8 faits surprenants sur la partie la plus profonde de l'océan

La partie la plus profonde de nos océans, la région de moins de 20 000 pieds jusqu'au fond de la fosse marine la plus profonde, est connue sous le nom de zone hadale. Il porte le nom d'Hadès, le monde souterrain de la mythologie grecque (et de son dieu). La majorité de la zone hadale est constituée de tranchées plongeantes formées par des plaques tectoniques mouvantes. À ce jour, quelque 46 habitats hadals ont été identifiés, soit environ 41 pour cent de la plage de profondeur totale de l'ensemble de l'océan, et pourtant moins d'un quart de 1 pour cent de l'océan entier. Les scientifiques en savent encore très peu sur cette région mystérieuse et difficile à étudier, mais ce que nous avons appris est stupéfiant.

1. PLUS DE GENS ONT ÉTÉ SUR LA LUNE QUE ONT EXPLORÉ LES PROFONDEURS DE HADAL.

Pour donner une idée, le mont Everest s'intégrerait dans la fosse marine la plus profonde de la Terre, la fosse des Mariannes, avec quelques kilomètres à perdre. Cela aide à expliquer pourquoi il a été si rarement exploré - seules trois personnes ont atteint le fond de la tranchée Mariana : deux scientifiques à bord duTriesteen 1960, et le réalisateur James Cameron en 2012.

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Les tranchées du hadal profond sont si éloignées qu'il est extrêmement difficile d'amener du matériel ou des personnes à de telles profondeurs. Cela est aggravé par le fait que la pression sous-marine à cette profondeur – environ 8 tonnes par pouce carré, soit à peu près celle de 100 éléphants debout sur votre tête – fait imploser les instruments ordinaires.

Les scientifiques qui s'aventurent si loin ont besoin d'équipements spéciaux capables de résister à l'immense pression, mais même ceux-ci peuvent ne pas être fiables. En 2014, le sous-marin télécommandé Nereus est devenu la dernière d'une longue lignée de sondes de recherche à être perdues au cours d'une mission. Nereus a été construit par la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et a effectué plusieurs missions révolutionnaires dans la zone hadale, notamment en 2009 pour atteindre le fond de la fosse des Mariannes. Mais lors de sa dernière mission, dans la tranchée de Kermadec juste au large de la Nouvelle-Zélande, le sous-marin a implosé et s'est brisé, probablement à cause de la pression intense de l'eau. Vous pouvez voir des images du Nereus échantillonnant le fond marin de la fosse des Mariannes lors de son expédition de 2009.

2. LES PROFONDEURS EXTRAORDINAIRES SONT MESURÉES AVEC TNT.

Pour mesurer les parties les plus profondes de l'océan, les scientifiques utilisent le sondage à la bombe, une technique où la TNT est jetée dans les tranchées et l'écho est enregistré depuis un bateau, permettant aux scientifiques d'estimer la profondeur. Alors que les scientifiques remettent en question la sensibilité de la méthode, même les résultats approximatifs sont impressionnants : jusqu'à présent, en plus de la fosse des Mariannes, quatre autres tranchées - les Kermadec, les Kouriles-Kamchatka, les Philippines et les Tonga, toutes situées dans l'océan Pacifique occidental - ont été identifié comme étant plus profond que 10 000 mètres (32 808 pieds).

3. JACQUES COUSTEAU A ETE LE PREMIER A PHOTOGRAPHIER LA ZONE HADAL.

La première expédition à prélever des échantillons dans la zone hadale a été le pionnier HMSChallengerExpédition, travaillant de 1872 à 1876. Les scientifiques à bord ont réussi à extraire des échantillons de 26 246 pieds sous l'océan, mais à ce moment-là n'étaient pas en mesure de confirmer si les restes d'animaux qu'ils ont trouvés vivaient réellement à cette profondeur ou étaient simplement les restes de la marine créatures de plus haut dans l'océan qui avaient sombré à cette profondeur après la mort. Ce n'est qu'en 1948 qu'un navire de recherche suédois,Albatros, a pu collecter des échantillons à 25 000 pieds, ce qui prouvait que des créatures existaient à des profondeurs supérieures à 20 000 pieds, et donc que la zone hadale était habitée.

Mais ce n'est qu'en 1956 que Jacques Cousteau prend la première photographie de la zone hadale. Cousteau a immergé son appareil photo au fond de la fosse de la Romanche dans l'océan Atlantique, à quelque 24 500 pieds de profondeur, offrant le premier aperçu de cette partie de l'océan inédite.

4. NOUS VENONS DE CONFIRMER L'OBSERVATION LA PLUS PROFONDE D'UN POISSON VIVANT.

Étudier les créatures qui survivent dans la zone hadale peut être très difficile. Avant 2008, la plupart des espèces étaient décrites à partir d'un seul échantillon, souvent en mauvais état. (Un scientifique a décrit la plupart des échantillons hadal comme des « spécimens ratatinés dans les musées. ») En 2008, dans un grand pas vers la compréhension des créatures des grands fonds, les premières images d'organismes vivants de la zone hadale ont été enregistrées. Le navire de recherche japonaisHakuho-Marua déployé un atterrisseur appâté en chute libre dans la fosse japonaise de l'océan Pacifique, devenant ainsi les premiers scientifiques à produire des images de créatures hadales vivantes in situ. La caméra a pris des photos d'escargots hadal(Pseudoliparis amblystomopsis),qui sont considérées comme les espèces les plus répandues aux profondeurs hadales. Les images montraient étonnamment des essaims de poissons actifs se nourrissant de minuscules crevettes, renversant l'idée que les poissons à cette profondeur seraient des créatures solitaires et paresseuses à peine vivant. Un article de 2016 a ensuite identifié des escargots vivants à une profondeur de 26 722 pieds, l'observation confirmée la plus profonde d'un spécimen vivant.

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5. MAIS NOUS NE SAVONS PAS COMBIEN DE POISSON PLUS PROFOND POURRAIT SURVIVRE.

Des expéditions récentes telles que le projet HADES dans le Pacifique suggèrent que les poissons ne se trouvent pas en dessous de 27 560 pieds. Mais la zone hadale s'étend jusqu'à 36 000 pieds. Le biologiste marin du Whitman College, Paul Yancey, émet l'hypothèse que les poissons atteignent une limite d'environ 27 500 pieds parce que les protéines à de si grandes profondeurs ne peuvent pas se construire correctement. Pour contrer cela, les poissons d'eau profonde ont développé une molécule organique connue sous le nom d'oxyde de triméthylamine, ou TMAO (cette molécule donne également aux poissons leur odeur de «poisson»), qui aide les protéines à fonctionner à haute pression. Les poissons des eaux peu profondes ont des niveaux assez bas de TMAO, tandis que les poissons d'eau profonde ont des niveaux de plus en plus élevés. Yancey propose que la quantité de TMAO nécessaire pour contrer l'énorme pression en dessous de 27 560 pieds serait si grande que l'eau commencerait à couler de manière incontrôlable à travers leur corps, tuant le poisson.

En dessous de 27 560 pieds cependant, d'autres types de créatures existent, tels que les amphipodes hadal ressemblant à des crevettes. Ces créatures récupèrent les déchets et les cadavres des créatures marines qui flottent d'en haut, prospérant étonnamment à de grandes profondeurs.

6. DES TONNES DE DÉCHETS TOXIQUES ONT ÉTÉ DÉVERSÉES DANS LA ZONE HADAL.

Dans les années 1970, des tonnes de déchets pharmaceutiques toxiques – l'équivalent de 880 Boeing 747 – ont été déversées dans la tranchée de Porto Rico. À l'époque, Porto Rico était un grand producteur de produits pharmaceutiques et le déversement était autorisé à titre temporaire pendant la construction d'un nouveau site de traitement des eaux usées. Inévitablement, des retards ont signifié que le déversement s'est poursuivi sur le site jusque dans les années 1980. Des échantillons prélevés sur la décharge ont indiqué que les écosystèmes étaient gravement endommagés par les polluants, une étude de 1981 révélant «des changements démontrables dans la communauté microbienne marine dans la région utilisée pour l'élimination des déchets».

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7. L'ÉTUDE DE HADAL DEEP AIDE NOTRE COMPRÉHENSION DE COMMENT LA VIE POURRAIT SURVIVRE DANS L'ESPACE.

Les créatures qui prospèrent dans des environnements extrêmes tels que la zone hadale sont appelées extrêmophiles. Ces créatures peuvent résister à des températures très basses, à des pressions élevées et peuvent survivre avec peu ou pas d'oxygène. L'étude de ces animaux extraordinaires peut donner de grandes perspectives aux scientifiques, indiquant comment la vie pourrait persister dans l'espace où aucun oxygène n'est présent. Des micro-organismes tels que Pyrococcus CH1 ont été trouvés dans des évents sous-marins, donnant aux scientifiques une idée du type de vie qui pourrait exister sur des planètes telles que la lune de Jupiter, Europe.

8. LES SUPERGIANTS EXISTENT DANS LA ZONE HADAL.

L'une des créatures les plus passionnantes trouvées dans la zone hadale est la supergéante énigmatique, également connue sous le nom deAlicella gigantea. Cet amphipode est au moins 20 fois plus grand que ses cousins ​​peu profonds. Cela les rend super excitants, jusqu'à ce que vous vous rendiez compte qu'il s'agit toujours de créatures minuscules liées à l'humble trémie de sable - une petite bête que l'on trouve souvent surgissant des algues à la plage à grande vitesse. Le plus grand spécimen de supergéante jamais trouvé était une femelle de 13,4 pouces de long, trouvée dans une tranchée dans l'océan Pacifique.