5 faits fascinants sur James Baldwin

James Baldwin, né à Harlem, New York, le 2 août 1924, était l'un des plus grands écrivains du XXe siècle. Baldwin a travaillé dans une variété de médiums; il était un romancier ainsi qu'un essayiste et un dramaturge dont le travail s'est largement concentré sur les questions liées à la race, la classe et la sexualité au milieu des années 1900.

En 1948, à l'âge de 24 ans, un Baldwin pratiquement sans le sou s'installe à Paris afin de prendre ses distances avec le sectarisme qu'il rencontre et qu'il affronte en Amérique. Cinq ans plus tard, il publie son premier roman,Allez le dire sur la montagne, une histoire semi-autobiographique sur un adolescent de Harlem qui a grandi dans les années 1930 et les relations parfois difficiles qu'il entretient avec sa famille et l'église.

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Même si vous avez lu tout son travail, il y a encore des choses que vous ignorez peut-être sur James Baldwin.

1. James Baldwin était un prédicateur à l'adolescence.

La mère de Baldwin, Emma Jones, ne lui a jamais parlé de son père biologique. Il a été élevé par son beau-père, un pasteur baptiste nommé David Baldwin, mais leur relation était tendue. Une chose que les deux avaient en commun, au moins pendant quelques années, était un engagement envers la religion.

Dans son essai « Lettre d'une région dans mon esprit », Baldwin a écrit sur l'expérience d'une « crise religieuse prolongée » et sur la façon dont « je suis devenu, au cours de ma quatorzième année, pour la première fois de ma vie, peur—peur du mal en moi et peur du mal à l'extérieur. Il a écrit:

« Ma jeunesse m'a rapidement fait une carte à dessin beaucoup plus grande que mon père. Je poussai impitoyablement cet avantage, car c'était le moyen le plus efficace que j'avais trouvé pour briser son emprise sur moi. C'était la période la plus effrayante de ma vie, et tout à fait la plus malhonnête, et l'hystérie qui en a résulté a prêté une grande passion à mes sermons – pendant un certain temps. J'ai savouré l'attention et la relative immunité contre les sanctions que mon nouveau statut m'accordait, et j'ai savouré, par-dessus tout, le droit soudain à la vie privée. Il fallait reconnaître, après tout, que j'étais encore un écolier, avec mes devoirs à faire, et que je devais aussi préparer au moins un sermon par semaine. Pendant ce que nous pouvons appeler mon apogée, j'ai prêché beaucoup plus souvent que cela. Cela signifiait qu'il y avait des heures et même des jours entiers où je ne pouvais pas être interrompu, même pas par mon père. Je l'avais immobilisé. Il m'a fallu un peu plus de temps pour me rendre compte que moi aussi je m'étais immobilisé et que je n'avais échappé à rien du tout.

2. Le peintre américain de la Renaissance de Harlem, Beauford Delaney, était le mentor de James Baldwin.

Quand Baldwin n'avait que 15 ans, il a rencontré le peintre américain Beauford Delaney, qu'il a rapidement considéré à la fois comme un grand ami et un mentor. Baldwin a également trouvé une sorte de figure paternelle chez l'artiste et se référait souvent à Delaney comme à son «père spirituel». Il a décrit Delaney comme « la première preuve vivante, pour moi, qu'un homme noir pouvait être un artiste ».

3. James Baldwin a joué un rôle dans la publication du premier roman de Maya Angelou.

Rob Croes, Anefo // Wikimedia Commons, domaine public

James Baldwin et Maya Angelou ont partagé une relation spéciale. Une nuit, Baldwin a amené Angelou à une fête à la maison à New York du dessinateur Jules Feiffer, lauréat du prix Pulitzer, et de sa femme, Judy. À un moment donné de la soirée, de nombreux invités ont commencé à partager des histoires de leur enfance et Judy a été particulièrement émue par l'histoire d'Angelou.

Judy a partagé l'histoire d'Angelou avec le rédacteur en chef de Random House, Robert Loomis, et l'a exhorté à demander à Angelou d'écrire un livre, mais Angelou a refusé, affirmant qu'elle avait écrit des poèmes et des pièces de théâtre, pas des livres. Loomis a fait appel à Angelou plusieurs fois, mais à chaque fois, elle a refusé. Ainsi, lors de sa quatrième tentative pour lui faire dire oui, Loomis, désormais très déterminé, a utilisé une approche différente.

'C'est aussi bien que vous n'essayiez pas d'écrire une autobiographie, car écrire une autobiographie en tant que littérature est presque impossible', a déclaré Loomis. Ce défi a piqué l'intérêt d'Angelou : 'Peut-être que je vais essayer', a-t-elle répondu. Le résultat était les années 1969Je sais pourquoi l'oiseau en cage chante.

4. James Baldwin a abandonné l'Amérique après le suicide de son meilleur ami.

Dans une interview de 1948 avecLa revue parisienne, Baldwin a parlé des raisons pour lesquelles il avait quitté l'Amérique en 1948. « Ma chance tournait en rond », a déclaré Baldwin. «J'allais aller en prison, j'allais tuer quelqu'un ou être tué. Mon meilleur ami s'était suicidé deux ans plus tôt.

Dans la même interview, Baldwin a évoqué les raisons de son choix de vivre en France. 'Il ne s'agissait pas tant de choisir la France', a-t-il déclaré. « Il s'agissait de quitter l'Amérique. Je ne savais pas ce qui allait m'arriver en France, mais je savais ce qui allait m'arriver à New York. Si j'étais resté là-bas, j'aurais coulé, comme mon ami.

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5. James Baldwin a travaillé comme critique de cinéma.

Bien qu'il soit surtout connu pour ses romans, Baldwin a également écrit des critiques. Dans son essai « The Devil Finds Work », il a écrit sur le cinéma américain à peu près de la même manière qu'il a écrit ses romans, et s'est particulièrement intéressé à ce que le cinéma avait à dire sur la race.

En discutantL'Exorciste, Baldwin a écrit : « La banalité insensée et hystérique du mal présentée dansL'Exorcisteest la chose la plus terrifiante du film. Les Américains devraient certainement en savoir plus sur le mal que cela ; s'ils prétendent le contraire, ils mentent, et tout homme noir, et pas seulement les noirs - beaucoup, beaucoup d'autres, y compris les enfants blancs - peut les appeler sur ce mensonge, celui qui a été traité comme le diable reconnaît le diable quand ils se rencontrent. '