14 faits marquants sur le barrage Hoover
L'imposant barrage Hoover retient le fleuve Colorado et produit de l'électricité depuis 1936, mais vous serez peut-être surpris d'apprendre à quel point sa construction et son appellation ont été mouvementées.
1. La construction du barrage Hoover a forcé Las Vegas à faire le ménage.
Une fois que le public a eu vent des projets de construction d'un barrage dans le Black Canyon du Nevada, les villes environnantes ont apprécié la manne économique potentielle qu'une telle entreprise apporterait. Las Vegas est devenu particulièrement désireux d'abriter le siège du projet, allant même jusqu'à sacrifier sa réputation de « ville de fête » pour paraître digne de cet honneur. Lorsque le secrétaire à l'Intérieur Ray Lyman Wilbur, un acteur majeur du projet, est venu en ville pour une visite en 1929, les autorités locales de Las Vegas ont fermé un grand nombre de ses bars clandestins et bordels pour la journée dans le but de paraître plus classe.
2. Une ville entière a surgi pour soutenir la construction du barrage Hoover.
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Panorama de 1932 de Boulder City, Nevada, de Water Tank Hill.U.S. Administration nationale des archives et des dossiers, Wikimedia Commons // Domaine public
Les efforts de Sin City ont finalement été vains et une communauté planifiée a été créée pour abriter la main-d'œuvre de 5 000 personnes. Des kilomètres de rues pavées et de voies ferrées reliaient le village au bord du canyon au site du projet et à Las Vegas voisine. La communauté, connue sous le nom de Boulder City, est toujours debout. Cependant, les retards dans son développement ont forcé un bon nombre des premiers travailleurs à résider dans la ville voisine de Ragtown, qui porte bien son nom avec des conditions de vie extrêmement humbles.
3. Le barrage Hoover contient suffisamment de béton pour s'étendre à travers les États-Unis.
Le Bureau of Reclamation - le département qui subventionne le projet - a fourni 3,25 millions de mètres cubes de béton pour le barrage lui-même, plus 1,11 million de mètres cubes pour la centrale électrique et des installations supplémentaires. Cette quantité de béton serait suffisante pour construire 3000 miles de route, une autoroute pleine grandeur d'un bout à l'autre des États-Unis. De plus, le barrage nécessitait environ 5 millions de barils de ciment, soit presque l'équivalent de la quantité totale de ciment utilisée par le Bureau au cours de ses 27 années d'existence précédentes.
4. Le plus grand réfrigérateur au monde a refroidi tout le béton utilisé pour le barrage Hoover.
Comme vous pouvez le deviner, tout ce béton a posé quelques défis. Sans l'intervention des ingénieurs, il aurait fallu 125 ans aux blocs massifs de béton coulé pour refroidir, et ce séchage progressif aurait laissé les morceaux susceptibles de se briser. Pour accélérer le processus, une équipe d'ingénieurs a conçu une machine de réfrigération gigantesque. Le réfrigérateur surdimensionné a distribué plus de 1000 tonnes de glace chaque jour, accélérant le refroidissement et réduisant des décennies le calendrier du projet.
5. Le premier été de la construction du barrage Hoover a connu une chaleur record.
Le frigo géant avait du pain sur la planche. Les travaux sur le barrage Hoover ont débuté en avril 1931, peu de temps avant que le comté de Clark, dans le Nevada, ne subisse certaines de ses températures les plus chaudes jamais enregistrées. Le mois de juin a atteint un maximum quotidien moyen de 119 ° F, provoquant une vague de coup de chaleur parmi les travailleurs.
6. Les ouvriers du barrage Hoover étaient de formidables forains.

Un groupe d'Amérindiens qui ont travaillé sur le barrage Hoover en tant que grands échelles, 1932. National Archives and Records Administration, Wikimedia Commons // Domaine public
Malgré les températures extrêmes, la construction a attiré des spectateurs curieux et captivés de tout le pays. Encore plus divertissants que les prouesses technologiques du projet étaient les bouffonneries défiant la mort des « grands scalers », qui sont descendus en rappel dans le Black Canyon pour retirer les roches détachées des parois de la gorge. Alors que l'on pourrait s'attendre à ce qu'un tel travail soit géré avec une extrême prudence, les grands scalers sont devenus célèbres pour leurs cascades ludiques, bien que mal conçues.
Les spectateurs étaient particulièrement friands des singeries du casse-cou Louis Fagan, surnommé « The Human Pendulum » et « One-Rope Fagan ». Lorsque les équipes travaillaient sur les affleurements dans les parois du canyon, elles se déplaçaient d'une zone à l'autre en verrouillant leurs bras et leurs jambes autour de Fagan et en le faisant balancer vers leur prochain endroit.
7. Un grand scaler héroïque a sauvé la vie de son patron lors de la construction du barrage Hoover.
Fagan était impressionnant, mais Oliver Cowan l'a emporté sur ses camarades de grande envergure lorsqu'il a arraché son superviseur en chute libre du ciel. Lorsque l'ingénieur du Bureau of Reclamation Burl R. Rutledge a perdu son emprise sur une ligne de sécurité au sommet du canyon, il aurait plongé jusqu'à sa mort si Cowan, qui travaillait à 25 pieds de profondeur, n'avait pas attrapé sa jambe en tombant. Peu de temps après l'épisode, la ville de Las Vegas a fait pression pour une médaille Carnegie en reconnaissance de la bravoure de l'homme local.
8. L'ingénieur en chef du barrage Hoover a dit du mal de ses ouvriers à la presse locale.
Tout le monde n'était pas aussi impressionné par la main-d'œuvre. Les dangers du chantier de construction et les mauvaises conditions à Ragtown ont contribué à la décision de la main-d'œuvre de faire grève en 1931. Un comité a été formé pour exprimer les revendications des travailleurs, auquel l'ingénieur en chef et surintendant du projet, Francis Trenholm Crowe, était d'un air de défi antipathique. En fait, Crowe a contesté chacun des scrupules de l'équipe avec la suggestion d'empressement à faire remplacer la main-d'œuvre. Des interviews imprimées dans des journaux locaux ont cité Crowe comme qualifiant ses hommes de « mécontents » dont il « serait heureux de se débarrasser ». La ligne dure a fonctionné, et finalement les ouvriers sont retournés au travail.
9. Personne ne voulait vraiment donner au barrage le nom d'Herbert Hoover.
Rétrospectivement, il semble étrange que l'un des exploits les plus impressionnants du pays porte le nom de l'un de ses présidents les moins aimés. En fait, Hoover n'aurait mérité cet honneur que grâce à un coup de publicité politique. En 1930, le secrétaire à l'Intérieur Wilbur s'est rendu sur le site pour marquer l'ouverture officielle du projet de barrage. Il profite de l'apparat pour déclarer : « J'ai l'honneur et le privilège de donner un nom à cette nouvelle structure. À Black Canyon, en vertu du Boulder Canyon Project Act, il s'appellera le barrage Hoover.
En d'autres termes, Wilbur a nommé le barrage d'après son patron. Comme Hoover était déjà largement décrié pour son rôle dans le déclenchement de la Grande Dépression, le nom a été vivement contesté. Le successeur de Wilbur, Harold L. Ickes, était un critique particulièrement virulent et, en 1933, il changea le nom de la structure en cours pour « Boulder Dam ».
10. Herbert Hoover n'a même pas été invité à l'inauguration du barrage.

Le secrétaire à l'Intérieur Harold L. Ickes prononce son discours lors de l'inauguration du barrage Hoover.Bureau of Reclamation, Wikimedia Commons // Domaine public
Ickes n'était pas le seul à avoir une mauvaise opinion de Hoover. Son propre patron, Franklin D. Roosevelt, ne pensait pas non plus beaucoup au sens présidentiel de Hoover. Lorsque FDR a supervisé l'inauguration du barrage encore nébuleux nommé en 1935, il a refusé d'inviter son prédécesseur et a même refusé de donner à Hoover le signe de tête attendu dans son discours de cérémonie.
11. Le barrage Hoover n'a officiellement pris son nom qu'en 1947.
Le barrage a passé les 14 années qui ont suivi la proclamation d'Ickes sans nom officiel. En fin de compte, le 30 avril 1947, le président Harry S. Truman a signé une loi autorisant la poignée Hoover originale, reconnaissant la main du 31e président pour donner vie au barrage en premier lieu.
12. Les nazis ont tenté de faire sauter le barrage Hoover.
En 1939, le gouvernement des États-Unis a appris l'existence d'un projet d'agents nazis allemands visant à bombarder le barrage Hoover et ses installations électriques. La destruction du barrage lui-même n'était pas l'objectif central, mais entraver sa production d'énergie était un élément clé du plan des agents visant à saper l'industrie aéronautique californienne. Pour repousser les attaques aériennes, les autorités ont envisagé de camoufler le barrage Hoover avec un travail de peinture ou même de construire un barrage leurre en aval de la réalité. En fin de compte, les Allemands n'ont réussi à aller jusqu'à mener des travaux d'enquête sur place qu'avant que leur stratagème ne soit annulé, grâce à une augmentation de la sécurité militaire autour du barrage.
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13. Aujourd'hui, le barrage Hoover contribue à alimenter trois États.
L'énergie du barrage aide à garder les lumières allumées pour les clients en Californie, en Arizona et au Nevada. Il crée suffisamment d'électricité pour 1,3 million de personnes.
14. Le barrage Hoover était autrefois le plus haut barrage du monde.
Lorsqu'il a été achevé en 1936, le barrage Hoover était remarquable non seulement pour avoir achevé la construction deux ans plus tôt que prévu, mais aussi pour sa stature sans précédent. La structure du Black Canyon s'étendait sur 726 pieds de la base au sommet, s'élevant pratiquement au-dessus de l'ancien détenteur du record, le barrage Owyhee de 420 pieds de haut de l'Oregon. Après avoir détenu le titre de hauteur pendant deux décennies, Hoover a finalement été dépassé par le barrage suisse de Mauvoisin de 820 pieds de haut en 1957. Onze ans plus tard, il a perdu son titre national au profit du barrage californien d'Oroville de 770 pieds de haut.