15 faits fascinants sur Alan Turing

Plus de six décennies après sa mort, la vie d'Alan Turing reste un point de fascination, même pour les personnes qui ne s'intéressent pas à ses travaux révolutionnaires en informatique. Il a fait l'objet d'une pièce de théâtre et d'un opéra, et référencé dans de multiples romans et de nombreux albums musicaux. Le film de Benedict Cumberbatch sur sa vie,Le jeu d'imitation, a reçu huit nominations aux Oscars. Mais qui était Turing dans la vraie vie ? Voici 15 faits à savoir sur Alan Turing, né à Londres le 23 juin 1912.

1. Alan Turing est le père de l'informatique moderne.

Turing a essentiellement été le pionnier de l'idée de la mémoire informatique. En 1936, Turing a publié un article fondateur intitulé « On Computable Numbers » [PDF], quiLe Washington Posta appelé 'le document fondateur de l'ère informatique'. Dans l'article philosophique, il a émis l'hypothèse qu'un jour, nous pourrions construire des machines capables de calculer n'importe quel problème qu'un humain pourrait, en utilisant des 0 et des 1. Turing a proposé des machines à tâche unique appelées machines de Turing qui seraient capables de résoudre un seul type de problème mathématique, mais un 'ordinateur universel' serait capable de résoudre tout type de problème qui lui serait posé en stockant du code d'instruction dans la mémoire de l'ordinateur. Les idées de Turing sur le stockage en mémoire et l'utilisation d'une seule machine pour effectuer toutes les tâches ont jeté les bases de ce qui allait devenir l'ordinateur numérique.

En 1945, alors qu'il travaillait pour le Laboratoire national de physique du Royaume-Uni, il a mis au point l'Automatic Computing Machine, le premier ordinateur numérique avec des programmes stockés. Les ordinateurs précédents n'avaient pas de stockage de mémoire électrique et devaient être recâblés manuellement pour basculer entre les différents programmes.

2. Alan Turing a joué un rôle clé dans la victoire de la Seconde Guerre mondiale.

Turing a commencé à travailler à Bletchley Park, le quartier général secret de la Grande-Bretagne pour ses décrypteurs pendant la Seconde Guerre mondiale, en 1939. Selon une estimation, son travail là-bas a peut-être écourté la guerre de deux ans. Il est crédité d'avoir sauvé des millions de vies.

Turing s'est immédiatement mis au travail pour concevoir une machine de décryptage appelée Bombe (une mise à jour d'une ancienne machine polonaise) avec l'aide de son collègue Gordon Welchman. La Bombe a raccourci les étapes nécessaires au décodage, et 200 d'entre elles ont été construites pour une utilisation britannique au cours de la guerre. Ils ont permis aux décrypteurs de déchiffrer jusqu'à 4000 messages par jour.

Sa plus grande réussite a été de déchiffrer l'Enigma, un dispositif mécanique utilisé par l'armée allemande pour encoder des messages sécurisés. Il s'est avéré presque impossible à déchiffrer sans le bon chiffrement, que les forces allemandes changeaient chaque jour. Turing a travaillé pour déchiffrer les communications navales allemandes à un moment où les sous-marins allemands coulaient des navires transportant des fournitures vitales à travers l'Atlantique entre les nations alliées. En 1941, Turing et son équipe ont réussi à décoder les messages allemands Enigma, aidant à éloigner les navires alliés des attaques sous-marines allemandes. En 1942, il se rend aux États-Unis pour aider les Américains dans leur propre travail de décryptage.

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3. Alan Turing a enfreint les règles pour écrire à Winston Churchill.

Winston ChurchillGetty Images

Au début, les opérations de Bletchley Park ont ​​été entravées par un manque de ressources, mais les appels à une meilleure dotation en personnel ont été ignorés par les représentants du gouvernement. Ainsi, Alan Turing et plusieurs autres décrypteurs de Bletchley Park sont passés par-dessus la tête pour écrire directement au Premier ministre Winston Churchill. L'un des décrypteurs de Bletchley Park a remis la lettre en main propre en octobre 1941.

« La raison pour laquelle nous vous écrivons directement est que pendant des mois, nous avons fait tout ce que nous pouvions par les voies normales et que nous désespérons de toute amélioration rapide sans votre intervention », ont-ils écrit à Churchill [PDF]. 'Il ne fait aucun doute qu'à long terme, ces exigences particulières seront satisfaites, mais entre-temps, des mois encore plus précieux auront été perdus, et comme nos besoins ne cessent de croître, nous voyons peu d'espoir d'être jamais suffisamment dotés en personnel.'

En réponse, Churchill a immédiatement envoyé une missive à son chef d'état-major : « Assurez-vous qu'ils ont tout ce qu'ils veulent en priorité absolue et informez-moi que cela a été fait. »

4. Alan Turing avait des habitudes étranges.

Comme beaucoup de génies, Turing n'était pas sans ses excentricités. Il portait un masque à gaz en faisant du vélo pour lutter contre ses allergies. Au lieu de réparer la chaîne défectueuse de son vélo, il a appris exactement quand descendre pour la fixer en place avant qu'elle ne glisse. Il était connu dans les environs de Bletchley Park pour avoir enchaîné sa tasse de thé à un radiateur pour l'empêcher d'être emportée par d'autres membres du personnel.

5. Alan Turing a parcouru 100 km à vélo pour se rendre au premier jour d'école.

Bien qu'il soit considéré comme un élève moyen, Turing était suffisamment dévoué à sa scolarité pour que lorsqu'une grève générale l'empêchait de prendre le train pour son premier jour dans son nouveau pensionnat d'élite, le jeune de 14 ans a plutôt parcouru 100 km à vélo. .

6. Alan Turing s'est essayé aux Jeux olympiques.

Wikimedia Commons // Domaine public

Turing a commencé à courir comme un écolier et a continué toute sa vie, courant régulièrement les 31 miles entre Cambridge et Ely alors qu'il était membre du King's College. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a parfois parcouru les 40 miles entre Londres et Bletchley Park pour des réunions.

Il est aussi presque devenu un athlète olympique. Il a terminé cinquième lors d'un marathon de qualification pour les Jeux olympiques de 1948 avec un temps de 2 heures et 46 minutes (11 minutes de moins que le vainqueur du marathon olympique de 1948). Cependant, une blessure à la jambe a freiné ses ambitions sportives cette année-là.

Par la suite, il a continué à courir pour le Walton Athletic Club et en a été le vice-président. 'J'ai un travail tellement stressant que la seule façon de m'en sortir est de courir fort', a-t-il déclaré un jour au secrétaire du club. « C'est la seule façon pour moi d'obtenir une libération.

7. Alan Turing a été poursuivi pour homosexualité.

En 1952, Turing a été arrêté après avoir signalé un cambriolage dans sa maison. Au cours de l'enquête, la police a découvert la relation de Turing avec un autre homme, Arnold Murray. Les relations homosexuelles étaient illégales au Royaume-Uni à l'époque, et il a été accusé de « grossière indécence ». Il a plaidé coupable sur les conseils de son avocat et a choisi de subir une castration chimique au lieu de purger une peine de prison.

8. Le gouvernement britannique n'a présenté que récemment des excuses pour la condamnation d'Alan Turing.

En 2009, le Premier ministre britannique Gordon Brown a présenté des excuses publiques à Turing au nom du gouvernement britannique. 'Alan et les milliers d'autres homosexuels qui ont été condamnés comme il l'a été en vertu des lois homophobes ont été traités de manière terrible', a déclaré Brown. 'Cette reconnaissance du statut d'Alan comme l'une des victimes les plus célèbres de l'homophobie en Grande-Bretagne est une autre étape vers l'égalité et attendue depuis longtemps.' Reconnaissant la dette de la Grande-Bretagne envers Turing pour ses contributions vitales à l'effort de guerre, il a annoncé : « Au nom du gouvernement britannique et de tous ceux qui vivent librement grâce au travail d'Alan, je suis très fier de dire : nous sommes désolés, vous l'avez mérité beaucoup mieux.

Sa condamnation n'a toutefois été graciée qu'en 2013, lorsqu'il a reçu une rare grâce royale de la reine d'Angleterre.

9. Au Royaume-Uni, il existe désormais une loi du nom d'Alan Turing.

Turing n'était que l'un des nombreux hommes qui ont souffert après avoir été poursuivis pour leur homosexualité en vertu des lois britanniques sur l'indécence du XIXe siècle. L'homosexualité a été dépénalisée au Royaume-Uni en 1967, mais les condamnations antérieures n'ont jamais été annulées. La loi Turing, entrée en vigueur en 2017, a gracié à titre posthume les hommes qui avaient été condamnés pour avoir eu des relations sexuelles homosexuelles consensuelles avant l'abrogation. Selon l'un des militants qui ont fait campagne pour les grâces de masse, environ 15 000 des 65 000 hommes homosexuels condamnés en vertu de la loi obsolète sont toujours en vie.

10. Alan Turing s'est empoisonné... peut-être.

Il y a encore un peu de mystère autour de la mort de Turing à l'âge de 41 ans. Turing est mort d'un empoisonnement au cyanure, dans ce qui est largement considéré comme un suicide. La vie de Turing avait été bouleversée par son arrestation. Il a perdu son emploi et son habilitation de sécurité. Sur ordre du tribunal, il a dû prendre des hormones destinées à 'guérir' son homosexualité, ce qui lui a fait grossir les seins et l'a rendu impuissant. Mais tout le monde n'est pas convaincu qu'il s'est suicidé.

En 2012, Jack Copeland, un universitaire de Turing, a fait valoir que les preuves utilisées pour déclarer que la mort de Turing était un suicide en 1954 ne seraient pas suffisantes pour clore l'affaire aujourd'hui. La pomme à moitié mangée à son chevet, considérée comme la source de son empoisonnement, n'a jamais été testée pour le cyanure. Il y avait toujours une liste de choses à faire sur son bureau, et ses amis ont dit au coroner de l'époque qu'il avait semblé de bonne humeur. La mère de Turing, en fait, a soutenu qu'il s'était probablement empoisonné accidentellement en expérimentant le produit chimique dans son laboratoire à domicile. (Il était connu pour goûter les produits chimiques tout en les identifiant, et pouvait être négligent avec les précautions de sécurité.)

Cette ligne d'enquête est beaucoup plus apprivoisée que d'autres, y compris la théorie d'un auteur selon laquelle il a été assassiné par le FBI pour dissimuler des informations qui auraient été préjudiciables aux États-Unis.

11. Le génie complet d'Alan Turing n'a pas été reconnu de son vivant.

Punishar, Wikimedia Commons // CC BY-SA 4.0

Alan Turing était un mathématicien très respecté à son époque, mais ses contemporains ne connaissaient pas toute l'étendue de ses contributions au monde. Les travaux de Turing brisant la machine Enigma sont restés classés longtemps après sa mort, ce qui signifie que ses contributions à l'effort de guerre et aux mathématiques n'étaient que partiellement connues du public de son vivant. Ce n'est que dans les années 1970 que son rôle déterminant dans la victoire des Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale est devenu public avec la déclassification de l'histoire d'Enigma. Les techniques réelles utilisées par Turing pour déchiffrer les messages n'ont été déclassifiées qu'en 2013, lorsque deux de ses papiers de Bletchley Park ont ​​été remis aux Archives nationales britanniques.

12. Le test de Turing est toujours utilisé pour mesurer l'intelligence artificielle.

Une machine peut-elle tromper un humain en lui faisant croire qu'il discute avec une autre personne ? C'est le cœur du test de Turing, une idée développée par Turing en 1950 sur la façon de mesurer l'intelligence artificielle. Turing a soutenu dans son article 'Computing Machinery and Intelligence' [PDF] que l'idée de machines 'pensantes' n'est pas un moyen utile d'évaluer l'intelligence artificielle. Au lieu de cela, Turing suggère « le jeu de l'imitation », un moyen d'évaluer avec quel succès une machine peut imiter le comportement humain. La meilleure mesure de l'intelligence artificielle est donc de savoir si un ordinateur peut ou non convaincre une personne qu'il est humain.

13. Certaines personnes considèrent que le test de Turing est obsolète.

À mesure que la technologie progresse, certains pensent que le test de Turing n'est plus un moyen utile de mesurer l'intelligence artificielle. C'est cool de penser que les ordinateurs peuvent parler comme une personne, mais les nouvelles technologies ouvrent la voie aux ordinateurs pour exprimer l'intelligence d'autres manières plus utiles. L'intelligence d'un robot n'est pas nécessairement définie par le fait qu'il puisse faire semblant d'être humain - les voitures autonomes ou les programmes qui peuvent imiter les sons basés sur des images peuvent ne pas réussir le test de Turing, mais ils ont certainement de l'intelligence.

14. Alan Turing a créé le premier programme d'échecs informatique.

Inspiré par les champions d'échecs avec lesquels il travaillait à Bletchley Park, Alan Turing a créé un algorithme pour une première version des échecs sur ordinateur, bien qu'à cette époque, il n'y avait pas d'ordinateur pour l'essayer. Créé avec du papier et un crayon, le programme Turochamp a été conçu pour penser deux coups à l'avance, en choisissant les meilleurs coups possibles. En 2012, le grand maître d'échecs russe Garry Kasparov a joué contre l'algorithme de Turing, le battant en 16 coups. 'Je la comparerais à une première voiture, vous pourriez en rire mais c'est toujours un exploit incroyable', a déclaré Kasparov dans un communiqué après le match.

15. En 2012, une édition sur le thème d'Alan TuringMonopolea été libéré.

En 2012, Monopoly sort une édition Alan Turing pour célébrer le centenaire de sa naissance. Turing avait aimé jouer au Monopoly au cours de sa vie, et l'édition Monopoly sur le thème de Turing a été conçue à partir d'un tableau dessiné à la main et créé en 1950 par son ami William Newman. Au lieu d'hôtels et de maisons, il présentait des huttes et des blocs inspirés de Bletchley Park et comprenait des photos inédites de Turing. (C'est difficile à trouver, mais il existe encore quelques exemplaires du jeu sur Amazon.)