15 faits sur Nicolas Copernic

L'astronome et mathématicien polonais Nicolaus Copernicus a fondamentalement modifié notre compréhension de la science. Né le 19 février 1473, il a popularisé la théorie héliocentrique selon laquelle toutes les planètes tournent autour du Soleil, inaugurant la révolution copernicienne. Mais il était aussi un célibataire de longue date et un membre du clergé qui s'est essayé à la médecine et à l'économie. Plongez dans ces 15 faits sur le père de l'astronomie moderne.

1. Il venait d'une famille de marchands et de membres du clergé.

Certains historiens pensent que le nom de Copernic dérive de Koperniki, un village polonais nommé d'après des commerçants qui extrayaient et vendaient du cuivre. Le père de l'astronome, également nommé Nicolaus Copernicus, était un marchand de cuivre prospère à Cracovie. Sa mère, Barbara Watzenrode, était issue d'une puissante famille de marchands, et son frère, Lucas Watzenrode le Jeune, était un évêque influent. Deux des trois frères et sœurs aînés de Copernic ont rejoint l'Église catholique, l'un en tant que chanoine et l'autre en tant que nonne.

2. Il était polyglotte.

En grandissant, Copernic connaissait probablement à la fois le polonais et l'allemand. Lorsque le père de Copernic est décédé alors qu'il avait environ 10 ans, Lucas Watzenrode a financé l'éducation de son neveu et il a commencé à apprendre le latin. En 1491, Copernic a commencé à étudier l'astronomie, les mathématiques, la philosophie et la logique à l'Université de Cracovie. Cinq ans plus tard, il s'est rendu à l'Université de Bologne en Italie moderne pour étudier le droit, où il a probablement appris un peu d'italien. Au cours de ses études, il a également lu le grec, ce qui signifie que les historiens modernes pensent qu'il connaissait ou comprenait cinq langues.

3. Il n'était pas le premier à suggérer l'héliocentrisme...

Une page des travaux de Copernic montrant la position des planètes par rapport au Soleil. Archive Hulton, Getty Images

Copernic est crédité d'avoir introduit l'héliocentrisme, l'idée que la Terre tourne autour du soleil, plutôt que le soleil tourne autour de la Terre. Mais plusieurs érudits grecs et islamiques de diverses cultures ont discuté d'idées similaires des siècles plus tôt. Par exemple, Aristarque de Samos, un astronome grec qui a vécu dans les années 200 avant notre ère, a émis l'hypothèse que la Terre et d'autres planètes tournaient autour du Soleil.

4. … mais il n'a pas pleinement reconnu les savants précédents.

Pour être clair, Copernic connaissait le travail des premiers mathématiciens. Dans une ébauche de son manuscrit de 1543, il a même inclus des passages reconnaissant les idées héliocentriques d'Aristarque et d'autres astronomes grecs anciens qui avaient écrit des versions précédentes de la théorie. Avant de soumettre le manuscrit pour publication, cependant, Copernic a supprimé cette section ; les théories pour la suppression vont de vouloir présenter les idées comme étant entièrement les siennes à simplement remplacer une citation latine par une citation grecque «plus érudite» et accessoirement supprimer Aristarque. Ces pages supplémentaires n'ont pas été trouvées avant 300 ans.

5. Il a fait des contributions à l'économie.

Il est connu pour les mathématiques et les sciences, mais Copernic était aussi un économiste. En 1517, il a écrit un document de recherche décrivant des propositions sur la façon dont le monarque polonais pourrait simplifier les multiples monnaies du pays, en particulier en ce qui concerne l'avilissement de certaines de ces monnaies. Ses idées sur l'offre et la demande, l'inflation et la fixation des prix par le gouvernement ont influencé des principes économiques ultérieurs tels que la loi de Gresham (l'observation selon laquelle « la mauvaise monnaie chasse la bonne » s'ils échangent pour le même prix ; par exemple, si un pays a à la fois un papier billet de 1 $ et une pièce de 1 $, la valeur du métal dans la pièce est supérieure à la valeur du coton et du lin dans le billet, et donc le billet sera plus dépensé en tant que monnaie à cause de cela) et la théorie de la quantité de l'argent (l'idée que la quantité d'argent en circulation est proportionnelle au coût des marchandises).

6. Il était médecin (mais il n'avait pas de diplôme en médecine).

Après des études de droit, Copernic s'est rendu à l'Université de Padoue pour devenir conseiller médical de son oncle malade, l'évêque Watzenrode. Bien qu'il ait passé deux ans à étudier des textes médicaux et à apprendre l'anatomie, Copernic a quitté la faculté de médecine sans diplôme de doctorat. Néanmoins, il a voyagé avec son oncle et l'a soigné, ainsi que d'autres membres du clergé qui avaient besoin de soins médicaux.

7. Il était probablement célibataire toute sa vie…

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Une eau-forte de Copernic, vers 1530.Hulton Archive, Getty Images

En tant que fonctionnaire de l'Église catholique, Copernic a fait vœu de célibat. Il ne s'est jamais marié et était très probablement vierge (plus de détails ci-dessous), mais les enfants n'étaient pas complètement absents de sa vie : après la mort de sa sœur aînée Katharina, il est devenu le tuteur financier de ses cinq enfants, ses nièces et neveux.

8. … Mais il a peut-être eu une liaison avec sa gouvernante.

Copernic a fait vœu de célibat, mais l'a-t-il tenu ? À la fin des années 1530, l'astronome avait la soixantaine lorsqu'Anna Schilling, une femme d'une quarantaine d'années, a commencé à vivre avec lui. Schilling était peut-être apparenté à Copernic – certains historiens pensent qu'il était son grand-oncle – et elle a travaillé comme gouvernante pendant deux ans. Pour des raisons inconnues, l'évêque sous lequel il travaillait a réprimandé Copernicus à deux reprises pour avoir fait vivre Schilling avec lui, disant même à l'astronome de la licencier et écrivant à d'autres responsables de l'église à ce sujet.

9. Il a fréquenté quatre universités avant d'obtenir un diplôme.

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Copernic a passé plus d'une décennie à étudier dans des universités polonaises et italiennes, mais il partait généralement avant d'obtenir son diplôme. Pourquoi sauter les diplômes ? Certains historiens soutiennent qu'à l'époque, il n'était pas rare que des étudiants quittent une université sans obtenir de diplôme. De plus, Copernic n'avait pas besoin d'un diplôme pour pratiquer la médecine ou le droit, pour travailler en tant que membre de l'Église catholique, ou même pour suivre des cours de troisième cycle ou de niveau supérieur.

Mais juste avant de retourner en Pologne, il a obtenu un doctorat en droit canon de l'Université de Ferrare. Selon l'érudit de Copernic, Edward Rosen, ce n'était pas exactement à des fins érudites, mais pour « montrer qu'il n'avait pas gaspillé son temps en vin, en femmes et en chansons, il devait ramener un diplôme à la maison ». Cela coûtait beaucoup moins cher à Ferrare que dans les autres universités italiennes où il a étudié.

10. Il a fait preuve de prudence dans la diffusion de ses opinions

Du vivant de Copernic, presque tout le monde croyait au géocentrisme, à savoir que la Terre se trouve au centre de l'univers. Malgré cela, dans les années 1510, Copernic écrivaitCommentariolus, ou « le petit commentaire », un court texte qui parlait de l'héliocentrisme et qui a circulé parmi ses amis. On l'a bientôt trouvé circulant plus loin, et on dit que le pape Clément VII a entendu un discours sur la nouvelle théorie et a réagi favorablement. Plus tard, le cardinal Nicholas Schönberg a écrit une lettre d'encouragement à Copernic, mais Copernic hésitait encore à publier la version complète. Certains historiens proposent que Copernic s'inquiétait du ridicule de la communauté scientifique en raison de son incapacité à résoudre tous les problèmes créés par l'héliocentrisme. D'autres proposent qu'avec la montée de la Réforme, l'Église catholique réprimait de plus en plus la dissidence et Copernic craignait la persécution. Quoi qu'il en soit, il n'a rendu public son œuvre complète qu'en 1543.

11. Il a publié son travail sur son lit de mort.

Un libraire antique présente une rare première édition du livre révolutionnaire de Nicolaus Copernicus sur le système planétaire, à la foire internationale du livre antique de Tokyo le 12 mars 2008. Le livre, publié en 1543 et intitulé en latin 'De Revolutionibus Orbium Coelestium, Libri VI ,' porte un diagramme qui montre la Terre et d'autres planètes tournant autour du Soleil, contrecarrant la théorie géocentrique alors dominante.YOSHIKAZU TSUNO, AFP/Getty Images

Copernic achevant d'écrire son livre expliquant l'héliocentrisme,Copernic (Sur les révolutions du globe céleste), dans les années 1530. Lorsqu'il fut sur son lit de mort en 1543, il décida finalement de publier son ouvrage controversé. Selon la tradition, l'astronome s'est réveillé d'un coma pour lire des pages de son livre qui venait d'être imprimé peu de temps avant de décéder.

12. Galilée a été puni pour avoir été d'accord avec Copernic.

Copernic a dédié son livre au Pape, mais l'Église catholique l'a répudié des décennies après sa publication, le plaçant sur l'Index des livres interdits - en attente de révision - en 1616. Quelques années plus tard, l'Église a mis fin à l'interdiction après avoir édité le texte pour présenter les vues de Copernic comme totalement hypothétiques. En 1633, 90 ans après la mort de Copernic, l'Église a condamné l'astronome Galileo Galilei de « forte suspicion d'hérésie » pour avoir épousé la théorie de l'héliocentrisme de Copernic. Après une journée en prison, Galilée a passé le reste de sa vie en résidence surveillée.

13. Un élément chimique porte son nom.

Jetez un œil au tableau périodique des éléments et vous en remarquerez peut-être un avec le symbole Cn. Appelé Copernicium, cet élément de numéro atomique 112 a été nommé en l'honneur de l'astronome en 2010. L'élément est hautement radioactif, l'isotope le plus stable ayant une demi-vie d'environ 30 secondes.

14. Les archéologues ont finalement découvert ses restes en 2008.

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Bien que Copernic soit mort en 1543 et ait été enterré quelque part sous la cathédrale où il travaillait, les archéologues n'étaient pas sûrs de l'emplacement exact de sa tombe. Ils ont effectué des fouilles à l'intérieur et autour de la cathédrale de Frombork, pour finalement toucher la terre ferme en 2005 en trouvant une partie d'un crâne et d'un squelette sous le sol en marbre de l'église, près d'un autel. Il a fallu trois ans pour terminer la reconstruction faciale médico-légale et comparer l'ADN du squelette de l'astronome avec les cheveux de l'un de ses livres, mais les archéologues ont pu confirmer qu'ils avaient trouvé son squelette. Des membres du clergé polonais ont enterré Copernic pour la deuxième fois à Frombork en 2010.

15. IL Y A DES MONUMENTS POUR LUI DANS LE MONDE ENTIER.

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Une importante statue de l'astronome, simplement appelée le monument Nicolaus Copernicus, se dresse près de l'Académie polonaise des sciences à Varsovie, en Pologne. Il existe également des répliques de ce monument à l'extérieur du planétarium Adler de Chicago et du planétarium Rio Tinto Alcan de Montréal. Outre les monuments, Copernic possède également un musée et un laboratoire de recherche, le Centre des sciences Copernic de Varsovie, qui lui sont dédiés.