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4 maladies causées par un manque de vitamines et minéraux essentiels

Les entreprises qui proposent des produits contenant des vitamines et des minéraux ajoutés peuvent tromper les gens en leur faisant croire qu'ils mangent un aliment « sain » alors qu'ils ne le sont pas, mais ce n'est pas comme si ces vitamines et minéraux étaient là sans raison. Pendant une grande partie de l'histoire de l'humanité, les maladies dues à une carence en nutriments étaient la norme et, dans certaines parties du monde, elles persistent encore. Même au 20e siècle, les conditions causées par un manque de certaines vitamines ou minéraux étaient endémiques en Amérique du Nord et en Europe. Les nutriments ajoutés artificiellement peuvent ne pas rendre un aliment « sain », mais ils préviennent plusieurs maladies débilitantes et parfois mortelles de la malnutrition. Voici quelques-unes de ces maladies.

1. Le scorbut

La maladie des pirates : la mort grise. Le scorbut est causé par un manque de vitamine C, dont le nom chimique, acide ascorbique, est dérivé du terme latin pour scorbut,scorbute.Même si la maladie était connue depuis l'Antiquité (décrite par Hippocrate vers 400 avant notre ère), ce n'était pas un fléau pour ceux qui étaient en grande partie liés à la terre. Même si ses causes étaient inconnues, de nombreuses cultures ont réalisé que la consommation de certaines herbes pouvait inverser les symptômes, et tant qu'il y avait accès à des aliments frais, cela était généralement maîtrisé.

Le scorbut n'est pas devenu un problème important jusqu'à l'ère de la découverte (à partir du XVe siècle), lorsque les gens en mer n'ont pas pu accéder à cette nourriture fraîche dont ils ont tant besoin pendant des mois. Les viandes et les glucides conservés ne contiennent pas de vitamine C et, contrairement à la plupart des animaux, le corps humain n'est pas capable de créer de la vitamine C par lui-même.

Les premiers symptômes du scorbut comprennent des gencives spongieuses, des douleurs articulaires et des taches de sang apparaissant sous la peau. Au fur et à mesure que la maladie progressait, les dents deviendraient mobiles, une halitose extrême (mauvaise haleine) se développerait, les affligés deviendraient trop faibles pour marcher ou travailler, souffriraient trop pour manger et mourraient « au milieu de la peine », souvent de un vaisseau sanguin éclaté. Beaucoup des premiers explorateurs ont perdu un grand nombre d'hommes à cause du scorbut : Vasco de Gama a perdu 116 hommes sur 170 en 1499, et en 1520, Magellan en a perdu 208 sur 230. Quelques décès étaient attribuables à d'autres causes, mais la grande majorité était à cause du scorbut.

Bien qu'il n'ait pas pu déterminer la cause exacte du scorbut, au XVIIIe siècle, le médecin de la marine James Lind a pu prouver, dans ce qui est considéré comme la première expérience scientifique contrôlée, que le scorbut pouvait être prévenu (et guéri) en incorporant des agrumes. comme les citrons verts et les oranges dans l'alimentation des marins. Bien que ses découvertes n'aient pas été largement acceptées au début, la marine britannique a finalement commencé à distribuer des rations standard de jus de citron, et plus tard, de citrons verts, à leurs marins, ce qui a donné naissance au terme « limey » en référence aux Britanniques.

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De nos jours, le scorbut est une maladie extrêmement rare, presque exclusivement causée par une personne ayant un régime alimentaire totalement invariable. Dans la plupart des cas, des niveaux élevés de supplémentation orale en vitamine C suffisent à inverser la situation en quelques semaines, et la mort par le scorbut est presque inconnue.

2. Le rachitisme

Cette condition est provoquée par un manque de vitamine D, ce qui rend le corps incapable d'absorber ou de déposer du calcium. Moins fréquemment, elle peut également être causée par un manque de calcium ou de phosphore, mais la carence en vitamine D est de loin la cause la plus fréquente. Contrairement à la vitamine C, le corps humain est capable de produire de la vitamine D, mais seulement s'il dispose des précurseurs métaboliques dont il dispose.

Lorsque la peau est exposée à la lumière ultraviolette (comme celle du soleil), le cholestérol de la peau réagit et forme du cholécalciférol, qui est ensuite transformé dans le foie et les reins pour créer la forme active de vitamine D. Même avec une alimentation nominalement saine, sans une exposition suffisante au soleil, le corps ne peut pas produire lui-même les précurseurs de la vitamine D. Ceci est en fait en train de réapparaître comme un problème de santé parmi certains groupes de personnes de plus en plus à l'intérieur, et est l'une des rares conditions d'hypovitaminose (manque de vitamines) à ne pas être considérée comme une «maladie du passé». Heureusement, lorsque la carence est reconnue, le cholécalciférol peut être directement pris comme supplément vitaminique ou acquis en mangeant des abats et des huiles, comme l'huile de foie de morue, permettant au corps de recommencer à produire de la vitamine D.

Le rachitisme est une maladie des enfants, car les effets les plus graves de la carence concernent le développement des os; chez l'adulte, le « ramollissement des os », ou ostéomalacie, peut être causé par la même carence en vitamines. Mais chez les adultes, cela prend beaucoup plus de temps à se développer et a tendance à provoquer des signes avant-coureurs que quelque chose ne va pas avant que la déformation osseuse ne s'installe, comme une douleur extrême dans les os et une faiblesse musculaire inexpliquée. Chez les enfants, en particulier ceux qui ne reçoivent pas ou ne peuvent pas recevoir de bilans de santé réguliers, la déformation et l'affaiblissement par carence ne sont souvent remarqués qu'après que des dommages importants ont été causés à leur squelette en développement.

Les symptômes les plus révélateurs du rachitisme se situent au niveau des épiphyses (plaques de croissance) des os : le corps est incapable d'allonger les os en déposant du calcium, et se retrouve avec des os qui s'évasent vers l'extérieur dans un aspect « en ventouse ». Cela entraîne un gonflement costochondral, ou ce que l'on appelle le « chapelet rachitique » le long de la cage thoracique de l'enfant, ainsi que des poignets élargis et des articulations « épaisses ». Avant que les poignets élargis ou le chapelet rachitique n'apparaissent, le ramollissement des os du crâne peut conduire à un 'Caput Quadratum' - une apparence à tête carrée, et souvent le premier signe de problèmes de croissance squelettique. S'il n'est pas traité, le rachitisme peut également provoquer un dos extrêmement courbé, un retard de croissance et des fractures fréquentes, qui peuvent tous entraîner une déformation permanente et débilitante.

3. Béribéri

Cette condition est largement confinée à l'Asie, en particulier dans les pays où le riz bouilli est un aliment de base. Le terme cinghalais «beri-beri» signifie «je ne peux pas, je ne peux pas» et dérive de l'incapacité d'effectuer même les tâches les plus simples une fois que la polynévrite (inflammation des nerfs) causée par la carence en vitamine B1 (thiamine) a définitivement endommagé les neurones, lorsque la maladie a progressé jusqu'au stade terminal.

Bien que le béribéri était connu pour exister dans les pays consommateurs de riz il y a plusieurs siècles, sa prévalence a explosé avec l'introduction de moulins à polir le riz à vapeur en provenance d'Europe. Le goût supérieur du riz blanc moulu a conduit de nombreux habitants à abandonner le riz brun local (non poli) et, ce faisant, à abandonner leur principale source de thiamine. Des années 1860 au début du XXe siècle, les personnes dont la consommation de plantes se limitait au riz blanc poli souffraient souvent de faiblesse, de douleur, de perte de poids, de difficultés à marcher et de troubles émotionnels. Le béribéri est devenu l'une des principales causes de mortalité dans la région.

Dans les années 1880, un médecin du nom de Christiaan Eijkman a commencé à rechercher les causes de cette épidémie dans un laboratoire des Indes néerlandaises (aujourd'hui Jakarta, Indonésie) et a d'abord cru que la maladie était causée par une infection bactérienne. Cependant, après des années d'études, il est arrivé à la conclusion que « le riz blanc est toxique ». Il a découvert cela en nourrissant un groupe de poulets uniquement de riz blanc et un autre groupe de riz brun non poli. Les poulets qui ont mangé du riz blanc ont présenté des symptômes semblables à ceux du béribéri, tandis que les autres sont restés en bonne santé. Eijkman a également découvert que lorsque les poulets nourris au riz blanc étaient ensuite nourris au riz brun, ils se remettaient de leur maladie ! Des tests diététiques ultérieurs sur des prisonniers ont confirmé ses résultats. Même s'il ne connaissait pas la cause de la maladie, Eijkman a prouvé que le riz blanc était le coupable et a partagé le prix Nobel de médecine de 1929 pour sa découverte.

Le béribéri est parfois observé dans le monde moderne, mais sa cause principale est l'alcoolisme chronique - la mauvaise alimentation de certains alcooliques chroniques, combinée à une diminution de l'absorption de la thiamine consommée, entraîne des symptômes qui, malheureusement, ne sont parfois pas diagnostiqués jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Récemment, le béribéri a également été observé dans les prisons haïtiennes lorsque le système pénitentiaire a commencé à acheter du riz poli importé des États-Unis et a cessé de nourrir ses détenus avec du riz brun local.

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4. Pellagre

Quelles sont les causes des cloques de la peau au soleil, de la peau pâle, du besoin de viande crue, du sang qui coule de la bouche, de l'agressivité et de la folie ? Si vous avez répondu 'vampirisme', vous êtes proche - le mythe du vampire peut avoir ses racines dans la maladie connue sous le nom de 'pellagre'.

La pellagre est causée par un manque de vitamine B3 (niacine). Identifiée pour la première fois et couramment diagnostiquée dans l'empire asturien (aujourd'hui le nord de l'Espagne), elle s'appelait à l'origine «lèpre asturienne». Cependant, la maladie a été observée dans toute l'Europe, le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord, partout où un grand pourcentage d'énergie alimentaire était dérivé du maïs et où la viande fraîche n'était pas disponible. La zone de prévalence la plus élevée était l'Italie du Nord, où Francesco Frapoli de Milan l'appelait «pelle agra», ce qui signifie «peau aigre».

On croyait initialement que soit le maïs lui-même, soit un insecte associé au maïs, causait la pellagre. Cette croyance a été renforcée lorsqu'une grande partie de la France a éliminé le maïs comme aliment de base et a pratiquement éradiqué la maladie. Entre l'époque où le maïs a été introduit en Europe (début du 16ème siècle) et la fin du 19ème siècle, la pellagre a été trouvée presque partout où les pauvres vivaient de semoule de maïs et peu d'autre chose.

Au tournant du 20e siècle, les gens ont commencé à remarquer que, malgré le fait qu'ils subsistaient avec autant de maïs que les pauvres européens, les pauvres indigènes mésoaméricains n'avaient pas contracté la maladie. On a finalement découvert que cela était dû au fait que la transformation traditionnelle du maïs dans les Amériques impliquait une « nixtamalisation », dans laquelle les grains étaient trempés dans de l'eau de chaux avant de les décortiquer. La solution alcaline a libéré la niacine qui était présente dans le grain, mais auparavant inaccessible.

Malgré les travaux approfondis du Dr Joseph Goldberger dans les années 1910 et 1920, qui ont prouvé que la pellagre n'était pas causée par un germe mais par une carence alimentaire, la maladie se produisait dans des proportions épidémiques dans les régions rurales du sud des États-Unis jusqu'aux années 1940.

Aujourd'hui, la pellagre est plus courante dans les régions les plus pauvres du monde, en particulier dans les endroits qui dépendent des programmes d'aide alimentaire. Certains pays expédient encore de la semoule de maïs non enrichie plutôt que de la masa de maïs (maïs nixtamalisé) ou de la semoule de maïs enrichie aux pays en développement ou à leurs propres populations appauvries. La Chine, certaines parties de l'Afrique, l'Indonésie et la Corée du Nord ont toutes la pellagre endémique parmi leurs classes les plus basses.

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La découverte de vitamines importantes et la façon de les produire ont été si importantes pour la santé humaine que beaucoup de ceux qui faisaient partie intégrante des découvertes ont reçu le prix Nobel de médecine ; plus de 10 prix Nobel ont été répartis entre près de 20 scientifiques éminents pour la découverte ou l'isolement des vitamines A, B1, B12, C, D, E et K. Au cours de la seconde moitié du 20e siècle, après le début d'une supplémentation généralisée aux aliments de tous les jours, l'incidence des conditions couvertes ici a considérablement diminué dans une grande partie du monde.

Bien sûr, les minéraux essentiels au corps humain jouent un rôle tout aussi important dans le maintien de la santé. Cependant, les humains n'ont historiquement pas eu de problème important et généralisé pour acquérir ces nutriments, car la plupart des plantes absorbent de nombreux minéraux du sol. Cependant, avec la transformation accrue de nos aliments au cours du 20e siècle, certains de ces minéraux ont été perdus et ont dû être ré-ajoutés au régime alimentaire occidental moyen par le biais d'une supplémentation. Dans le reste du monde, les déplacements dus à la guerre et les aliments non enrichis provenant des programmes d'aide ont laissé aux survivants suffisamment de calories, mais pas assez de nutriments. La supplémentation de l'aide alimentaire et l'enrichissement local du sel et de la farine commencent à aider à donner aux personnes déplacées (en particulier aux enfants déplacés) une nouvelle chance de vivre sans ces maladies et d'autres maladies nutritionnelles.

Dans le monde développé, vous ne serez pas le mec le plus sain du quartier si vous ne mangez que des céréales pour petit-déjeuner et des cartons de jus de fruits, mais l'industrie alimentaire a veillé à ce que vous ne mourriez pas au moins de malnutrition. Même les personnes ayant une alimentation saine bénéficient de la supplémentation en vitamines et minéraux dans les aliments courants, et l'ajout de nutriments ne coûte presque rien. Les médecins et les nutritionnistes s'accordent toujours à dire que la façon la plus saine d'acquérir les vitamines et minéraux nécessaires consiste à avoir une alimentation équilibrée et à passer du temps à l'extérieur chaque jour, mais au cours de la vie moderne, ce n'est pas toujours possible, et si les gens vont mal manger. de toute façon, autant les empêcher de mourir du scorbut !