Une brève histoire des boules à neige

Comme le dit la famille d'Erwin Perzy, si Thomas Edison avait conçu une meilleure ampoule, Perzy n'aurait jamais inventé la boule à neige.

En 1900, Erwin Perzy Je travaillais à Vienne en tant que mécanicien d'instruments fins lorsqu'un chirurgien est venu le voir avec un problème. Bien que le chirurgien ait installé des ampoules électriques dans sa salle d'opération, le produit nouvellement inventé n'a pas projeté une grande lumière. Il voulait savoir si Perzy pouvait améliorer les ampoules faibles et les rendre plus lumineuses. Alors il s'est mis au travail. Alors que Perzy cherchait l'inspiration, il remarqua que les cordonniers étaient tombés sur une astuce intéressante : en remplissant des globes en verre d'eau et en les plaçant devant des bougies, ils créaient de minuscules spots dans leurs magasins.

Lorsque Perzy a essayé l'astuce avec une ampoule, il a découvert que la luminosité n'était pas améliorée. Mais et s'il ajoutait quelque chose à l'eau sur lequel la lumière pourrait rebondir ? Perzy a commencé avec des flocons de semoule blanche, utilisés dans les aliments pour bébés à l'époque. 'Il les a versés dans le globe de verre et [ils] ont été trempés par l'eau et ont flotté très lentement jusqu'à la base du globe', a déclaré son petit-fils, Erwin Perzy III, à la BBC. 'Cet effet lui a rappelé des chutes de neige.'

L'inspiration a frappé : et s'il utilisait son expertise technique pour créer un petit diorama dans son petit monde enneigé ? Perzy a fait une réplique miniature de la basilique de la naissance de la Vierge Marie à Mariazell, en Autriche, l'a placée dans son globe rempli d'eau, l'a scellée et l'a montée sur une base de gypse qu'il a peinte en noir. Etvoila-la première boule à neige est née.

Du moins, c'est l'histoire que les Autrichiens aiment colporter. Mais qu'en est-il des boules à neige apparues quelques décennies auparavant, dans un tout autre pays ?

LES DÉBUTS PARISIENS

Selon Nancy McMichael, une collectionneuse de boules à neige décrite dans un article de 1997 dansLe New York Times, les premières boules à neige ont été présentées à l'Exposition universelle de Paris de 1878 par une entreprise de verrerie locale. Elle n'est pas la seule à l'avoir remarqué. Comme décrit dans les rapports (exhaustifs) des commissaires américains à l'exposition, les globes remplis d'eau représentaient chacun un petit homme tenant un parapluie et « une poudre blanche qui, lorsque le presse-papier est retourné, tombe dans une imitation d'une tempête de neige.

La prochaine itération de la boule à neige est venue en 1889, encore une fois à l'Exposition universelle de Paris. Comme l'écrit McMichael dans son livreDômes de neige, cette fois, le globe, qui était l'œuvre d'un vendeur de souvenirs entreprenant, présentait une minuscule version en céramique de la tour Eiffel qui venait d'être dévoilée, et la boule entière tenait dans la paume d'une main. (Un exemple du globe vit au Bergstrom-Mahler Museum of Glass dans le Wisconsin.)

'Le reste', a écrit McMichael, 'c'est l'histoire.'

Mais c'est une histoire intéressante, qui reflète une histoire plus large sur la façon dont les articles ont été fabriqués et vendus, et ce qui les a rendus populaires au 20e siècle.

Bien que Perzy - qui a breveté son globe en 1900 - n'ait pas inventé la boule à neige, lui et son frère sont responsables de catapulter le souvenir dans la position de primauté de tchotchke qu'il détient aujourd'hui. Saisissant l'invention, le couple a ouvert une boutique, Original Wiener Schneekugel Manufaktur, à Vienne. Aujourd'hui, ce magasin est toujours dirigé par un Erwin Perzy - son petit-fils, Erwin Perzy III - et ils fabriquent toujours des boules à neige, contenant des attractions touristiques autrichiennes, des animaux et des thèmes de Noël, dans le même atelier de Vienne où le Perzy d'origine exerçait son métier.

Mais il est facile d'oublier que Perzy était aussi un artisan. Ses articles ont été minutieusement fabriqués à la main. Ainsi, alors que ses boules à neige (également appelées « dômes de neige » ou « poids à neige ») étaient exquises et populaires, elles n'étaient ni bon marché ni répandues. Pour que la boule à neige devienne mondiale, elle devait être produite en série, et c'est ainsi que l'Amérique s'est lancée dans le business.

UN MÉMENTO GRAND PUBLIC

En 1927, un homme de Pittsburgh nommé Joseph Garaja a déposé sa demande de brevet pour un nouveau presse-papier rempli de liquide qui a amélioré les conceptions précédentes; le dessin qu'il a présenté et vendu plus tard était un poisson flottant dans l'herbe marine. Mais ce n'est pas le thème sous-marin de Garaja qui a impressionné l'industrie. Sa véritable contribution à la fabrication de boules à neige a été de mettre au point la méthode désormais évidente d'assemblage des globes sous l'eau pour s'assurer qu'ils étaient entièrement remplis. Ceci, David Bear a écrit pour lePost-Gazette de Pittsburghen 2000, « a révolutionné » l'industrie des boules à neige : « Ils sont passés de souvenirs coûteux fabriqués individuellement par des artisans qualifiés à des articles qui pouvaient être produits en série et vendus à moindre coût. »

Ce qu'ils étaient : dans les années 1930, William Snyder, un entrepreneur du New Jersey, a commencé à vendre des globes souvenirs pour 1 $, environ 18 $ maintenant. Snyder gagnerait plus tard deux brevets liés aux boules à neige et sa société, Atlas Crystal Works, deviendrait un important fabricant d'articles.

Mais le grand boom des boules à neige est arrivé, comme pour tant d'autres choses au 20e siècle, après un petit placement de produit. Dans le véhicule Ginger Rogers de 1940Kitty Foyle, la jeune Kitty lance une scène de flash-back lorsqu'elle secoue une boule à neige contenant la silhouette d'une fille sur un traîneau. Selon Connie Moore et Harry Rinker dansBoules à neige : Guide du collectionneur pour sélectionner, afficher et restaurer des boules à neige, les ventes des souvenirs ont grimpé de 200 % après la sortie du film.

L'année suivante, Orson WellesCitoyen Kanea également utilisé une boule à neige contenant une petite cabane en rondins et fabriquée par l'entreprise de Perzy pour cette scène d'ouverture monumentale : lors de la publication du titan Charles Kane meurt avec le mot « Rosebud » sur ses lèvres, et la boule à neige qu'il tient tombe de sa main et se brise. Les années 40 ont également vu l'aube d'une nouvelle ère dans l'omniprésence de la publicité, et les marques ont commencé à fabriquer des boules à neige pour faire la publicité de leurs produits. D'autres thèmes populaires comprenaient l'iconographie de la Seconde Guerre mondiale, comme un soldat au garde-à-vous.

Dans les années 1950, l'innovation dans les plastiques et le moulage par injection signifiait que les boules à neige pouvaient être fabriquées encore moins cher. Même la 'neige' qui flotte à l'intérieur du globe, appelée 'flitter' dans l'entreprise, pourrait être fabriquée à partir de plastique - plus besoin d'utiliser du marbre, des copeaux d'os ou du riz moulu (des paillettes en plastique produites en série, qui auraient été inventées en 1934, ne fit partie de l'histoire de la boule à neige que plus tard). L'eau remplissant les globes était aussi fréquemment mélangée avec du glycol, pour faire tomber la neige plus lentement, bien que parfois elle était mélangée avec des substances beaucoup plus mortelles. Au moins un fabricant, a déclaré McMichaelLe New York Times, a commencé à mélanger de l'antigel dans l'eau pour empêcher les globes de geler et de se fissurer pendant l'expédition. Des histoires d'enfants tombés malades après avoir bu de l'eau de boules à neige ont parfois fait les gros titres, y compris une histoire d'enfants qui sont tombés gravement malades après avoir bu de l'eau de boules à neige provenant directement de la baie polluée de Hong Kong.

Malgré ces histoires, l'industrie a continué de croître. Quatre grandes entreprises américaines ont continué à produire des boules à neige de qualité et de sujets variés, notamment des souvenirs, mais aussi des globes de vacances et des cadeaux de fantaisie. C'était un paysage similaire en Europe, avec quelques fabricants dominant la scène des boules à neige.

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Dans les années 1980, les boules à neige étaient encore un incontournable de l'industrie du cadeau, mais elles étaient également devenues la quintessence du kitsch, probablement parce que tout le monde, de Bambi de Disney au Lone Ranger en passant par les chutes du Niagara et la Maison Blanche, pouvait être mis sous verre. et forcé d'endurer des tempêtes de neige fréquentes et ahurissantes. Mais à quoi ressemble le marché aujourd'hui ?

UN GLOBE POUR TOUS

Curieusement, les boules à neige restent une grosse affaire. Il existe un marché de collectionneur important pour les dômes antiques et fantaisie. Et l'entreprise d'Erwin Perzy III est toujours en bonne santé. Le magasin de Vienne produit plus de 200 000 boules à neige par an, et ce n'est qu'une petite partie du marché. C'est peut-être une marque de la façon dont une forme de boule à neige est familière et de quel kitsch innocent - presque sucré - ils sont censés être qu'ils peuvent être si joyeusement pervertis, comme le démontre cette collection de boules à neige étranges, macabres et merveilleuses.

Alors cette fête, considérez l'humble boule à neige comme un cadeau pour quelqu'un que vous aimez. Mais si vous achetez, n'oubliez pas de ne pas emporter votre boule à neige dans un avion (à moins qu'elle ne soit plus petite qu'une balle de tennis et qu'elle puisse tenir entièrement dans un sac Ziploc). Et respectez toujours ces mots du collectionneur McMichael : « Peu importe à quel point vous avez soif, peu importe à quel point vous êtes désespéré, ne buvez jamais l'eau d'un dôme de neige. »