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7 faits fascinants sur les obélisques

La première chose que vous ne savez peut-être pas sur les obélisques est ce qu'ils sont. Cependant, si vous avez déjà visité le Washington Monument, traversé la place de la Concorde à Paris, ou vu une représentation de l'Égypte ancienne dans sa splendeur, vous connaissez très bien les obélisques : des colonnes de pierre verticales qui s'effilent à mesure qu'elles s'élèvent, surmontées par une pyramide.Le monument de Washington et l'histoire fascinante de l'obélisque, de John Steele Gordon, est un récit captivant de la place de l'obélisque dans la civilisation humaine. Voici sept choses révélées par Gordon que vous ne savez peut-être pas sur les obélisques.

1. ILS ONT ÉTÉ CONSTRUITS PAR LES ANCIENS ÉGYPTIENS, MAIS SEULEMENT QUELQUES-UNS RESTENT EN ÉGYPTE.

Les anciens Égyptiens plaçaient des paires d'obélisques à l'entrée de leurs temples. Selon Gordon, les colonnes étaient associées au dieu solaire égyptien et représentaient peut-être des rayons de lumière. Ils étaient souvent surmontés d'or, ou d'un alliage naturel d'or et d'argent appelé électrum, afin de capter les premiers rayons de la lumière du matin. Vingt-huit obélisques égyptiens restent debout, bien que seulement six d'entre eux se trouvent en Égypte. Le reste est dispersé à travers le monde, soit des cadeaux du gouvernement égyptien, soit des pillages par des envahisseurs étrangers.

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2. UN OBÉLISQUE A ÉTÉ UTILISÉ DANS LE PREMIER CALCUL DE LA CIRCONFÉRENCE DE LA TERRE.

Vers 250 avant JC, un philosophe grec nommé Eratosthène a utilisé un obélisque pour calculer la circonférence de la Terre. Il savait qu'à midi au solstice d'été, les obélisques de la ville de Swenet (aujourd'hui Assouan) ne projetteraient aucune ombre car le soleil serait directement au-dessus (ou à zéro degré). Il savait aussi qu'à ce moment-làtrès en même tempsà Alexandrie, des obélisquesa faitprojette des ombres. Mesurant cette ombre contre la pointe de l'obélisque, il est arrivé à la conclusion que la différence de degrés entre Alexandrie et Swenet : sept degrés, 14 minutes, soit un cinquantième de la circonférence d'un cercle. Il a appliqué la distance physique entre les deux villes et a conclu que la circonférence de la Terre était (en unités modernes) de 40 000 kilomètres. Ce n'est pas le bon nombre, bien que ses méthodes soient parfaites : à l'époque, il était impossible de connaître la distance précise entre Alexandrie et Swenet.

Si nous appliquons aujourd'hui la formule d'Eratosthène, nous obtenons un nombre étonnamment proche de la circonférence réelle de la Terre. En fait, même son chiffre inexact était plus précis que celui utilisé par Christophe Colomb 1700 ans plus tard. S'il avait utilisé l'estimation d'Eratosthène, Colomb aurait su immédiatement qu'il n'avait pas atteint l'Inde.

3. LES VÉRITABLES OBÉLISQUES SONT FAITS D'UN SEUL MORCEAU DE PIERRE.

Les véritables obélisques tels que conçus par les anciens Égyptiens sont « monolithiques » ou fabriqués à partir d'un seul morceau de pierre. (La traduction littérale de monolithe – un mot grec – est « une pierre ». Sur cette note, le mot « obélisque » est également grec, dérivé deobélisque, ou brochette. Un ancien Égyptien aurait appelé un obélisque untekhen.) L'obélisque au centre de la place de la Concorde, par exemple, est monolithique. Il a 3300 ans et marquait autrefois l'entrée du temple de Thèbes en Egypte. Si difficile est l'exploit de construire un obélisque monolithique que le pharaon Hatchepsout avait inscrit à la base de l'un de ses obélisques la fière déclaration : « sans couture, sans jointure ».

4. ILS ONT ÉTÉ VRAIMENT, VRAIMENT DIFFICILES À CONSTRUIRE.

Personne ne sait exactement pourquoi les obélisques ont été construits, ni même comment. Le granit est vraiment dur - un 6,5 sur l'échelle de Mohs (le diamant étant un 10) - et pour le façonner, vous avez besoin de quelque chose d'encore plus dur. Les métaux disponibles à l'époque étaient soit trop mous (or, cuivre, bronze) soit trop difficiles à utiliser pour les outils (le point de fusion du fer est de 1 538 °C ; les Égyptiens n'auraient fait fondre le fer qu'en 600 av. J.-C.).

Les Égyptiens ont probablement utilisé des boules de dolérite pour façonner les obélisques, ce qui, note Gordon, aurait nécessité « une infinité d'efforts humains ». Des centaines de travailleurs auraient chacun dû broyer du granit pour le mettre en forme à l'aide de billes de dolérite pesant jusqu'à 12 livres. Cela n'aborde même pas la question de savoir comment on pourraitbouge toiune colonne de 100 pieds et 400 tonnes de la carrière à sa destination. Bien qu'il existe de nombreuses hypothèses, personne ne saitprécisémentcomment ils l'ont fait.

5. UN OBÉLISQUE AIDE LES ARCHÉOLOGUES À TRADUIRE LES HIÉROGLYPHES.

Jusqu'au 19ème siècle, les hiéroglyphes étaient considérés comme intraduisibles - des symboles mystiques sans message cohérent en dessous. Jean-François Champollion, égyptologue et linguiste français, pensait différemment et s'était donné pour but de les comprendre. Son premier succès est venu de la pierre de Rosette, à partir de laquelle il a deviné le nom 'Ptolémée' des symboles. En 1819, on découvrit également « Ptolémée » inscrit sur un obélisque qui venait d'être ramené en Angleterre, l'obélisque de Philae. Les « p », « o » et « l » sur l'obélisque figuraient également ailleurs, aux endroits parfaits pour épeler le nom « Cléopâtre ». (PascetteCléopâtre ; la reine Cléopâtre IX de Ptolémée, beaucoup plus ancienne.) Grâce à ces indices et à l'aide de cet obélisque, Champollion a réussi à déchiffrer le mystérieux code des hiéroglyphes, traduisant leurs mots et perçant ainsi les secrets de l'Égypte ancienne. (Près de 200 ans plus tard, la mission de l'Agence spatiale européenne d'atterrir un vaisseau spatial sur une comète commémorait ces événements ; le vaisseau spatial est nomméRosette. L'atterrisseur s'appellePhilae.)

6. LES PLUS ANCIENS OBÉLISQUES RESTANTS SONT AUSSI VIEUX QUE L'HISTOIRE HUMAINE ENREGISTRÉE.

Les obélisques les plus anciens sont presque incroyablement vieux, même selon les normes de l'antiquité. Seaton Schroeder, un ingénieur qui a aidé à amener l'aiguille de Cléopâtre à Central Park, l'a qualifié de 'monument puissant de l'Antiquité' et a commenté avec éloquence: 'D'après les sculptures sur son visage, nous lisons une époque antérieure à la plupart des événements enregistrés dans l'histoire ancienne; Troie n'était pas tombée, Homère n'était pas né, le temple de Salomon n'était pas construit ; et Rome se leva, conquit le monde et passa dans l'histoire pendant le temps que cette chronique austère des siècles silencieux a bravé les éléments.

7. L'OBÉLISQUE LE PLUS HAUT DU MONDE EST LE MONUMENT DE WASHINGTON.

Conçu pour la première fois en 1832, le Washington Monument a pris des décennies à construire. C'est, selon la loi, la structure la plus haute du district de Columbia, et est deux fois plus haute que n'importe quel autre obélisque dans le monde. Gordon note qu'il est unique parmi les monuments commémoratifs à Washington. Alors que les gens visitent les monuments commémoratifs de Lincoln et de Jefferson (entre autres) pour voir des statues géantes des hommes qu'ils commémorent, le point culminant du Washington Monument est lemonument lui-même. La statue de Washington à l'intérieur reçoit peu d'attention. Comme Gordon l'écrit dansMonument de Washington, « L'obélisque, silencieux comme seule la pierre peut l'être, semble néanmoins dire comme rien d'autre ne le peut :« Voici quelque chose d'important ».