4 raisons pour lesquelles l'ascension de l'Everest est plus meurtrière que jamais

Le 18 avril 2014, une avalanche a tué 16 sherpas sur le mont Everest, ce qui en fait le jour le plus meurtrier de l'histoire de la montagne. Mais un an plus tard, un tremblement de terre de magnitude 7,8 a déclenché une autre avalanche mortelle qui a tué plus de 20 alpinistes et fermé la montagne pour la saison 2015. Au cours de la saison de cette année, au moins 11 alpinistes sont morts sur l'Everest, selon les experts.

À 29 029 pieds, l'Everest est connu pour ses dangers ; cela fait partie de l'attrait. Mais ces dernières années, les tragédies se sont multipliées et les corps gelés éparpillés à travers la montagne rappellent étrangement les dangers croissants. Alors pourquoi la plus haute montagne du monde fait-elle plus de morts que jamais ?

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1. Le changement climatique rend le mont Everest imprévisible.

Les tragédies de l'Everest ne sont pas nouvelles ; depuis 1990, au moins un alpiniste est mort chaque année à la poursuite du sommet. Mais à chaque saison d'escalade, l'Everest devient de plus en plus instable. Kent Clement, professeur d'études en plein air au Colorado Mountain College, affirme que le changement climatique est peut-être le risque le plus imminent pour les alpinistes.

'Alors que les températures augmentent, les milliers de pieds de glace et d'eau de l'Everest deviennent instables, rendant la montagne encore plus volatile', a déclaré Clement.

Les séracs qui s'effondrent, des colonnes de glace de 50 à 100 pieds formées par l'intersection des crevasses glaciaires, constituent une menace croissante. Les séracs peuvent rester parfaitement immobiles pendant des décennies, puis tomber spontanément, tuant ceux qui se trouvent à proximité et, dans certains cas, déclenchant des avalanches plus bas dans la montagne. Exemple : l'avalanche mortelle de 2014 qui a tué 16 sherpas a été causée par un effondrement de sérac dans la cascade de glace de Khumbu, la section la plus dangereuse de la route remontant la face sud-est de l'Everest.

Comme vous vous en doutez, les risques liés au climat sont la nouvelle norme. Une étude dans la revueLa cryosphère[PDF] prédit que les glaciers du mont Everest pourraient rétrécir de 70 % au cours de ce siècle, rendant encore plus les sections actuellement instables des routes.

2. La biologie humaine est en contradiction avec les hautes altitudes du mont Everest.

Prakash Mathema / Getty Images

En plus des catastrophes naturelles, les alpinistes de l'Everest sont confrontés à un certain nombre de risques de santé mortels.

En haute altitude, il y a moins d'oxygène dans l'atmosphère, et l'oxygène ne se diffuse pas dans le sang d'un grimpeur aussi bien qu'il le ferait au niveau de la mer. Cela peut entraîner de graves problèmes médicaux. Les deux maladies les plus courantes sur l'Everest sont l'œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA), dans lequel les vaisseaux sanguins rétrécis provoquent une fuite de liquide dans les sacs aériens des poumons ; et l'œdème cérébral de haute altitude (HACE), dans lequel du liquide s'échappe des vaisseaux sanguins du cerveau, provoquant des maux de tête, un dysfonctionnement neurologique, le coma et éventuellement la mort s'il n'est pas traité (et dans certains cas, même lorsqu'il est traité).

'La maladie d'altitude affecte les gens de différentes manières, et nous ne savons pas vraiment qui est susceptible jusqu'à ce qu'ils souffrent d'une maladie d'altitude', a déclaré à Trini Radio Christopher Van Tilburg, expert en médecine des voyages et médecin au Providence Hood River Memorial Hospital de l'Oregon. « Les œdèmes pulmonaires à haute altitude peuvent frapper les gens soudainement, même les alpinistes en forme et hautement entraînés. »

3. Des facteurs neurologiques et psychologiques peuvent altérer le jugement des grimpeurs de l'Everest.

Un autre risque pour la santé qui affecte la cognition d'un grimpeur est l'hypoxie, qui se produit simplement lorsque le cerveau ne reçoit pas assez d'oxygène. Selon Clément, l'hypoxie peut altérer considérablement le jugement, ce qui en fait l'un des risques les plus dangereux de l'Everest.

'Plus vous montez haut, plus votre jugement est altéré', a déclaré Clément. « C'est incroyable à quel point il est difficile pour les gens intelligents de résoudre des problèmes de mathématiques et de mémoire simples à haute altitude. »

En plus de provoquer des faux pas traîtres, l'hypoxie peut pousser les grimpeurs à pousser plus fort et à aller plus loin qu'ils ne le feraient normalement, mais pas dans le bon sens. Ces « pièges cognitifs » se produisent souvent lorsqu'un grimpeur se rapproche du sommet et remplacent la logique et la sécurité par une détermination obstinée, mettant tout en danger pour atteindre leur objectif. Un autre mot pour ça ? La fièvre des sommets.

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Selon Clément, le remède fixe un délai d'exécution strict : un moment à toute épreuve où un alpiniste promet de faire demi-tour et de renoncer au sommet pour sauver sa vie. Les délais d'exécution sont décidés avant de mettre le pied sur l'Everest et doivent être convenus entre les grimpeurs, les guides et les chefs d'expédition. Mais l'hypoxie, l'exposition et l'inexpérience peuvent inciter les grimpeurs à ignorer le protocole.

'Chaque fois que vous ignorez votre délai d'exécution, vous vous mettez en danger', a déclaré Clement. « Les guides professionnels sont également censés suivre ces règles, mais ils sont également coincés dans des pièges cognitifs, car plus ils ont de clients au sommet, plus ils auront de clients la saison prochaine. »

4. La médecine peut réduire, mais pas éliminer, les dangers du mont Everest.

Toute ascension au-dessus de 19 000 pieds - l'altitude connue sous le nom de 'zone de la mort' - comportera des risques pour la santé, mais il existe des traitements qui peuvent aider les grimpeurs à survivre. Les médicaments comprennent l'acétazolamide (vendu sous le nom de marque Diamox), un diurétique qui aide à prévenir un léger œdème, et la dexaméthasone (nom de marque Decadron), un stéroïde utilisé pour traiter un œdème cérébral et inverser les symptômes du mal aigu des montagnes. La seule vraie solution pour le mal aigu des montagnes est la descente immédiate.

La meilleure façon de rester en vie sur l'Everest est un entraînement, une forme physique et une organisation appropriés, mais même ces étapes ne peuvent garantir la sécurité.

'La formation ne compense pas vraiment les dangers objectifs comme les chutes de pierres, les chutes de glace, les avalanches et les tremblements de terre', a déclaré Van Tilburg. 'Et bien que nous ayons des médicaments contre la maladie de l'altitude pour aider les gens à s'acclimater, nous n'avons pas de médicaments pour la myriade d'autres risques sur l'Everest.'