Une nécessité d'ours : l'histoire de Teddy Ruxpin

Mary Brady était dans l'allée d'un Toys 'R' Us près de Miramar, en Floride, lorsqu'elle a ressenti une douleur aiguë et lancinante à la jambe. Elle était l'une des dizaines d'adultes entassés dans le magasin à la fin de 1986, tous à la recherche de signes d'une poupée en peluche animatronique nommée Teddy Ruxpin. Les étagères étaient vides.

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Brady se retourna pour faire face à son agresseur, un petit enfant armé d'un caddie qui tournait dans l'autre sens. Elle a récupéré son fils de 1 an, qui avait été renversé dans la mêlée, et s'est dirigée vers un autre magasin de jouets. Ensuite un autre. Il lui aura fallu 12 voyages avant qu'elle ne trouve enfin l'ours parlant à 69 $, le premier article sur la liste de souhaits de vacances de sa fille de 4 ans.

Entre 1985 et 1988, cette scène et d'autres du même genre se sont déroulées dans les magasins du pays. Teddy, qui pouvait bâiller, rire et fournir des expressions tout en «lisant» une histoire à voix haute aux enfants, était la sensation de jouet incontournable de l'époque, générant 93 millions de dollars de ventes au cours de sa première année; son inventeur, l'ancien employé de Disney Ken Forsse, avait passé des décennies à imaginer une mythologie à la Tolkien pour Teddy qui s'est déroulée dans des livres et une série animée. C'était un récit qu'il espérait continuer indéfiniment.

Mais l'ascension fulgurante de Teddy allait s'avérer de courte durée. Il n'y aurait aucun moyen de sortir de la procédure de faillite.

Né en 1936, Forsse a grandi à Burbank, en Californie, utiliser son temps libre pour construire des meubles et des jouets ou prendre des cours de peinture auprès de sa sœur. Fraîchement sorti du lycée, il a décroché un emploi dans la salle du courrier des studios Walt Disney avant de se diriger vers leur département d'animation. En 1959, il est enrôlé dans l'armée. À son retour, il y avait une ouverture dans la division de développement de parcs à thème de l'entreprise. Il l'a pris.

Pendant une grande partie des années 1960 et 1970, Forsse a travaillé sur des manèges comme It's a Small World et Jungle Cruise, concevant les créatures animatroniques qui chanteraient, agiteraient et interagiraient avec les visiteurs du parc. Au fond de son esprit, Forsse pensait qu'un animal en peluche qui pouvait se déplacer de la même manière, tout en étant assez petit pour tenir sur une étagère d'enfant, avait le potentiel d'être un énorme succès. Bien que les jouets parlants aient existé dès les poupées à manivelle et équipées d'un phonographe de Thomas Edison, Forsse voulait imiter l'attrait à fourrure de Disney.

À l'origine, il pensait que ce devrait être un singe en l'honneur des expériences de la NASA avec des primates au début de la course à l'espace. Au moment où il a créé sa propre entreprise, Alchemy II, en 1982, il avait opté pour l'ours en peluche plus familier. Mais dans l'esprit de Forsse, Teddy n'était pas un vrai ours - c'était un Illiop, une espèce originaire de son monde fantastique de Grundo, qui ressemblait remarquablement à un carnivore.

Expliquant cela aux dizaines d'entreprises qu'il a approchées, l'idée de Forsse a généralement été accueillie avec confusion. S'ils se penchaient sur l'histoire d'origine de Teddy, ils n'appréciaient généralement pas la technologie. Jusqu'en 1982, les marionnettes Forsse construites pour Disney avaient des têtes radiocommandées, et son premier prototype de Teddy était similaire : il comportait deux parties, une pièce contrôlant le visage via des signaux radio FM. C'était compliqué, encombrant et dépourvu de tout charme. Fisher-Price a passé; HBO aussi, qui avait espéré que Forsse envisagerait une série d'action en direct basée sur la prémisse.

Enfin, Forsse et ses partenaires d'Alchemy II sont tombés sur un effet plus pratique : en utilisant une cassette audio stéréo à deux pistes standard, ils pouvaient encoder l'audio sur une piste et des signaux qui envoyaient des commandes à un récepteur dans la tête de l'ours sur l'autre. Le résultat serait un mouvement synchronisé avec le discours.

Bien que l'électronique interne de Teddy ne permette pas un potentiel de câlin maximal - l'embrasser était comme serrer une boîte à lunch légèrement rembourrée - c'était toujours révolutionnaire. Lorsque le président de Worlds of Wonder, Don Kingsborough, a placé un prototype de Teddy sur ses genoux, il a accepté de fabriquer la poupée dans le cadre d'un accord de redevance. Dans le même temps, Forsse a vendu ABC sur deux émissions spéciales Teddy en direct qui seraient diffusées en novembre et décembre 1985.

Les spéciaux étaient essentiellement des publicités prolongées du samedi matin, ABC partageant le coût de production de 1,5 million de dollars avec Forsse. La saison de Noël révélerait s'il s'agissait d'un investissement intelligent ou si Alchemy aurait dû rester avec le singe.

Comme ça s'est apparu, Forsse n'avait pas besoin des spéciaux télévisés pour motiver les acheteurs. Lorsque Teddy Ruxpin a été mis en vente en septembre 1985, Worlds of Wonder s'est vendu à 41 000 unités en 30 jours. Les livres d'histoires et les cassettes qui l'accompagnent - qui finiront par comprendre 60 titres - se sont vendus pour 12,95 $ de plus chacun.

Teddy était la version jouet des cartouches de rasoir jetables, sauf que l'ours lui-même n'était pas un produit d'appel : au prix de 59 $ à 79 $, il était assez cher pour faire gémir les parents. Comme tous les jouets à la mode, cependant, ils étaient largement impuissants face aux supplications de leurs enfants. Au début de 1986, plus d'un million de Teddys avaient été vendus, tous bavardant joyeusement.

La plupart, en tout cas. Après les vacances de 1985, quelque 35 000 ours ont été renvoyés à Worlds of Wonder en raison d'un fonctionnement défectueux. La société a soutenu qu'il s'agissait d'une erreur de l'opérateur dans certains cas. (Le manuel exhortait les utilisateurs à ne pas piquer Teddy avec des ciseaux ou d'autres objets tranchants, ni à l'immerger dans un bain.) Worlds of Wonder a informé les médias que les Ruxpins défectueux seraient envoyés à « l'hôpital Grundo » en convalescence.

La constitution douteuse de Teddy n'a rien fait pour diminuer sa popularité. En 1987, Forsse a réalisé son vœu pour une série explorant la mythologie de Teddy lorsque DIC Entertainment a produit 65 épisodes deLes Aventures de Teddy Ruxpin; il a été utilisé comme porte-parole pour les services d'incendie de la région, enseignant aux enfants la technique d'arrêt, de chute et de roulis ; et un enfant en phase terminale a demandé à Teddy de lire une berceuse spéciale à ses funérailles.

Worlds of Wonder a affrété des avions gros porteurs en provenance de Chine, de Taïwan et de Hong Kong remplis de Teddys pour tenter de répondre à la demande. Ce n'était jamais assez. En 1987, plus de 1,4 million d'ours avaient été vendus, les parents retournant dans les magasins pour un nombre incalculable de cassettes.

Il y avait une histoire que Teddy n'aimait pas raconter. Selon leLos Angeles Times, il s'agissait d'allégations selon lesquelles Worlds of Wonder avait mis du temps à expédier ses stocks et n'avait pas ralenti avant que le marché ne soit saturé d'animaux parlants. La société fabriquait des jouets animés Mickey Mouse et Snoopy ; d'autres entreprises encombraient les étagères avec Rappin' Rabbit et Blabber Bear.

Juste avant la saison des vacances de 1987, Worlds of Wonder a déposé le bilan du chapitre 11, dans l'espoir de se réorganiser à la suite de Teddys à prix réduit (30 $) qui n'ont pas réussi à trouver de nouvelles maisons. En 1989, Teddy était en hibernation.

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En 1991, Alchemy II a conclu un nouvel accord de licence, cette fois avec Hasbro, pour rééditer Teddy ; au cours des deux décennies suivantes, la licence a été transférée à différents fabricants. En 2005, une édition du 20e anniversaire a été publiée et en février 2016, Wicked Cool Toys a annoncé son intention de revigorer Teddy avec une toute nouvelle gamme mondiale de jouets et d'autres marchandises à partir de l'automne 2017. Leurs ventes plafonneront les 8 millions de Ruxpins qui ont été vendu depuis 1985.

Reste à savoir si les enfants férus de technologie seront aussi captivés par Teddy qu'ils l'étaient au milieu des années 1980. S'ils le sont, cet amusement pourrait être de courte durée. Lorsqu'une Mary Brady meurtrie a offert à sa fille, Valerie, un Teddy Ruxpin en 1985, il s'est avéré que c'était l'un des modèles défectueux qui devait être retourné à Grundo. Lorsqu'une poupée fonctionnelle est arrivée, Valérie l'a abandonnée après seulement deux jours, se plaignant que ses histoires étaient 'trop ​​longues'.

Sa mère n'était pas surprise. 'C'est tout ce dont elle a parlé pendant 18 mois', a déclaré Brady à un journal de Floride. « Teddy ceci et Teddy cela. Je ne l'ai pas acheté le Noël précédent parce que je pensais que c'était stupide et qu'elle oublierait tout. Mais elle ne l'a pas fait. Elle allait me rendre fou jusqu'à ce qu'elle ait cet ours stupide.