Les éléphants ont-ils vraiment peur des souris ?

Il y a quelque chose d'intrinsèquement drôle dans cette image. Nous ne pouvons pas nous empêcher de rire à l'idée que le plus grand animal terrestre de la terre recule de peur chaque fois qu'une humble petite souris passe en courant. D'innombrables dessins animés ont joué avec ce trope, y compris un adorable court métrage 'Sidney l'éléphant' de 1960 :

Mais les mammifères géants sont-ils vraiment musophobes ? Selon les zoologistes et les maîtres-chiens du monde entier, la réponse est « non » ou, plutôt, « pas exactement ».

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Une série d'expériences de 1939 a donné des résultats très intéressants. Le chercheur F. G. Benedict a découvert que les éléphants des zoos ne réagissaient toujours pas lorsqu'une souris entrait dans leur champ de vision. Même ces souris courageuses qui ont grimpé sur les troncs des créatures ont été ignorées. Cependant, lorsqu'une souris se précipita sur une feuille de papier, quelques éléphants, visiblement effrayés par l'étrange bruissement, se levèrent et claironnèrent.

En 2006, Troy Metzler, dresseur d'éléphants des Ringling Brothers, a effectué un test de frayeur de base. L'employé du cirque a brandi une série de souris blanches, les présentant à hauteur des yeux d'éléphant après éléphant. Comme l'a noté un journaliste d'ABC qui était présent sur les lieux, les éléphants semblaient complètement indifférents aux rongeurs de Metzler.

Les éléphants captifs entrent régulièrement en contact avec des souris errantes. Pour la plupart, les petits parasites ne semblent pas les déranger. Du moins, pas directement.

Pourtant, les éléphants peuvent sursauter facilement. Compte tenu de leur mauvaise vue, les éléphants sont susceptibles d'avoir peur lorsque quelque chose se précipite sans avertissement. (En Inde, par exemple, il n'est pas rare qu'un petit chien au trot envoie un éléphant à cheval courir vers les collines.)

Ainsi, bien que les souris ne soient pas intrinsèquement gênantes pour les éléphants, les mouvements soudains de ces petites créatures pourraient les mettre en colère s'ils étaient pris par surprise. Deux créatures encore plus petites, cependant, sont connues pour les déranger.

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Les fourmis gardiennes défendront avec passion leurs colonies arborées contre les éléphants en rampant dans leurs narines. Sans surprise, les méga-herbivores évitent les plantes infestées, comme les chercheurs l'ont découvert en 2010. « Il semble que les éléphants n'aiment tout simplement pas que les fourmis envahissent l'intérieur de leur trompe et je ne peux pas dire que je leur en veux », note le biologiste Todd Palmer. .

Les abeilles aussi peuvent les rendre folles. Lorsque les insectes commencent à pulluler, les éléphants d'Afrique se précipitent généralement. Les éléphants se mettent même en garde contre les abeilles en colère à distance avec un appel d'alarme spécial. Les scientifiques espèrent utiliser les enregistrements de ce faible grognement pour éloigner les énormes créatures des champs cultivés et des zones peuplées.