14 choses que vous devez savoir sur les vautours

Votre mère vous a toujours dit d'être gentille avec le gardien – et en parlant de spécialistes du nettoyage, avez-vous remercié un vautour aujourd'hui ? Les oiseaux charognards font du bien à notre environnement. Si vous n'êtes pas déjà fan, nous espérons que ces faits étonnants vous aideront à apprendre à les aimer.

1. Les vautours sont divisés en deux groupes principaux, qui ne sont pas étroitement liés.

À l'exception de l'Australie et de l'Antarctique, chaque continent a une population de vautours résidents. Les ornithologues ont divisé les 23 espèces vivantes en vautours de l'Ancien Monde et en vautours du Nouveau Monde (les condors appartiennent à ces derniers). Les preuves génétiques nous disent que ces oiseaux ne sont pas des parents proches ; ils ont développé indépendamment des physiques d'apparence similaire en réponse aux forces environnementales, un cas rare d'évolution convergente.

Les vautours du Vieux Monde, originaires d'Europe, d'Afrique et d'Asie, ont un bec fortement courbé en forme d'aigle et ils peuvent facilement saisir des objets avec leurs serres crochues. En comparaison, les becs des vautours du Nouveau Monde, qui vivent dans les Amériques, sont plus faibles et ces oiseaux ne sont pas aussi habiles à utiliser leurs pattes pour manipuler des objets [PDF].

2. Être chauve peut aider les vautours à rester au frais.

La plupart des vautours, dans les deux hémisphères, ont peu ou pas de plumage sur le cou et la tête. Historiquement, les naturalistes pensaient que la calvitie était une mesure sanitaire, supposant que si les vautours avaient des plumes faciales, ils seraient trempés de sang et de sang à l'heure des repas. Mais il s'avère que leurs têtes chauves peuvent offrir un autre avantage.

Des chercheurs de l'Université de Glasgow ont comparé des photos de vautours fauves dans différentes poses en fonction de la température de leur environnement. Ils ont découvert que par temps chaud, les vautours avaient tendance à sortir leur cou et par temps froid, ils glissaient leur tête sous leurs ailes. Les scientifiques ont conclu que la peau nue des oiseaux les aidait à réguler leur température corporelle car la peau perd rapidement de la chaleur. L'astuce peut s'avérer utile car de nombreux vautours doivent faire face à des variations de température quotidiennes extrêmes dans leurs habitats.

3. Les vautours font caca sur eux-mêmes, pour deux raisons importantes.

Tout comme leurs têtes chauves, leurs pieds et leurs jambes sans plumes peuvent également aider les vautours à se débarrasser de l'excès de chaleur corporelle. Pour faciliter ce processus, certaines espèces vont littéralement faire caca sur leurs pattes et laisser le liquide visqueux s'évaporer, refroidissant ainsi leur peau. Les déchets ont un objectif supplémentaire : grâce à leur régime alimentaire, les crottes de vautours sont très acides et agissent comme un désinfectant pour leurs pieds, tuant les bactéries nocives qu'ils ramassent en sautant autour des carcasses d'animaux.

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4. John James Audubon a déclenché une guerre contre les vautours.

En 1826, John James Audubon a remis en question la croyance dominante selon laquelle tous les vautours avaient un odorat extraordinaire. Les expériences sur le terrain d'Audubon avec des oiseaux qu'il croyait être des vautours à dinde l'ont convaincu que les oiseaux utilisaient la vue pour traquer leur nourriture. Divisés sur cette question, les ornithologues se sont séparés en factions rivales : les « nosariens » croyaient toujours que les vautours étaient des animaux mus par les odeurs tandis que les « anti-nosariens » étaient d'accord avec la thèse d'Audubon. Les deux côtés avaient partiellement raison. La plupart des vautours de l'Ancien Monde sont en effet guidés par la vision, tout comme le vautour noir d'Amérique du Nord, qui est probablement l'espèce qu'Audubon a examinée dans ses expériences. Mais l'urubu a un odorat phénoménal, ce qui lui permet de se concentrer sur des carcasses à des milliers de pieds au-dessus de sa tête, un joli compliment à la vue perçante de l'animal.

5. L'urubu n'a pas de cloison nasale.

La cloison nasale, une paroi d'os et de cartilage dans le nez, sépare les voies nasales gauche et droite. Les vautours à tête rouge n'ont pas cette structure, qui est également absente chez les gypaètes à tête jaune. Si vous les regardez de côté, il est possible de voir clair à travers leurs factures.

6. Les vautours percnoptères peuvent utiliser des outils.

Avec des pierres aux bords arrondis, le vautour percnoptère (Néophron percnopterus) martèle les œufs d'autruche jusqu'à ce qu'ils s'ouvrent. Une fois le dur travail accompli, cependant, les corbeaux fondent parfois, chassent les vautours et volent les jaunes exposés. C'est la vie pour toi.

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7. Pour localiser de la nourriture, certains vautours suivent la foule.

Les vautours du Vieux Monde surveillent de près leurs voisins. Lorsqu'un des oiseaux localise une carcasse, un autre individu peut observer sa descente et en déduire que le premier oiseau se dirige vers un animal mort. En peu de temps, tout un tas de vautours observateurs peuvent se rassembler autour d'une carcasse, simplement en suivant d'autres membres de leur espèce. De même, certains vautours africains traquent les aigles des steppes et les aigles huppés sur de longues distances dans l'espoir que ces rapaces les conduiront à un bon repas de charogne.

8. De nombreuses cultures ont vu les vautours sous un jour positif.

Compte tenu de leur réputation de charognards, les gens pensent souvent que les vautours sont des oiseaux dégoûtants ou peu recommandables. Mais certaines cultures admirent les vautours et leurs manières de nager. Dans l'Égypte ancienne, les vautours étaient considérés comme des mères particulièrement dévouées, ils étaient donc généralement associés à la maternité et à la compassion. De plus, comme les oiseaux montent à de grandes hauteurs avec un regard qui voit tout, les anciens Égyptiens les considéraient comme des incarnations vivantes de leurs dirigeants.

9. Le condor des Andes a la plus grande surface alaire de tous les oiseaux vivants.

D'un bout à l'autre, l'envergure d'un condor des Andes peut mesurer 10,5 pieds de diamètre. Bien que certains albatros et pélicans puissent atteindre une envergure maximale plus longue, leurs ailes sont beaucoup plus fines que celles des vautours. Le Condor des Andes les bat en superficie totale.

10. Les os constituent la majeure partie du régime alimentaire du gypaète barbu…

Grâce à de puissants acides digestifs, l'estomac d'un gypaète barbu, originaire d'Eurasie et d'Afrique, peut briser des os solides en 24 heures. Les os et la moelle osseuse représentent 85 % du régime alimentaire du gypaète barbu. Pour briser des os plus gros en fragments de la taille d'une bouchée, les oiseaux les laisseront tomber d'une hauteur de 164 à près de 500 pieds.

11. … Et le vautour palmiste aime les fruits.

Un habitant répandu de l'Afrique centrale et australe, ce vautour noir et blanc consomme de petits animaux et des charognes. Mais c'est surtout végétarien. Les principales sources de nourriture du vautour palmiste sont les fruits, les céréales et les cosses de plantes.

12. Sans les vautours, il y aurait beaucoup de victimes sur la route.

Les chercheurs ont estimé que dans l'écosystème du Serengeti en Afrique de l'Est, les vautours dévorent plus de chair animale que tous les mammifères carnivores de la région réunis. En tant qu'équipe de nettoyage de la nature, les vautours ralentissent la propagation des maladies, y compris celles qui affectent le bétail. Et les oiseaux aident à maintenir les plantes en restituant des nutriments à l'environnement.

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Lorsque les populations de vautours diminuent, les autres animaux charognards ne prendront pas toujours le relais. En 2018, une équipe de recherche a déposé deux ensembles de carcasses de lapins dans la région rurale de Caroline du Sud, l'un étant accessible aux vautours et l'autre inaccessible. Ils ont attendu sept jours, et devinez ce qui s'est passé ? Dans le groupe sans vautours, 80% des lapins n'ont pas été touchés par les carnivores vertébrés, ce qui montre que les coyotes, les opossums et les alligators ne récupèrent pas plus de charognes lorsqu'ils ne sont pas en compétition avec les vautours. En d'autres termes, lorsque les vautours disparaissent, beaucoup de victimes de la pourriture ne sont pas consommées.

13. Les condors de Californie ont fait un retour en force.

L'empoisonnement au plomb, les pesticides et la persécution active ont mis les vautours en danger. Pas moins de 16 espèces sont classées en danger, menacées ou vulnérables. Partout dans le monde, des programmes d'élevage en captivité tentent de donner aux oiseaux une bouée de sauvetage. Des efforts similaires ont fait des merveilles dans le passé. En 1982, la population mondiale de condors de Californie ne comptait que 23 oiseaux. Maintenant, il y a plus de 400 individus documentés, avec plus de la moitié de ceux qui volent librement dans la nature. Bien que leur survie à long terme en tant qu'espèce ne soit en aucun cas garantie, l'élevage en captivité et l'intérêt accru du public ont contribué à renverser la fortune des condors.

14. Les vautours aboient sur leurs prédateurs.

Les vautours ont développé des estomacs blindés pour pouvoir consommer de la chair et des os durs. Leurs fluides digestifs extrêmement acides décomposent non seulement la viande en décomposition; ils tuent également des agents pathogènes comme l'anthrax, les toxines botuliques et le virus de la rage qui les rendraient autrement malades. Ces fluides peuvent également être une arme pratique et hautement corrosive contre les prédateurs. Lorsque les vautours à dinde et d'autres espèces se sentent menacés, ils jettent un tas d'abats semi-digérés et d'acide vers leurs agresseurs et s'échappent. Ces vomissements défensifs peuvent également débarrasser leur estomac d'un repas copieux afin qu'ils puissent prendre leur envol rapidement.