Un passé extensible : se souvenir de Stretch Armstrong

Un signe certain d'un engouement pour les jouets est l'agacement des propriétaires de magasins de jouets, et en 1976, ils étaient nombreux. La raison? La société Kenner avait introduit une nouvelle poupée en latex de 10 pouces qui ne restait jamais sur les étagères plus de quelques minutes à la fois.

Il était Stretch Armstrong, et le jouet à 11 $ qui rapportait à Kenner plus de 50 millions de dollars de revenus avait un secret : il n'était en fait qu'un gros sac de sirop de maïs.

Léon Neal, AFP/Getty Images

Stretch est arrivé sur le marché avantGuerres des étoiles, He-Man, G.I. Joe et d'autres marques ont réduit les personnages à quelques centimètres pour rendre leurs véhicules plus abordables. Pris à sa longueur littérale, il a peut-être été la plus grande figurine d'action jamais produite. En tirant sur ses bras, ses jambes et son torse, le jouet pourrait s'étendre à un Reed Richards de 4 pieds de long. Les jouets de taille similaire avaient peut-être des tenues en tissu et des accessoires sympas, mais les enfants ne pouvaient pas les nouer littéralement.

L'idée d'un jouet extensible est née à Kenner en 1974 par le directeur du design Jesse Horowitz, qui partageait un bureau satellite à New York avec le vice-président de la recherche et du développement de l'entreprise, James 'Jeep' Kuhn. 'Mon travail consistait à trouver des idées', a déclaré Horowitz à Trini Radio. 'Chaque semaine ou deux, il jetait un coup d'œil et disait:' J'aime celui-là. ''

L'un des croquis qui a attiré l'attention de Kuhn était ce que Horowitz appelait « Stretch Man ». C'était une silhouette que les enfants pouvaient traiter comme de la tire, contorsionnant ses membres jusqu'à ce qu'ils se remettent en place. Initialement, l'idée utilisait des ressorts hélicoïdaux pour un squelette, mais cela a été rejeté lorsque des inquiétudes ont grandi sur le potentiel pour les enfants de se couper sur le métal.

« Jeep, en tant qu'ingénieur chimiste, a déclaré : « Nous pourrions mettre du sirop dedans à la place », dit Horowitz. « Alors nous avons envoyé notre secrétaire acheter un tas de sirop de Karo à l'A&P local. Nous avons nettoyé les étagères.

Dans le bureau, Kuhn, Horowitz et un modéliste nommé Richie Dubek ont ​​fait bouillir le sirop de maïs jusqu'à ce qu'il soit dépourvu d'air et ont rempli leurs échantillons de moules en latex. Ils l'ont montré au président de Kenner, Bernie Loomis, qui a rapidement approuvé le produit.

Pour la production de masse, l'entreprise a finalement opté pour l'utilisation d'un moule pour créer un « muscleman » en latex sans tête : son cou serait la station de remplissage d'une infusion gluante de sirop de maïs, qui a été découpée avec des morceaux de verre et de bois de la taille d'un micron. particules pour aider à augmenter son volume. Après quelques expérimentations, Kenner est arrivé à la bonne viscosité de sirop qui permettrait à Stretch de retrouver ses proportions habituelles sans endommager son derme en latex.

Le brevet supposait que le processus pouvait être appliqué à tout, d'un lutteur de sumo à une girafe en passant par une 'femme bien faite'. Alors que Horowitz avait envisagé de faire un homme de sumo, son prototype était trop lourd et l'idée a été rejetée. Quant à la femme, il dit que Kenner l'a considérée, mais pas comme une silhouette extensible. 'Ils pensaient qu'ils pourraient prendre le sirop de maïs et faire une poupée plus réaliste, car Bernie voulait battre Barbie à l'époque', dit-il. 'Mais il n'est jamais allé nulle part.'

En fin de compte, la société est restée avec Stretch pour ses débuts en 1976 pendant les vacances. Soutenu par des spots télévisés, le jouet a été rapidement nettoyé des étagères, rejoignantPonggames et la propre Bionic Woman de Kenner figurent parmi les plus grands succès de vente au détail de la saison, sans parler de l'un des plus gros consommateurs de sirop de maïs du pays.

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Si les enfants ont entaillé Stretch, il est venu avec 10 petits pansements pour refermer sa peau. Pourtant, la force du jeu le laissait parfois suinter son plasma rouge gélatineux, en particulier autour de son cou, où sa tête avait été fixée avec un joint torique pour fermer son orifice de sirop.

Stretch s'est vendu régulièrement de 1976 à 1979, date à laquelle la nouveauté a semblé s'estomper. La saturation du marché aurait pu être l'une des raisons : en plus des Stretch Octopus, Stretch Monster et Stretch X-Ray de Kenner, Mego Corporation aurait pris certains secrets de fabrication d'un ancien employé de Kenner et a commencé à émettre une gamme de super-héros élastiques comme Batman, Spider-Man et Superman. Kenner a poursuivi pour concurrence déloyale, et un juge a interdit à Mego d'exporter la technologie d'usine pour fabriquer les poupées. Mais c'était un point largement discutable car la popularité des jouets était déjà bien en déclin.

Aujourd'hui, la nature relativement fragile de Stretch en a fait un article de rechange précieux. Les poupées Armstrong dans une boîte qui ne saignent pas abondamment des blessures des années 70 peuvent coûter plus de 1 000 $ sur les sites d'enchères, avec des versions ou des prototypes particulièrement rares qui valent plus. La contrefaçon de Batman de Mego, considérée par certains comme un Saint Graal de la collection extensible, a déjà été vendue 15 000 $.

Horowitz reste en contact avec les collectionneurs, qui s'intéressent généralement à ses croquis et moules originaux. L'un des premiers échantillons Stretch, cependant, n'a pas survécu assez longtemps pour devenir un objet de collection vintage. «Je me souviens d'avoir ramené l'un des premiers échantillons à la maison et de l'avoir mis sur notre étagère», dit Horowitz. « Parce qu'il faisait face à la fenêtre, la lumière UV a juste mangé à travers le latex et le sirop rouge est tombé sur les livres de ma femme. J'étais dans la niche pendant un moment après ça.