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15 faits d'observation sur Isaac Newton

Ce que Galilée et Descartes avaient commencé, Isaac Newton a peaufiné : En découvrant les principes mathématiques qui fondaient tout, des pommes qui tombent aux lunes, planètes et comètes en orbite, Newton a jeté les bases de la physique moderne. Oh, et il a aussi co-inventé le calcul. Et un nouveau type de télescope. Et plus. Certaines de ses réalisations sont facilement classées sous G pourgénie; d'autres révèlent simplement sa personnalité complexe et trop humaine. Voici 15 choses que vous ne saviez peut-être pas sur Sir Isaac.

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1. ISAAC EST NÉ PRÉMATUREMENT ET A À P peine SURVÉCU À SA PREMIÈRE SEMAINE SUR TERRE.

Le père de Newton, également nommé Isaac Newton, est décédé quelques mois avant la naissance du jeune Isaac en 1642. Lorsque sa mère, Hannah, a accouché, le bébé était si petit qu'on ne s'attendait pas à ce qu'il survive. John Conduitt, qui épousera plus tard la nièce de Newton, raconte l'affirmation de Newton selon laquelle 'quand il est né, il était si petit qu'ils pouvaient le mettre dans un pot d'un quart'.

2. LE JEUNE ISAAC A ÉTÉ INTIMITÉ À L'ÉCOLE—ET A RETOURNÉ.

Enfant, Newton a fréquenté la King's School, le lycée local de Grantham, dans le Lincolnshire (fonctionnant toujours comme une école de garçons à ce jour). Un jour, l'intimidateur de l'école a donné un coup de pied à Newton dans l'estomac, ce qui l'a incité à défier le garçon de se battre après les cours. John Conduitt écrit : « Même si Sir Isaac n'était pas aussi vigoureux que son antagoniste, il avait tellement plus d'esprit et de résolution. Newton a remporté le combat, qui s'est terminé avec Newton tirant l'autre garçon par les oreilles et poussant son visage 'contre le côté de l'église'. L'incident a peut-être déclenché les performances académiques de Newton : avant le combat, il était presque le dernier de sa classe ; par la suite, il est devenu le premier de l'école.

3. LA POMME NE L'A PROBABLEMENT PAS ATTEINT À LA TÊTE.

La solution du problème de la brachistochrone, ou courbe de descente la plus rapide, par Isaac Newton, 1696. Crédit image : Hulton Archive/Getty Images

Comme l'histoire de Galilée et de la tour penchée de Pise, l'histoire de Newton et de la pomme a pris des proportions légendaires. Farniente dans le jardin de sa maison d'enfance, Newton a vu une pomme tomber par terre ; en contemplant sa chute, il a également pensé à la Lune se déplaçant sur son orbite autour de la Terre, en déduisant finalement que la même force – la gravité – était la cause des deux. Comme il l'a rappelé plus tard, il 'a commencé à penser à la gravité comme s'étendant à l'orbe de la lune'. Les historiens suggèrent que l'histoire de la pomme, que Newton n'a racontée que très tard dans sa vie, doit être prise avec des pincettes. Et il n'a jamais prétendu que ça lui avait cogné la tête.

4. NEWTON ÉTAIT LE PROFESSEUR ABSENT D'ESPRIT PAR QUINTESSENTIEL.

En tant qu'étudiant et plus tard professeur à Cambridge, Newton avait la réputation d'être reclus et même un peu méchant. Il avait peu d'amis proches, parlait rarement et était parfois tellement absorbé par son travail qu'il oubliait de manger. À une occasion, alors que personne ne s'est présenté à son cours, il aurait donné une conférence dans une salle vide. (Certains ont suggéré que Newton était autiste - une affirmation qui a également été faite à propos d'Einstein - mais de tels diagnostics sont très difficiles à étayer sur la base des seules informations historiques.)

5. SON PLUS GRAND UVRE N'A PRESQUE PAS VU LA LUMIÈRE DU JOUR.

Vers 1700, l'observatoire de fortune de Newton. Crédit image : Hulton Archive/Getty Images

Newton, qui fuyait les projecteurs, hésitait à publier nombre de ses résultats. Son travail le plus important, sur le mouvement et la gravité, a recueilli de la poussière dans son étude pendant plus de deux décennies, jusqu'à ce que l'astronome Edmond Halley le pousse à publier. Le volume résultant a finalement été imprimé en 1687 sous le titre pesantPrincipes mathématiques de la philosophie naturelle(Principes mathématiques de la philosophie naturelle). Bien que seule une poignée de personnes choisies puisse comprendre pleinement les formules et les diagrammes denses du livre, cela a cimenté la réputation de Newton en tant que plus grand scientifique de son époque.

6. CETTE CHOSE DES « ÉPAULES DE GÉANTS » ÉTAIT EN RÉELLE UNE INSULTE.

Vous connaissez la citation : « Si j'ai vu plus loin, c'est en me tenant sur les épaules de géants. On dirait que Newton donne du crédit aux grands penseurs qui l'ont précédé. En fait, certains historiens pensent maintenant qu'il s'agissait probablement d'un coup contre son rival, Robert Hooke, qui était petit et peut-être bossu. Mais d'autres soulignent que Newton et Hooke ne se disputeraient pas avant 10 ans.

7. NEWTON AIMAIT LES SELFIES.

Newton, 1689. Oeuvre originale d'après le portrait de Godfrey Kneller. Crédit image : Hulton Archive/Getty Images

Malgré son reclus, Newton a fait peindre son portrait plus d'une douzaine de fois, surtout dans le dernier quart de sa vie. L'historien Mordechai Feingold écrit : « Seuls les monarques, et peut-être quelques nobles, ont dépassé Newton dans le nombre de fois où ils ont commandé des portraits d'eux-mêmes.

8. IL ÉTAIT DANS BEAUCOUP PLUS QUE LA SCIENCE.

Nous nous souvenons de Newton pour ses travaux en physique, en astronomie et en mathématiques, mais ses lettres et cahiers privés montrent qu'il s'intéressait également à l'alchimie (la tentative de transformer des métaux tels que le plomb en or) et à la chronologie biblique, y compris diverses tentatives pour prédire la date de l'Apocalypse. Selon l'historien des sciences Stephen Snobelen, la date la plus sûre de Newton pour la fin du monde était 2060 - une idée qui a conduit à un documentaire provocateur de la BBC TV en 2003 intituléNewton : L'Hérétique Noir.

9. IL A PEUT-ÊTRE SOUFFRÉ D'UN EMPOISONNEMENT AU MERCURE.

Newton a passé d'innombrables heures dans son laboratoire à travailler sur toutes sortes d'expériences alchimiques. Lorsque certains de ses cheveux préservés ont été analysés dans les années 1970, il s'est avéré qu'ils contenaient des niveaux élevés de mercure, d'arsenic et d'autres toxines. Certains historiens pensent que cela explique en partie son comportement irritable, et peut-être aussi une dépression nerveuse qu'il a subie dans les années 1690, alors qu'il était dans la cinquantaine.

10. UNE FOIS, IL A COUPÉ UNE AIGUILLE DANS L'IL… POUR LA SCIENCE.

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Télescope à réflexion de Newton, datant d'environ 1670. Crédit image : Jimmy Sime/Central Press/Hulton Archive/Getty Images

OK, pas littéralementdansson œil, mais Newton raconte comment il a inséré un cordon (une aiguille à coudre longue et fine) entre son œil et l'os adjacent dans le cadre de son enquête sur la vision et la perception des couleurs. Il l'a inséré 'aussi près de l'arrière de mon œil que possible', en exerçant une pression de manière à déformer l'œil. Le résultat? 'Plusieurs cercles blancs, sombres et colorés' sont apparus. Maintenant, c'est le dévouement. (Mais ne l'essayez pas à la maison.)

11. NEWTON ÉTAIT UN POLITICIEN PEU LUMINEUX.

Newton a servi deux mandats au Parlement anglais, en tant que représentant de l'Université de Cambridge. On dit qu'il ne parlait que lorsqu'il sentait un courant d'air, demandant que la fenêtre soit fermée.

12. SI VOUS ÉTIEZ UN CONTREFAÇON, IL ÉTAIT VOTRE PIRE ENNEMI.

Tard dans sa vie, Newton a occupé un poste à la Royal Mint de Londres, d'abord en tant que directeur, puis en tant que maître. Il prenait ses fonctions au sérieux, traquant les contrefacteurs et toute personne coupable de « coupure » ​​– coupant illégalement les bords des pièces et faisant fondre l'argent pour le réutiliser. Newton a consacré beaucoup d'énergie à traquer les délinquants, devenant le Dirty Harry du Londres du XVIIe siècle. Plusieurs ont fini à la potence.

13. NEWTON PEUT ÊTRE MORT VIERGE.

Il y a eu beaucoup de spéculations sur la sexualité de Newton (ou son absence). Le philosophe français Voltaire était aux funérailles de Newton et a rapporté que, selon les médecins qui avaient soigné le grand homme, Newton 'ne s'est jamais approché d'aucune femme'. Les cahiers de Newton racontent ses luttes pour bannir les pensées sexuelles de son esprit. Au moins un biographe a soutenu que Newton était gay, citant ses relations tumultueuses avec un jeune mathématicien suisse. Cependant, les chercheurs travaillant sur The Newton Project, qui vise à mettre en ligne tous les écrits de Newton, affirment que l'affirmation de l'homosexualité est 'purement conjecturale et très contestée'.

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14. NEWTON A SEULEMENT RIRE DEUX FOIS.

Ou alors c'est ce qu'on a dit. Selon William Stukeley, le grand penseur a un jour prêté à une connaissance un exemplaire du livre d'Euclide.Éléments, un important traité de mathématiques et de géométrie. La connaissance a demandé à Newton quelle pourrait être l'utilité du livre, 'sur lequel Sir Isaac était très joyeux'.

John Conduitt raconte une deuxième fois qu'il a ri, lorsqu'on lui a demandé pourquoi il ne parlait pas autant de notre propre Soleil que des étoiles lointaines. Newton a répondu que c'était parce que « [le Soleil] nous préoccupait davantage » et, comme Conduitt l'a décrit, « en riant, il a ajouté qu'il en avait dit assez pour que les gens sachent ce qu'il voulait dire ». (Bien sûr que c'était le cas, Isaac.)

15. APRÈS NEWTON, NOUS AVONS REDÉFINI LE MOTGÉNIE.

À l'époque de Newton, l'idée de « génie » était traditionnellement associée aux artistes et aux poètes. Mais après que le travail de l'Anglais soit devenu largement connu, le mot a pris un sens plus large. Comme le note Mordechai Feingold : « En grande partie grâce à l'exemple imposant de Newton… au cours du XVIIIe siècle, le concept a été redéfini. »