Audrey Munson, premier mannequin américain et première star de cinéma nue

Bien que vous ne connaissiez peut-être pas le nom d'Audrey Munson, vous avez presque certainement vu sa ressemblance quelque part. La figure de Munson peut être trouvée en bronze, en cuivre et en marbre à travers la ville de New York et, en fait, dans tout le pays – le Missouri et le Wisconsin ont chacun une statue d'elle au sommet de leurs bâtiments du Capitole de l'État, par exemple.

Le mannequin a posé pour quelque 200 artistes tout au long de sa brève carrière, ce qui lui a valu des surnoms tels que 'Miss Manhattan' et 'la Vénus américaine', ainsi qu'une réputation de muse la plus connue de l'Amérique du début du XXe siècle. Mais après qu'une tentative de carrière cinématographique ait échoué, Munson a eu du mal à reprendre sa place parmi l'élite des artistes de New York. Même si l'image de Munson se perpétue dans les sculptures et autres œuvres, son histoire est une partie souvent négligée de l'histoire de l'art.

Une fille de choeur idéale

Munson photographié par Arnold Genthe en 1915.Arnold Genthe Collection, Library of Congress // Aucune restriction connue sur la publication

Audrey Marie Munson est née le 8 juin 1891 à Rochester, New York. Son père, Edgar Munson, était un courtier immobilier issu de l'un des fondateurs de New Haven, Connecticut, et sa mère, Kittie Mahoney, était la fille d'immigrants irlandais. Le bonheur familial, cependant, a été de courte durée – le couple s'est séparé alors qu'Audrey n'avait que 6 ans, après que Kittie ait eu vent de la liaison d'Edgar. Ils divorcent deux ans plus tard.

Après la séparation, Kittie et Audrey ont commencé une nouvelle vie à Providence, Rhode Island. Kittie a travaillé comme gardienne de pension et Audrey a finalement fréquenté une école secondaire catholique appelée St. Francis Xavier Female Academy. C'est là, sous la tutelle des Sœurs de la Miséricorde, que le jeune Munson apprend à chanter et à jouer du piano, du violon, de la harpe, de la mandoline et de la guitare.

En 1908, Munson, 17 ans, avait commencé à se produire dans de petits spectacles comme la production itinérante de la comédie musicaleÉpouser Marie. Elle et sa mère ont déménagé à New York l'année suivante afin que l'artiste adolescente puisse poursuivre une carrière dans le show business. Le 31 mai 1909, à l'âge de 18 ans, Munson met le pied sur une scène de Broadway pour la première fois, habillé en drag et jouant le rôle d'un valet de pied dans une comédie musicale intituléeLe garçon et la fille.

À cette époque, Florenz Ziegfeld, Jr. commençait à faire des vagues avec The Ziegfeld Follies, une série d'émissions de variétés extravagantes qui mettaient souvent en vedette de grands chœurs de jeunes femmes attirantes connues sous le nom de « filles Ziegfeld ». Bien que Munson n'ait jamais joué dans l'une des revues de Ziegfeld, sa beauté saisissante et ses nombreux talents musicaux en ont fait une choriste idéale. Elle est apparue dans les chœurs de productions similaires, y comprisLa fille et le sorcier,Filles, etLa Belle Paree.

Si Munson avait continué sur cette voie, il est possible que son nom se soit évanoui dans l'anonymat avec les centaines d'autres espoirs de Broadway dont la carrière s'est arrêtée une fois qu'ils ont dépassé leur apogée. Mais une rencontre fortuite l'a orientée dans une direction radicalement différente.

De la performance à la pose

À la fin de 1909, Munson faisait du lèche-vitrines sur la 5e Avenue avec sa mère lorsqu'elle remarqua un homme qui lui prêtait une attention inhabituelle. Après l'avoir confronté, il l'a invitée à poser pour lui dans son studio de photographie.

'Nous n'avons pas du tout aimé l'idée', a déclaré Munson plus tard dans une interview en 1913 pour leSoleil de New York. « Mais découvrir qu'il était l'un des meilleurs photographes de la ville, ma mère et moi sommes allés. Il a pris des photos, a dit que j'avais une tête presque antique en ligne et a commencé à parler de moi à ses amis artistes.

Le photographe était Felix Benedict Herzog, qui était également un ingénieur électricien accompli, un conseil en brevets et un inventeur. Bien que son rôle dans la carrière de Munson n'ait duré que quelques années - il est décédé subitement en avril 1912, des complications d'une chirurgie intestinale - il a fait passer son pivot de la performance à la pose.

Alors que Munson posait pour Herzog et ses contemporains, elle a utilisé ses nouvelles relations pour chercher plus de travail. Cette assiduité l'a conduite à l'atelier du sculpteur Isidore Konti, qui lui a demandé de modéliser sa première sculpture,Les Trois Grâces, qui sera exposé dans la salle de bal principale de l'hôtel Astor à New York.

en quelle année sont sortis les graffitis américains

C'était une opportunité extraordinaire, mais elle était accompagnée d'un hic : Munson devrait poser nu.

Atteindre le sommet

Isidore KontiTrois Grâces.Isidore Konti, Wikimedia Commons // Domaine public

Bien que Munson, toujours aussi entreprenante, était ouverte à l'idée, sa mère plus conservatrice hésitait à l'approuver. Mais après trois mois à chaperonner les séances de mannequins (vêtues) de sa fille avec Konti, Kittie a finalement donné à Audrey la bénédiction de tout mettre à nu pour l'amour de l'art.

Munson est rapidement devenu l'un des premiers modèles les plus prolifiques de New York, posant pour ce qu'elle estimait être un total de 200 artistes, dont des photographes, des illustrateurs, des peintres, des sculpteurs et même un tisserand de tapisserie. Si vous êtes allé à New York, vous avez presque certainement vu au moins quelques statues à l'effigie de Munson, même si vous ne vous en rendiez pas compte - de nombreux quartiers de Manhattan en ont au moins une, et le Metropolitan Museum of Art en abrite 30 autres. ou alors. Les cariatides soutenant la cheminée du salon principal de l'un des yachts de J.P. Morgan ont été sculptées à l'effigie de Munson, et les tapisseries du manoir de George Vanderbilt ont également été conçues à son image. Étant donné que certaines des pièces pour lesquelles Munson a modélisé ont été commandées en privé, on ne sait pas où elles se sont retrouvées (ou si elles ont même survécu à diverses rénovations et déménagements).

Quant à celles qui sont encore bien en évidence, la pièce la plus frappante est peut-êtreRenommée civique, une statue en cuivre doré de 25 pieds au sommet du Manhattan Municipal Building qu'Adolph Alexander Weinman a conçu en 1913. C'est la deuxième plus grande statue de New York, éclipsée seulement par la Statue de la Liberté elle-même.

Adolph Alexander Weinman'sRenommée civiqueau sommet du Manhattan Municipal Building.CelsoDiniz/iStock via Getty Images

Une autre version dorée de Munson - en bronze, cette fois - décore le sommet de l'USSMaineMonument national à Columbus Circle, en l'honneur des 260 marins décédés lors du naufrage de l'USS en 1898Maineà La Havane, Cuba. Financée par William Randolph Hearst en 1913, la statue représente Columbia - la personnification féminine des États-Unis - chevauchant un char coquillage tiré par trois créatures hybrides cheval-hippocampe appeléeshippocampes. Le sculpteur Attilio Piccirilli a utilisé le métal du navire coulé pour certaines parties du mémorial, qui comprend également une proue de navire surplombant une fontaine et une plaque répertoriant les noms des victimes.

L'USS d'Attilio PiccirilliMaineMonument national dans le Columbus Circle de New York.Elisa Rolle, Attilio Piccirilli, Wikimedia Commons // CC BY-SA 3.0

Munson est également immortalisé dans le marbre à l'extérieur de la succursale principale de la bibliothèque publique de New York, le bâtiment Stephen A. Schwarzman. Frederick MacMonniesBeautéreprésente un Munson principalement nu regardant vers le ciel alors qu'elle s'appuie contre un cheval.

Frederick MacMonniesBeauté, à la succursale principale de la bibliothèque publique de New York.William de Witt Ward, Frederick MacMonnies, Wikimedia Commons // Domaine public

Au milieu de l'année 1913, les œuvres inspirées de Munson étaient si répandues dans la ville que leSoleil de New Yorka publié un profil sur elle intitulé 'All New York Bows to the Real Miss Manhattan' dans son numéro du 8 juin.

Mais malgré les centaines d'œuvres d'art auxquelles Audrey a prêté sa ressemblance, ses chèques de paie n'étaient pas à la hauteur des influenceurs Instagram d'aujourd'hui. Le tarif en vigueur pour un modèle à l'époque, nu ou non, était de 50 cents de l'heure, ce qui signifie que les Munson menaient une vie modeste. 'C'était juste assez pour payer notre loyer, les factures d'épicerie et acheter quelques vêtements de temps en temps … Presque rien pour les divertissements', a déclaré Munson dans un article de journal de 1921.

Entre les innombrables heures passées en position assise, debout ou allongée pour les artistes, Munson s'est lancé dans une autre industrie : le cinéma.

Un faux départ au cinéma

Le 18 novembre 1915, la société Thanhouser sort le film muetInspiration, et Munson est devenu la première star de cinéma américaine à apparaître nue dans un film non pornographique. Librement inspiré de la propre vie de Munson,Inspirationraconte l'histoire d'une jeune fille découverte à New York par un sculpteur en quête d'une muse ; il présente même des statues réelles pour lesquelles Munson a posé. Bien que le film ait été un succès global, il a suscité une certaine dissidence chez les téléspectateurs qui ont rechigné devant la nudité. Les autorités locales ont en fait arrêté un directeur de théâtre à Ossining, dans l'État de New York, pour avoir diffusé le 'film inapproprié' et la Ligue civique de la ville a mis en place un comité de censure pour empêcher que des calamités similaires ne se reproduisent à l'avenir. 'J'en ai vu assez et j'ai eu toute l'inspiration que je voulais', a déclaré un membre.

Munson était typiquement imperturbable. Elle et sa mère ont déménagé en Californie, où l'artiste est apparue à nouveau nue dans les années 1916.Pureté. C'était un autre film à succès (mais polarisant), mais il marquait également le début de la fin de l'ascension fulgurante de Munson vers la gloire. Son prochain film,La fille aux rêves, n'a jamais été publié. Les raisons sont inconnues, mais le biographe James Bone a émis l'hypothèse qu'il s'agissait peut-être d'un différend sur les droits du film, sans que ce soit la faute de Munson.

Luttant pour rester au-dessus de la mêlée

Munson dansPureté, 1916.Apeda Studio, Bibliothèque du Congrès // Aucune restriction connue sur la publication

Les Munsons sont retournés à New York à la fin de 1916. Audrey a passé les deux années suivantes dans les cercles de la haute société de New York et de Newport, Rhode Island, et aurait noué une relation avec l'héritier maritime Hermann Oelrichs, Jr. Sa mère a affirmé que le deux s'étaient en fait mariés, bien qu'il n'y ait aucun dossier à l'appui.

Quels que soient les sentiments que Munson avait pour son prétendu beau-fils, ils ont tourné au vinaigre au début de 1919. En janvier, elle a envoyé une étrange lettre au département d'État américain insistant sur le fait que l'investissement considérable du gouvernement allemand dans l'industrie cinématographique l'empêchait de réserver des rôles. Elle a répertorié Oelrichs, Jr. et d'autres Allemands-Américains bien connus comme co-conspirateurs dans ce complot, arguant qu'ils l'avaient discriminée parce qu'elle descendait des premiers colons britanniques. 'Comme vous le savez, les Kaisers [sic] 25 000 000 $ dans l'industrie du cinéma m'ont mis au chômage car je suis un Américain de sang anglais datant de l'époque de Mayflower', a-t-elle écrit.

Rien n'est venu des accusations sans fondement de Munson, mais sa diffamation de « l'Allemand » et du « Juif allemand » dans la lettre faisait allusion à une séquence antisémite purulente, à la fois Munson et sa mère ont été mises en évidence dans d'autres correspondances.

Les choses se sont encore détériorées en février, lorsque Munson et sa mère ont été interrogées sur le meurtre de sa femme, Julia, par le Dr Walter K. Wilkins. La presse a rapporté que Wilkins, qui possédait une pension de famille où les Munson avaient séjourné, avait entretenu une liaison avec une 'jolie jeune femme' que beaucoup pensaient être Audrey. Elle a nié toute relation et s'est même portée garante de son personnage, mais l'assaut de la publicité négative n'a certainement pas aidé sa carrière.

En 1921, Munson a tenté de reprendre le contrôle de sa réputation en racontant l'histoire de sa vie dans 20 articles en feuilleton intitulésLa reine des ateliers d'artistesà HearstAméricain de New Yorkjournal. La série était destinée à faire de la publicité pour son nouveau film,Papillons insouciants, également basé sur la vie de Munson. Mais les cinéastes n'ont utilisé Munson elle-même que pour quelques plans et ont confié la majorité de son rôle à la nouvelle venue Jane Thomas. C'était un autre exemple d'autres personnes appréciant et profitant de l'image de Munson avec peu de respect pour la femme derrière elle - un thème incontournable de sa carrière de modèle et de muse - et son écriture reflétait son découragement.

« Je me demande si beaucoup de mes lecteurs n'ont pas été devant un chef-d'œuvre d'une belle sculpture ou une peinture remarquable d'une jeune fille, son abandon même des draperies accentuant plutôt que diminuant sa modestie et sa pureté, et se sont posé la question : « Où est elle maintenant, ce mannequin qui a été si belle ?' », a-t-elle écrit dans un article. « Quelle a été sa récompense ? Est-elle heureuse et prospère, ou est-elle triste et désespérée, sa beauté disparue, ne laissant que des souvenirs dans son sillage ?' »

Les publicités ont utilisé le nom de Munson pour susciter l'intérêt, mais Jane Thomas est devenue la vedette de l'émission actuelle.Equity Pictures Corporation, Wikimedia Commons // Domaine public

Peu de temps après, Munson a lancé une recherche largement médiatisée pour « l'homme parfait ». Mais Munson avait grandi en valorisant avant tout sa propre beauté anglo-américaine, et son idée que le mariage devrait être «pour le bien de la race» reflétait ses tendances eugéniques, xénophobes et antisémites. Bien qu'elle ait choisi un mari – Joseph J. Stevenson, un pilote de la Première Guerre mondiale et entrepreneur de fortune de Chicago – ils n'ont jamais réellement poursuivi leur relation.

En 1922, Munson, découragée et malheureuse, vivait avec sa mère à Mexico, New York, au nord de Syracuse. En mai de la même année, à 28 ans, l'ancien mannequin a tenté d'avaler du poison à base de mercure pour tenter de se suicider. Elle a survécu, mais elle n'a pas essayé de revenir sous les feux de la rampe.

Une nouvelle vie tranquille

Pendant près d'une décennie, Munson a vécu avec sa mère dans le nord de l'État de New York, où sa santé mentale s'est encore détériorée. En 1931, citant la dépression, les délires, les hallucinations et plus encore, Kittie a placé sa fille dans un asile.

Peu de temps après avoir eu 40 ans, Munson a emménagé au St. Lawrence State Hospital à Ogdensburg, New York. À l'exception d'un bref passage dans une maison de retraite, elle est restée dans cet hôpital pendant les 65 années suivantes, et la mort de sa mère en 1958 a marqué le début d'une période de 26 ans sans visiteurs. Puis, en 1984, la fille du demi-frère de Munson, Darlene Bradley, l'a retrouvée et a emmené son père retrouver sa sœur perdue depuis longtemps. Bradley a continué à lui rendre des visites régulières jusqu'à ce que sa tante âgée décède le 20 février 1996, à l'âge de 104 ans.

Munson a été incinérée et ses cendres ont été placées dans la tombe de son père au cimetière de New Haven à New Haven, New York. La pierre tombale énumérait Edgar Munson, sa deuxième épouse, Cora, et leur fille, Vivian, mais pendant 20 ans, rien n'indiquait que l'ancienne star y avait également été inhumée.

En 2016, la greffière de la ville de New Haven, Debra Allen, et l'historienne de la ville, Marie Strong, ont décidé qu'il était temps d'honorer l'héritage de Munson avec sa propre pierre tombale. Comme ils ne pouvaient pas allouer de fonds municipaux à cette fin, ils ont participé et remporté de nombreux concours de pâtisserie de foire du comté. Les deux ont dépensé leur prix en argent sur une pierre tombale simple et élégante gravée de fleurs et des motsActrice & Modèle- le dernier morceau de pierre témoignant de l'héritage éternel du premier mannequin américain.