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9 façons dont les gens utilisaient le radium avant de comprendre les risques

Le radium a été découvert par Marie Curie et son mari Pierre en 1898. En 1903, l'Académie royale des sciences a décerné à Marie et Pierre Curie et Henri Becquerel le prix Nobel de physique, faisant de Marie la première femme à remporter ce prix. Plus tard, en 1911, elle remportera son deuxième prix Nobel pour avoir isolé le radium, découvert un autre élément (le polonium) et pour ses recherches sur le nouveau phénomène de la radioactivité, un mot qu'elle a elle-même inventé.

En 1910, le radium était fabriqué de manière synthétique aux États-Unis. Mais avant que les effets de l'exposition aux rayonnements ne soient bien compris, le radium s'est retrouvé dans de nombreux endroits fous pour ses prétendues propriétés curatives magiques et sa nouveauté qui brille dans le noir.

1. Au chocolat

Les produits alimentaires contenant du radium, comme la barre de chocolat Radium Schokolade fabriquée par Burk & Braun et le pain au radium de la boulangerie Hippman-Blach, à base d'eau de radium, étaient populaires à l'étranger jusqu'à leur arrêt en 1936.

des choses étranges trouvées dans de vieilles maisons

2. Dans l'eau

Les pots à eau au radium comme le Revigator stockaient un gallon d'eau dans un seau au radium; boire de l'eau guérirait un certain nombre de maux, de l'arthrite à l'impuissance en passant par les rides.

3. Dans les jouets et les veilleuses

Le Radiumscope, un jouet vendu jusqu'en 1942, offrait un aperçu du radium en action. Notant la célèbre luminescence du radium, l'annonce mentionne également que le radiumscope pourrait servir de veilleuse « merveilleuse », car elle « brille avec une lumière étrange dans une pièce sombre ».

4. Dans le dentifrice

Le dentifrice contenant à la fois du radium et du thorium a été vendu par un homme nommé Dr Alfred Curie, qui n'était pas lié à Marie ou à Pierre mais n'a pas manqué une occasion de capitaliser sur leur nom.

5. Dans les cosmétiques

Cependant, la gamme de produits d'Alfred Curie ne s'est pas arrêtée aux soins dentaires. Il a également fabriqué la marque de cosmétiques extrêmement populaire Tho-Radia, qui comprenait des poudres et des crèmes qui promettaient de rajeunir et d'éclaircir la peau.

6. Dans les coussins chauffants et les suppositoires

Les médecins du début du XXe siècle ont également sauté dans le train radioactif avec les deux pieds, produisant des suppositoires, des coussins chauffants et des pièces radioactives (utilisées pour 'charger' de petites quantités d'eau), tous destinés à traiter les rhumatismes, la faiblesse, le malaise et à peu près n'importe quel problème de santé. pour laquelle une guérison rapide et magique était nécessaire.

7. Dans le traitement de l'impuissance

Avant l'époque du Viagra et du Cialis, le traitement de l'impuissance prenait la forme de « bougies » radioactives – des tiges de cire insérées dans l'urètre – et même de supports sportifs contenant une couche de tissu imprégné de radium. Un autre traitement populaire appelé Radioendocrinator était un livret contenant un certain nombre de cartes enduites de radium, qui étaient portées à l'intérieur des sous-vêtements la nuit. (L'inventeur du Radioendocrinator est décédé d'un cancer de la vessie en 1949.)

8. Dans les spas de santé

Les spas de santé au radium et au radon ont pris leur essor dans les années 20 et 30, où les femmes et les hommes pouvaient s'arrêter pour un long bain relaxant dans la boue au radium, se rincer à l'eau au radium et laisser une peau douce et éclatante, grâce à une application minutieuse de crème au radium. Les mines et les grottes de radium servaient également de « salles de guérison », si les clients étaient prêts à voyager. Au moins un spa au radium est toujours en activité aux États-Unis, de même que quelques-uns au Japon en Europe.

9. Dans les horloges et les montres

Entre 1917 et 1926, au plus fort de l'apogée du radium, la U.S. Radium Corporation employait plus d'une centaine de travailleurs (principalement des femmes) pour peindre des cadrans de montres et d'horloges avec leur peinture lumineuse Undark brevetée. Pas moins de 70 femmes ont été embauchées pour mélanger la peinture Undark, composée de colle, d'eau et de poudre de radium. Les ouvriers ont appris à façonner des pinceaux avec leur bouche pour maintenir une pointe fine, et certains ont utilisé le matériau pour peindre leurs ongles et leurs dents. Alors que la main-d'œuvre de Radium aux États-Unis était pratiquement encouragée à ingérer le mélange dangereux, les scientifiques de la direction et de la recherche qui étaient conscients du danger ont soigneusement évité toute exposition eux-mêmes.

Five Radium Girls a poursuivi U.S. Radium dans une affaire qui a initié les normes de sécurité du travail et les droits des travailleurs. Il n'y a aucune trace du nombre d'employés d'U.S. Radium qui souffraient d'anémie, de fractures osseuses inexplicables, de saignements des gencives et éventuellement de nécrose de la mâchoire. Bien que de nombreux travailleurs de l'usine soient tombés malades, les cas de décès par maladie des radiations ont d'abord été attribués à la syphilis. (On pense qu'il s'agissait d'une tentative de salir la réputation des filles et que les enquêteurs médicaux embauchés par U.S. Radium ont été payés pour retenir leurs conclusions.)

L'affaire des Radium Girls a été réglée en 1928, mettant fin rapidement au façonnage des pinceaux avec la bouche et des récipients ouverts de peinture au radium. Bien que le radium soit encore utilisé dans les horloges jusque dans les années 1960, de nouveaux cas de syndrome de rayonnement aigu chez les peintres de cadrans se sont arrêtés brutalement, et peu de temps après, la popularité des produits et jouets contenant du radium a fait de même. L'ancienne usine de fabrication de radium aux États-Unis est maintenant un site Superfund.