8 routes commerciales qui ont façonné l'histoire du monde

Les routes commerciales ont surgi tout au long de l'histoire ancienne, reliant les lieux de production aux lieux de commerce. Des denrées rares qui n'étaient disponibles qu'à certains endroits, comme le sel ou les épices, étaient le principal moteur des réseaux commerciaux, mais une fois établies, ces routes facilitaient également les échanges culturels, notamment la propagation de la religion, des idées, des connaissances et parfois même des bactéries.

1. La route de la soie

La Route de la Soie est l'ancienne route commerciale la plus célèbre, reliant les principales civilisations antiques de la Chine et de l'Empire romain. La soie a été échangée de la Chine à l'Empire romain à partir du premier siècle avant notre ère, en échange de la laine, de l'argent et de l'or en provenance d'Europe. En plus de favoriser le commerce, la route de la soie est également devenue une route vitale pour la diffusion des connaissances, de la technologie, de la religion et des arts, avec de nombreux centres commerciaux le long de la route, comme Samarkand dans l'Ouzbékistan d'aujourd'hui, devenant également d'importants centres de échange intellectuel.

La route de la soie est originaire de Xi'an, en Chine, et a longé la Grande Muraille de Chine avant de traverser les montagnes du Pamir en Afghanistan et jusqu'au Levant, où les marchandises ont été chargées sur des navires à destination des ports méditerranéens. Il était rare que les commerçants parcourent les 4000 milles complets, donc la plupart ont exercé leur métier sur des sections de la route. Alors que l'Empire romain s'effondrait au IVe siècle de notre ère, la Route de la soie est devenue dangereuse et est tombée en désuétude jusqu'au XIIIe siècle, date à laquelle elle a été relancée sous les Mongols. L'explorateur italien Marco Polo a suivi la route de la soie au XIIIe siècle, devenant l'un des premiers Européens à visiter la Chine. Mais la célèbre route s'est peut-être propagée plus que le commerce et les liens interculturels - certains scientifiques pensent que ce sont les marchands voyageant le long de la route qui ont propagé la bactérie de la peste qui a causé la peste noire.

2. Les routes des épices

Le Portugal avait une présence significative en Asie et maintenait un monopole sur le commerce des épices.Câmara, Wikimedia Commons // Domaine public

Contrairement à la plupart des autres routes commerciales de cette liste, les routes des épices étaient des voies maritimes reliant l'est à l'ouest. Le poivre, les clous de girofle, la cannelle et la muscade étaient tous des produits très recherchés en Europe, mais avant le XVe siècle, les intermédiaires nord-africains et arabes contrôlaient l'accès au commerce avec l'Orient, rendant ces épices extrêmement coûteuses et rares. À l'aube de l'ère de l'exploration (XVe-XVIIe siècles), alors que les nouvelles technologies de navigation rendaient possible la navigation sur de longues distances, les Européens ont pris la mer pour forger des relations commerciales directes avec l'Indonésie, la Chine et le Japon. Certains ont fait valoir que c'était le commerce des épices qui a alimenté le développement de bateaux plus rapides, encouragé la découverte de nouvelles terres et favorisé de nouvelles relations diplomatiques entre l'Est et l'Ouest (c'est en partie avec les épices à l'esprit que Christophe Colomb a entrepris son célèbre voyage en 1492).

Les Hollandais et les Anglais ont particulièrement profité du contrôle du commerce des épices dans l'Indonésie d'aujourd'hui, en particulier la région connue sous le nom de Moluques, ou îles aux épices, qui était la seule source de noix de muscade et de clous de girofle à cette époque. Des guerres ont été menées, des terres colonisées et des fortunes faites grâce au commerce des épices, faisant de cette route commerciale l'une des plus importantes en termes de mondialisation.

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3. La route de l'encens

La route de l'encens s'est développée pour transporter l'encens et la myrrhe, que l'on ne trouve qu'à l'extrémité sud de la péninsule arabique (Yémen et Oman modernes). L'encens et la myrrhe sont tous deux dérivés de la sève des arbres séchée au soleil ; ces pépites de sève peuvent ensuite être brûlées comme encens ou utilisées comme parfum, et étaient également populaires dans les rituels funéraires pour faciliter l'embaumement. Le chameau a été domestiqué vers 1000 avant notre ère et ce développement a permis aux Arabes de commencer à transporter leur précieux encens vers la Méditerranée, un important centre commercial. L'encens et la myrrhe sont devenus une denrée importante pour les Romains, les Grecs et les Égyptiens. On disait que l'empereur romain Néron avait brûlé une année entière de récolte d'encens lors des funérailles de sa maîtresse bien-aimée.

Le commerce a prospéré et la route terrestre, à son apogée, aurait vu 3000 tonnes d'encens échangées sur toute sa longueur chaque année. L'historien romain Pline l'Ancien a écrit qu'il a fallu 62 jours pour terminer l'itinéraire, bien qu'il soit clair que parfois, l'itinéraire exact a changé lorsque les colonies avides ont poussé leur chance et exigé des taxes trop élevées pour les caravanes qui passaient. Au premier siècle de notre ère, cette ancienne route terrestre était en grande partie redondante, car la conception améliorée des bateaux rendait les routes maritimes plus attrayantes.

4. La route de l'ambre

Un morceau d'ambre de la Baltique contenant des insectes préservés.Anders L. Damgaard, Wikimedia Commons // CC BY-SA 4.0

L'ambre est commercialisé depuis environ 3000 avant notre ère, des preuves archéologiques révélant que des perles d'ambre des pays baltes ont atteint l'Égypte. Les Romains, qui appréciaient la pierre à la fois à des fins décoratives et médicinales, ont développé une route de l'ambre reliant les pays baltes au reste de l'Europe.

De grands gisements d'ambre se trouvent sous la mer Baltique, formés il y a des millions d'années lorsque les forêts couvraient la région. L'ambre s'échoue après les tempêtes et peut être récolté sur les plages de la Baltique, c'est ainsi que de nombreux commerçants d'ambre locaux ont bâti leur entreprise. Cependant, pendant les croisades des XIIe et XIIIe siècles, la Baltique est devenue une importante source de revenus pour les chevaliers teutoniques, qui ont obtenu le contrôle de la région productrice d'ambre. Les chevaliers ont brutalement persécuté les Prussiens locaux et ont mis à mort quiconque tentait de récolter ou de vendre de l'ambre. Aujourd'hui, vous pouvez trouver des traces de l'ancienne route de l'ambre en Pologne, où l'une des routes principales est connue sous le nom de « route de l'ambre ».

5. La route des chevaux de thé

Cette ancienne route serpente à pic sur plus de 6 000 milles, à travers les montagnes Hengduan - une importante région productrice de thé en Chine - et jusqu'au Tibet et en Inde. La route traverse également de nombreuses rivières, ce qui en fait l'une des plus dangereuses des anciennes routes commerciales. Les principaux produits voyageant sur la route étaient le thé chinois et les chevaux de guerre tibétains, le commerce direct du thé contre les chevaux et vice versa étant l'objectif principal des marchands sillonnant la route. Certaines parties de la route ont été utilisées à partir de 1600 avant notre ère, mais les gens ont commencé à utiliser l'intégralité de la voie pour le commerce à partir du VIIe siècle de notre ère, et le commerce à grande échelle a commencé à partir de la dynastie Song (960-1279).

Au moins une recherche suggère qu'entre 960 et 1127, quelque 20 000 chevaux de guerre tibétains ont été échangés le long de la route chaque année en échange de 8 000 tonnes de thé. Au fur et à mesure que les routes maritimes sont devenues plus populaires, l'importance de la route a diminué. Mais pendant la Seconde Guerre mondiale, il a de nouveau pris de l'importance lorsque les Japonais ont bloqué de nombreux ports maritimes, et la Tea Horse Road est devenue une route clé pour les approvisionnements voyageant entre la Chine intérieure et l'Inde.

6. La Route du Sel

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Marais salants à Malta.foursummers, pixabay // Domaine public

Le sel a longtemps été une denrée précieuse - il a été utilisé pour aromatiser et conserver les aliments, et comme antiseptique, par exemple. Mais le sel facilement récolté était une denrée rare dans l'Antiquité, de sorte que les zones riches en minéraux sont devenues d'importants centres commerciaux. Les routes reliant ces centres à d'autres établissements sont également devenues courantes. Parmi les nombreuses routes de ce type qui ont vu le jour, l'une des plus célèbres était laVia Salaria(Route du sel), qui allait d'Ostie, près de Rome, à travers l'Italie jusqu'à la côte adriatique. Le sel était si précieux qu'il faisait partie de la solde d'un soldat romain. C'est de là que l'on tire le motun salaire(deLe sel, le mot latin pour sel) et l'expression 'ne vaut pas son sel' - cette dernière parce que le salaire du sel d'un soldat était amarré s'il ne travaillait pas dur.

Une autre route du sel importante à travers l'Europe était l'ancienne route du sel. Ce chemin s'étendait sur 62 miles de Lüneburg dans le nord de l'Allemagne, qui était l'une des sources de sel les plus abondantes d'Europe du Nord, à Lübeck sur la côte nord de l'Allemagne. Au Moyen Âge, cette route est devenue vitale pour fournir du sel aux flottes de pêche qui ont quitté l'Allemagne pour la Scandinavie, car les équipages utilisaient du sel pour préserver la précieuse prise de hareng. Il fallait environ 20 jours à une charrette livrant du sel pour traverser l'ancienne route du sel, et de nombreuses villes se sont enrichies en percevant des taxes et des droits sur les wagons lors de leur passage.

7. La route commerciale transsaharienne

La route commerciale transsaharienne de l'Afrique du Nord à l'Afrique de l'Ouest était en fait composée d'un certain nombre de routes, créant un entrecroisement de liens commerciaux à travers la vaste étendue de désert. Ces routes commerciales sont apparues pour la première fois au IVe siècle de notre ère. Au XIe siècle, des caravanes composées de plus d'un millier de chameaux transporteraient des marchandises à travers le Sahara. De l'or, des esclaves, du sel et des tissus étaient échangés le long de la route, tout comme des objets tels que des plumes d'autruche et des fusils européens.

La route commerciale a joué un rôle déterminant dans la propagation de l'islam des Berbères d'Afrique du Nord à l'Afrique de l'Ouest, et avec l'islam sont venues la connaissance, l'éducation et la langue arabes. La route commerciale transsaharienne a également encouragé le développement de systèmes monétaires et la construction de l'État, car les dirigeants locaux ont vu la valeur stratégique de la mise sous leur contrôle de vastes étendues de terres, et donc de leurs produits de base. Au XVIe siècle, alors que les Européens commençaient à voir la valeur des produits africains, les routes commerciales transsahariennes ont été éclipsées par le commerce transatlantique contrôlé par les Européens, et la richesse s'est déplacée de l'intérieur vers les zones côtières, rendant la route du désert périlleuse moins attractif.

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8. La route de l'étain

Une mine d'étain abandonnée à Cornwall, en Angleterre.Edmund Shaw, Geograph // CC BY-SA 2.0

De l'âge du bronze à l'âge du fer, la route de l'étain était une artère majeure qui permettait aux premières colonies d'accéder à un ingrédient essentiel à la fabrication du métal : l'étain. Le cuivre doit être allié à de l'étain pour fabriquer du bronze, une avancée qui s'est produite au Proche-Orient vers 2800 avant notre ère et a créé un métal plus solide et meilleur que le type utilisé auparavant. Cette nouvelle technologie a créé une demande pour l'étain, et comme on ne le trouve pas dans de nombreux endroits, la ressource est devenue un élément important pour le commerce.

Une telle route de l'étain a prospéré au 1er millénaire avant notre ère. Il s'étendait des mines d'étain de Cornouailles à l'extrême sud-ouest de la Grande-Bretagne, de la mer jusqu'en France, puis jusqu'en Grèce et au-delà. La preuve de cette route est fournie par les nombreuses collines qui ont surgi le long du chemin en tant que postes de traite. Les historiens pensent que le commerce se faisait dans les deux sens sur cette route, car les collines fournissent des preuves d'artefacts exotiques, notamment du corail et de l'or. Aucun récit écrit ne subsiste de cette période, mais les archives archéologiques montrent que la technologie et l'art ont parcouru la route entre l'Europe du Nord et la Méditerranée aux côtés de l'étain, fournissant ainsi un lien vital à travers l'Europe.