Une brève histoire de « Choisissez votre propre aventure »

En tant qu'assistante de montage non éprouvée au début de la vingtaine, Joëlle Delbourgo a reçu un message importun : son patron chez Bantam voulait la voir. Immédiatement.

C'était en 1978 et Delbourgo défendait un nouveau titre pour enfants appeléLa grotte du temps. Le livre était une sorte d'anomalie : il n'avait pas d'intrigue ou de personnage principal ni même de fin appropriée. Au lieu de cela, le lecteur a été invité à assumer le rôle du héros. Toutes les quelques pages, il ou elle devait prendre une décision critique sur la façon de procéder. Il y avait environ 40 fins possibles, certains chemins menant à la gloire et d'autres se terminant par une invasion extraterrestre, une attaque de tyrannosaure et d'autres formes de ruine. Delbourgo espérait en faire sa première acquisition majeure.

En fait, elle espérait le poursuivre comme une série. Mais en tant que voix junior dans l'entreprise, elle n'avait aucune idée de la façon dont ses supérieurs réagiraient à un projet aussi expérimental. Alors qu'elle entrait dans le bureau caverneux d'Oscar Dystel, le président de Bantam, l'anxiété a frappé.

'Je comprends que vous essayez de changer la façon dont les enfants lisent', a-t-il aboyé. Elle était. Et elle n'était pas seule.

UNE IDÉE D'AVENTURE

Une décennie auparavant, un avocat du nom d'Edward Packard avait eu une idée. Il racontait souvent à ses enfants des histoires au coucher, et chaque fois qu'il ne savait pas comment résoudre une histoire, il leur demandait de se prononcer sur les options. Il s'est vite rendu compte qu'ils appréciaient davantage les histoires lorsqu'ils aidaient à choisir les fins.

Cette interactivité était un outil de narration précieux - elle attirait à la fois l'attention des enfants et tirait parti de leur créativité innée - et Packard s'est demandé s'il existait un moyen astucieux de le présenter sous forme de livre. Pendant son trajet, il a commencé à écrire une aventure de naufrage appeléeÎle de la canne à sucre, avec plusieurs scénarios qui nécessitaient la participation du lecteur.

Quand, en 1969, il passa son exemplaire fini à l'ami d'un ami qui travaillait comme agent littéraire de William Morris, les réactions furent élogieuses. 'L'agent a dit qu'il serait surpris s'il n'y avait pas de preneurs', se souvient Packard. « Ensuite, il a commencé à être surpris. »

îleramassé la poussière jusqu'en 1975, lorsque Vermont Crossroads Press, un éditeur à la recherche de livres pour enfants innovants, l'a repris. La presse était dirigée par R.A. Montgomery, un ancien professeur de lycée qui a vu la valeur éducative de la structure du jeu. « L'apprentissage par l'expérience est le moyen le plus puissant pour les enfants, ou pour quiconque, d'apprendre quelque chose », déclare Montgomery.

Montgomery publiéÎle de la canne à sucreà une réponse agréable, quoique calme, et lui et Packard ont commencé à écrire plus d'histoires. Mais Vermont Crossroads n'avait pas une grande distribution. « Il n'était pas équipé pour saturer le marché », dit Packard. Montgomery a accepté. Il passa le titre à une jeune agent littéraire nommée Amy Berkower, qui tenta de présenter les livres à de nombreuses maisons. « La seule personne qui a répondu était Joëlle », se souvient Berkower.

Top 20 des films des années 90

« J'étais vraiment excité », dit Delbourgo, qui a également travaillé dans la division éducative de Bantam. « J'ai dit : ‘Amy, c'est révolutionnaire.’ C'est du pré-ordinateur, souvenez-vous. L'idée de la fiction interactive, le choix d'une fin, était fraîche et nouvelle. Cela a exploité quelque chose de très fondamental.

Mais avant que Delbourgo puisse publier le livre, elle a dû persuader son patron de Bantam de prendre un risque. Dystel était sceptique au début, mais la présentation de Delbourgo était convaincante. Elle croyait au produit. « Il a fini par devenir mon plus grand supporter », dit-elle. La série 'Choose Your Own Adventure' a été officiellement lancée en 1979.

Montgomery et Packard ont chacun été engagés pour écrire six livres. Le premier titre remporté par Bantam était celui de MontgomeryVoyage sous la mer, à propos d'une expédition en Atlantide. Les lecteurs ont été confrontés à des choix sismiques : « Si vous mettez en place les boucliers de répulsion énergétique pour tenter d'échapper au trou noir, rendez-vous à la page 22 ! Pour attirer l'attention, Bantam a distribué des milliers d'exemplaires, inondé les salons du livre et créé des guides pédagogiques pour les salles de classe. La stratégie a fonctionné. En 1981, Bantam avait quatre millions d'exemplaires imprimés.

Cette même année, la jeune fille deNew York Timesle chroniqueur culturel Aljean Harmetz a pris un livre 'Choisissez' et n'a pas pu le lâcher. Intrigué, Harmetz a écrit un article décrivant la série comme étant « aussi contagieuse que la varicelle ». C'est à ce moment-là qu'il a explosé.

ATTEINDRE LE GRAND PRINCIPAL

Pour capitaliser sur l'élan, Bantam a décidé de lancer un titre par mois. En augmentant la fréquence au niveau des séries, l'éditeur a trouvé une autre nouveauté qui s'avérerait irrésistible. Parce que les livres étaient numérotés de manière séquentielle, les enfants ont commencé à les collectionner comme des cartes à collectionner. Des années plus tard, cette technique de marketing astucieuse sera appliquée à d'autres séries, notamment 'The Baby-Sitters Club' et 'Sweet Valley High'.

Pour suivre le rythme de ce calendrier de publication exténuant, Packard et Montgomery, qui travaillaient séparément, ont commencé à sous-traiter des versements à d'autres écrivains. (Dans les années à venir, des auteurs à succès comme James Patterson et Tom Clancy utiliseraient cette même formule, connue sous le nom d'« emballage », pour maintenir leur production.) En 1981, Packard a quitté son cabinet d'avocats pour écrire à temps plein.

Alors que la ligne principale «Choisir» comportait une variété d'aventures – exploration maya, intrigues en haute mer, accrochages avec l'abominable bonhomme de neige – une demande croissante appelait de plus en plus de retombées. Certains, comme leGuerres des étoileset Disney tie-ins, étaient des marchandises sous licence. D'autres n'ont pas si bien réussi. « J'ai essayé des titres sportifs comme « Soccer Star » et « Skateboard Master », mais ils ne se sont pas vendus », explique Packard. Au lieu de cela, lui et ses écrivains se sont tournés vers des sujets qui les intéressaient : la science, les naufrages, les gorilles de montagne africains.

Comme pour la plupart des tendances concernant les enfants, il y a eu des difficultés à propos de plusieurs des destins les plus horribles : les psychologues pour enfants se sont demandé si les histoires effrayantes – disons, se sacrifier dans un rituel païen – étaient faites pour rassurer la lecture au coucher. Packard s'est moqué des critiques. 'Je me souviens avoir été' abattu 'comme un enfant', dit-il en parlant de jouer au cow-boy. « Les enfants ont compris très vite. Vous mourez, oui, mais vous faites un autre choix et continuez.

CHOISIR LA RETRAITE

À la fin des années 1980, la série montrait des signes d'épuisement. Des concepts ternes commeVous êtes un requinont été poussés dans la précipitation pour que les versements continuent, et le nombre de fins possibles dans de nombreux titres a diminué. Les premiers livres « Choisissez » avaient des dizaines de fins ; les entrées ultérieures n'en ont vu que huit. Puis, avec l'essor des jeux vidéo et informatiques, qui offraient la même interactivité dans un format encore plus addictif, la place de 'Choose' sur le marché a glissé. En 1999, après avoir vendu 250 millions d'exemplaires dans le monde, l'éditeur a retiré la marque et laissé tomber la marque.

Et pourtant, près de 35 ans après ses débuts, « Choose Your Own Adventure » reste une référence éditoriale. Il a précédé de nombreuses séries pour enfants de longue date, comme 'Goosebumps', et a prouvé aux parents sceptiques que les enfants étaient toujours prêts à casser des livres ouverts. « La lecture a eu lieu parce que les enfants ont été placés sur le siège du conducteur. Ils étaient l'alpiniste, ils étaient le médecin, ils étaient l'explorateur des grands fonds », explique Montgomery. 'Ils ont fait des choix, alors ils ont lu.'

En combinant un marketing avisé avec un sens inné de la psychologie de la narration, Delbourgo était tombé sur la formule d'un classique durable. À l'époque, le succès de la série lui a valu une augmentation de 2000 $. (Finalement, elle s'est installée en tant qu'agent littéraire.) Mais avoir participé à la naissance de «Choose Your Own Adventure» a été beaucoup plus récompensé que Delbourgo n'aurait pu s'y attendre. «Je me souviens de ce que je ressentais en lisant les livres et de mon enthousiasme, de la clarté que j'avais à leur sujet», dit-elle. 'Je n'aurais pas pu imaginer l'impact incroyable que cela avait ou à quel point c'était prémonitoire.'