircit les sacs et fait mûrir les déchets, n'est pas facile pour les éboueurs. Et les bancs de neige de l'hiver sont certainement une douleur (même si l'odeur diminue). Mais la vraie saison des cauchemars ? Quand les feuilles commencent à tomber. « Memphis à l'automne », déclare le collectionneur vétéran de Bluff City, Kim Hardeman, « les piles, oh mon Dieu, c'est écrasant ».

12. Nous sommes généralement assez flexibles.

À San Francisco, où Mario Montoya a passé 27 ans à transporter des déchets, le service des travaux publics « s'occupe de tout ». Cela signifie non seulement vider les bidons, mais aussi nettoyer les décharges illégales et nettoyer après les accidents de voiture et les incendies, voire même nettoyer les déchets biologiques dans la rue. Et oui, le travail peut devenir frustrant, mais pour Montoya et beaucoup de ses pairs, il y a un sentiment de fierté omniprésent dans leur travail. « Nous avons tous grandi dans cette ville », dit-il, « et nous en sommes fiers. Mon père disait : ' Quoi que tu fasses, que tu fasses des hamburgers ou des dollars, sois fier de ce que tu fais. ' Je pense que c'est très important, surtout dans ce travail.

13. Et parfois, nous sommes très flexibles.

Joe Udice a une histoire pour vous. « Il y a beaucoup de beaux quartiers à Westchester, dit-il. «Vous ne penseriez pas que les travailleurs de l'assainissement se connecteraient vraiment sur la route parce qu'ils sentent mauvais, mais il y a cette riche divorcée qui n'arrêtait pas de plaisanter avec un gars dans une équipe de trois hommes. Alors finalement, il dit à l'un des autres gars: 'Pensez-vous que vous pourriez couvrir mon itinéraire pendant environ une demi-heure?' Et l'autre me dit : « Tu plaisantes ? » Et le premier me dit : « Je vais essayer. » Il a touché à la loterie avec celui-là. Le gars a des compétences.

14. Ce ne sont pas des emplois de dernier recours.

« Enfant, j'ai toujours voulu être éboueur », explique Edwin Hernandez, éboueur d'Orlando. « Avant, je vivais dans les projets, et les éboueurs devaient venir à l'arrière de la maison, saisir les bidons et les tirer tout autour de la maison. J'aimais bien les aider. Ce type, il avait probablement environ 18 ans. Il travaillait sur le camion poubelle. Il s'appelait Lester. Et j'ai suivi ce camion poubelle partout où il allait. C'est donc une des choses qui m'a inspiré. J'ai toujours voulu le faire.'

* Elland Road Partners est une collaboration de contenu fondée par Gary Belsky et Neil Fine. Kevin J. Ryan et Deanna Cioppa ont contribué à cette histoire.