7 comportements qui prouvent que les éléphants sont incroyablement intelligents
Les éléphants sont des créatures exceptionnellement intelligentes. Ils ont le plus gros cerveau de tous les animaux terrestres et trois fois plus de neurones que les humains. Alors que beaucoup de ces neurones existent pour contrôler le corps large et adroit de l'éléphant, ces créatures ont démontré à maintes reprises leurs impressionnantes capacités mentales. Ici, quelques découvertes intéressantes sur l'intelligence des éléphants.
1. ILS PEUVENT IDENTIFIER LES LANGUES.
Des chercheurs de l'Université du Sussex à Brighton, au Royaume-Uni, ont découvert que les éléphants d'Afrique peuvent distinguer les différences de sexe, d'âge et d'origine ethnique uniquement par le son de la voix de quelqu'un. Si la voix appartient à une personne plus susceptible de représenter une menace, les éléphants passent en mode défensif.
Pour tester cela, les chercheurs ont trouvé deux hommes kenyans de différents groupes ethniques, les Maasai et les Kamba. Les Maasai ont l'habitude de tuer des éléphants sauvages, contrairement aux Kamba. Les chercheurs ont enregistré les deux hommes en disant : « Regardez, regardez là-bas, un groupe d'éléphants arrive », dans leurs différentes langues, et ont diffusé ces enregistrements à des groupes de familles d'éléphants dans le parc national d'Amboseli au Kenya. Lorsque les éléphants ont entendu les Maasai, ils ont montré des signes de peur, se serrant les uns contre les autres et s'éloignant de la voix. Mais la même phrase prononcée par un homme Kamba n'a suscité aucune réaction de la part des éléphants. 'La capacité de faire la distinction entre les hommes Massaï et Kamba prononçant la même phrase dans leur propre langue suggère que les éléphants peuvent faire la distinction entre différentes langues', a déclaré le co-auteur de l'étude, Graeme Shannon, chercheur invité en psychologie à l'Université du Sussex.
De plus, les mêmes enregistrements réalisés par les femmes et les enfants de l'une ou l'autre tribu ont laissé les éléphants imperturbables, suggérant qu'ils peuvent non seulement faire la distinction entre les groupes ethniques, mais aussi entre l'âge et le sexe, sachant que les hommes sont les plus susceptibles de constituer une menace, en particulier hommes Massaï.
2. ILS PEUVENT UTILISER DES OUTILS.
En 2010, un éléphant d'Asie de 7 ans nommé Kandula a impressionné les chercheurs en utilisant des outils de son environnement pour atteindre des fruits stratégiquement placés juste hors de sa portée. Après avoir regardé les fruits, de manière alléchante, pendant quelques jours, Kandula a eu un « moment aha ». Il trouva un gros bloc de plastique, le fit rouler et marcha dessus, s'appuyant juste assez pour atteindre le fruit avec sa trompe. Bien que le 'moment aha' de Kandula ne se soit pas produit immédiatement, il est resté avec lui. Il a répété l'astuce avec d'autres outils et a même compris comment empiler des blocs pour atteindre encore plus haut.
De même, on sait que les éléphants utilisent des bâtons pour se gratter dans des zones qu'ils ne pourraient pas atteindre autrement, et fabriquent des tapettes à mouches avec des branches ou de l'herbe. D'autres ont été observés en train de creuser un trou pour atteindre l'eau potable, puis de boucher le trou avec une boule formée d'écorce mâchée pour empêcher l'eau de s'évaporer, la gardant ainsi pour une utilisation ultérieure.
3. ILS COMPRENNENT LE LANGAGE DU CORPS HUMAIN.
Les chercheurs ont récemment observé des preuves que les éléphants pourraient comprendre le pointage humain. Ils ont testé cela en montrant de la nourriture cachée dans l'un des deux conteneurs identiques et en observant le conteneur auquel un groupe d'éléphants d'Afrique captifs s'est approché. Sans aucune formation préalable, les éléphants ont choisi le bon conteneur près de 68 pour cent du temps. C'est seulement environ 5 % de moins que les performances des bébés humains d'un an lors de tests similaires. Lorsque les chercheurs se tenaient entre les conteneurs et ne pointaient pas du doigt, les éléphants s'approchaient d'eux au hasard.
4. ILS MONTRENT DE L'EMPATHIE.
Une étude récente [PDF] a observé que des éléphants d'Asie se réconfortaient mutuellement lorsqu'ils étaient en détresse. Les éléphants de l'étude ont utilisé à la fois le contact physique et les sons vocaux comme formes de confort, se caressant avec leur trompe et émettant de petits gazouillis. L'étude a conclu que ce comportement est 'le mieux classé avec des réponses de consolation similaires par les singes, peut-être sur la base d'une évolution convergente des capacités empathiques'.
5. ILS PLEURENT LEURS MORTS.
Il serait exagéré de dire que les éléphants, ou tout autre animal, comprennent la mort de la même manière que les humains. Mais les éléphants ont manifesté des réactions fascinantes à la mort de leur espèce, affichant souvent ce qui apparaît aux humains comme des symptômes de chagrin et de deuil. Ils caressent les ossements des morts avec leurs trompes et se tiennent près du corps du défunt pendant des heures. Parfois, ils essaient même d'enterrer les restes. Ils ne se comportent pas de cette façon envers les restes d'autres animaux. Dans cette photo puissante, prise par John Chaney pourNational Geographic, une éléphante 'très lentement et avec beaucoup d'empathie a enroulé sa trompe autour de la défense de l'éléphant décédé. Elle est restée dans cette position pendant plusieurs heures…'
6. ILS IMIMENT LES VOIX HUMAINES.
Un éléphant d'Asie nommé Koshik a déconcerté les chercheurs en 2012 lorsqu'ils ont réalisé qu'il pouvait dire cinq mots en coréen. « Si vous considérez la taille énorme de l'éléphant et le long conduit vocal et d'autres différences anatomiques - par exemple, il a une trompe au lieu de lèvres ... et un énorme larynx - et il correspond vraiment à la hauteur de voix de ses entraîneurs, cela est vraiment remarquable », a déclaré le Dr Angela Stoeger, auteur principal d'une étude sur Koshik parue dansBiologie actuelle. S'il est presque certain que Koshik ne comprend pas le sens des mots, les chercheurs pensent qu'il a commencé à imiter le son comme moyen de créer des liens avec les humains, qui étaient sa seule forme de contact social au cours de ses années de formation.
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7. ILS ONT DES SOUVENIRS EXTRAORDINAIRES.
Vous connaissiez celui-ci, mais citons quelques exemples spécifiques. Les éléphants peuvent se souvenir des itinéraires vers les points d'eau sur des étendues de temps et d'espace incroyablement longues. Ceci est nécessaire pour les éléphants qui vivent dans le désert où l'eau est rare. La recherche montre également que les éléphants forment souvent des liens étroits avec leurs compagnons et peuvent les reconnaître même après de longues périodes de séparation. Le Dr Shermin de Silva, aujourd'hui directeur du projet de recherche sur les éléphants Uda Walawe au Sri Lanka, a déclaré en 2011 que « les éléphants sont capables de se suivre sur de grandes distances en s'appelant et en utilisant leur odorat… Notre travail montre que ils sont capables de reconnaître leurs amis et de renouer ces liens même après avoir été séparés pendant longtemps.' En 1999, deux éléphants nommés Shirley et Jenny, autrefois compagnons de cirque, se sont réunis au sanctuaire des éléphants dans le Tennessee après plus de 20 ans d'écart. Leur lien immédiat est visible dans la vidéo ci-dessus, tournée lors de leurs retrouvailles.
