15 faits rapides sur les guépards

Vous savez probablement que les guépards sont l'animal terrestre le plus rapide au monde, mais il y a beaucoup plus à apprendre sur ces grands félins frappants.

1. Le guépard connu le plus rapide s'appelait Sarah.

Même parmi les espèces superlatives, un guépard devait être le plus rapide. Et pour autant que les humains le sachent, ce chat particulièrement rapide était Sarah, qui a vécu au zoo de Cincinnati jusqu'à sa mort à l'âge de 15 ans. En 2012, Sarah, alors âgée de 11 ans, a été filmée en train de courir sur un parcours certifié USA Track and Field. à un rythme inégalé de 61 milles à l'heure. Il est possible que les guépards sauvages aient couru plus vite, mais le sprint de 100 mètres de 5,95 secondes de Sarah détient le record connu à l'échelle de la planète.

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2. Les guépards ont des adaptations qui permettent des vitesses aussi extrêmes.

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Il faut beaucoup de biologie distincte pour pouvoir accélérer de 0 à 100 km/h en moins de trois secondes : les guépards ont un foie extra-large pour mieux mobiliser les molécules de glycogène qui fournissent des sursauts d'énergie rapides. Ils ont des glandes surrénales, des poumons, des voies nasales et des cœurs agrandis pour accueillir de l'oxygène supplémentaire pour alimenter leurs muscles. Une queue relativement longue et lourde fournit un contrepoids pour les virages serrés à des vitesses de pointe. Sans gaines de griffes, leurs griffes dépassent même lorsqu'elles sont rétractées, offrant une adhérence semblable à un taquet au bas de leurs pieds. Et les os du tibia et du péroné fusionnés dans les pattes du guépard les rendent plus stables lors du sprint après une proie.

3. Être conçu pour la vitesse a un inconvénient pour les guépards.

Les os des pattes fusionnés du guépard en font des grimpeurs beaucoup moins compétents que les autres grands félins. Leurs voies respiratoires et leurs voies nasales surdimensionnées prennent trop de place dans le crâne du guépard pour que leur mâchoire puisse accueillir de grandes dents. Et les poussées d'énergie qui leur donnent leur vitesse dégagent de l'acide lactique qui laisse le guépard avec des crampes douloureuses après seulement 30 secondes à vitesse maximale. Même si ce n'était pas le cas, après environ 30 secondes de ce type d'effort, le cerveau d'un guépard commencera à surchauffer.

4. Un goulot d'étranglement de la population il y a environ 12 000 ans a réduit le pool génétique des guépards.

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Dans les années 1980, des chercheurs ont fait une découverte surprenante sur les guépards, connus pour être difficiles à reproduire et sujets aux maladies dans les zoos : ils étaient tous pratiquement des clones les uns des autres. Presque toute la constitution génétique d'un guépard reflétait la constitution génétique de tous les autres guépards. Les scientifiques en ont déduit que le début de la dernière période glaciaire avait décimé la population de guépards, laissant les quelques animaux restants se croiser. Le pool génétique réduit signifie que, même maintenant, les guépards ont une fertilité anormalement faible et sont sujets à des malformations congénitales, ce qui rend les efforts de conservation particulièrement cruciaux.

5. Le nombre de guépards diminue.

Avec environ 90 pour cent des bébés guépards qui meurent avant l'âge de 3 mois, la population de guépards a du mal à être autosuffisante. Combiné à une perte d'habitat pour les humains et à une concurrence féroce avec des grands félins encore plus gros pour la diminution des réserves de nourriture, le nombre de guépards diminue depuis environ un siècle. On estime que plus de 100 000 guépards parcouraient la Terre en 1900, mais maintenant ce nombre a chuté à moins de 7 000 guépards matures en Afrique et en Iran. Ces chiffres désastreux ont valu à l'espèce une place sur la liste de la Loi sur les espèces en voie de disparition et un statut vulnérable sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature.

6. Les femelles guépards sont solitaires, mais les mâles chassent parfois en groupe.

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Les guépards femelles quittent leur famille vers l'âge de 2 ans pour errer et chasser seules dans des territoires qui s'étendent jusqu'à 1500 miles. Les mâles, en revanche, restent souvent en groupe avec leurs frères, même après la maturité. Cela facilite les pratiques d'élevage des guépards, qui, contrairement à une grande partie du règne animal, consistent en ce que les femelles choisissent leurs partenaires.

7. Les guépards aident les humains à chasser depuis des siècles.

Les guépards n'ont jamais été entièrement domestiqués, mais les chats semi-domestiques aident les gens à chasser depuis plus de 5000 ans. Les anciens Sumériens, les pharaons égyptiens, les empereurs indiens et même Guillaume le Conquérant en Normandie ont apprécié les guépards captifs comme compagnons de chasse. Akbar le Grand, souverain de l'empire moghol, aurait des centaines voire des milliers de guépards « animaux de compagnie ». Les images ci-dessus montrent la pratique encore en place en Inde dans les années 1930.

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8. Joséphine Baker a emmené son guépard de compagnie partout.

Pour son spectacle au Casino de Paris en 1930, le propriétaire du club Henri Varna a offert à Joséphine Baker un guépard nommé Chiquita pour figurer dans son numéro. Après le spectacle, Baker a gardé Chiquita comme un animal de compagnie bien-aimé qui l'accompagnait partout : monter dans sa voiture, l'accompagner en vacances, dormir au lit avec Baker et son amant/manager, et même, selon la célèbre rédactrice de mode Diana Vreeland, aller au cinéma.

9. La plupart du temps, les guépards sont plutôt paresseux.

Même s'ils sont connus pour leurs incroyables capacités de sprint, les guépards passent en fait la plupart de leur temps à ne rien faire du tout, près de 90 % de leur temps. Une étude de 2014 a révélé que les guépards ne passent qu'environ 12% de leur journée à bouger. Le reste du temps est consacré à la farniente, en économisant de l'énergie pour ces grandes accélérations.

10. L'expressionHakuna Matataest apparu pour la première fois dans le film Disneyguépard.

Le film d'action en direct de 1989 racontait l'histoire d'un couple d'adolescents de L.A. qui passent six mois en Afrique avec leurs parents. Au début réticents, ils commencent leur aventure lorsqu'ils adoptent un bébé guépard, lui donnent le nom de Duma, et doivent plus tard la sauver d'un commerçant indien malfaisant avec l'aide d'un garçon Maasai local nommé Morogo. Même siLe roi Lionétait chargé de vulgariserHakuna Matata, la phrase apparaît pour la première fois dans ce film.

11. Les guépards ne peuvent pas rugir.

Contrairement à tous les autres grands félins, les guépards ne peuvent pas rugir. Comme les chats domestiques (et les pumas), ils ronronnent, mais leur son le plus distinct est un gazouillis si semblable à celui d'un oiseau qu'il a jadis confondu Theodore Roosevelt.

'Quand je l'ai entendu pour la première fois', a écrit l'ancien président, 'j'étais sûr qu'il avait été prononcé par un oiseau, et j'ai regardé un bon bout de temps avant de découvrir que c'était l'appel d'un guépard.'

12. Les guépards sont la seule espèce de leur genre.

Les guépards sont le seul membre du genreAcinonyx, qui se traduit approximativement par « griffes immobiles ». Bien qu'ils puissent ressembler à des léopards ou à d'autres grands félins, leurs griffes non rétractables et leur incapacité à rugir les distinguent complètement.

13. Les soi-disant « guépards royaux » sont le résultat d'une mutation génétique.

Brad, Flickr // CC BY-ND 2.0

Repéré pour la première fois au Zimbabwe en 1926, le « guépard royal » se distingue par son motif de fourrure distinct composé de grosses taches noires marbrées qui se confondent souvent pour créer des rayures et d'autres motifs. Il a été initialement classé comme espèce distincte par le naturaliste Reginald Innes Pocock, qui a ensuite annulé la classification. Le premier « guépard royal » n'a été photographié qu'en 1974, et on savait très peu de choses sur la cause des marques distinctes jusqu'à ce que deux oursons « guépards royal » naissent en 1981 et présentent une mutation génétique rare.

14. Les foulées des guépards ont inspiré les concepteurs de robots.

Deux groupes distincts d'ingénieurs en robotique ont récemment fait des progrès avec des robots basés sur la démarche d'un guépard. En 2012, Boston Dynamics a établi un nouveau record de vitesse robotique sur pattes lorsque leur robot, The Cheetah, a dépassé 29 mph sur un tapis roulant. Plus récemment, le MIT a augmenté la mise avec un autre robot guépard sans tête, cette fois financé par le gouvernement, qui peut courir sans être attaché et se frayer un chemin au-dessus des obstacles.

15. Les chiens sont d'excellents compagnons pour les petits guépards captifs.

Pour les bébés guépards sans soins maternels, car ils sont devenus orphelins ou séparés de leur mère pour des raisons médicales, les gardiens humains présentent souvent un chiot au petit pour lui servir de compagnon. Les deux forment un lien intra-espèce fort qui offre un avantage à l'âge adulte. Les guépards sont des animaux naturellement anxieux construits pour « voler » face à l'incertitude. Les chiens, en revanche, sont audacieux et curieux, ce qui leur permet de fournir une présence apaisante et un ensemble d'indices sociaux à leurs amis guépards.