Benjamin Franklin et l'instrument de musique le plus dangereux de l'histoire

En 1761, Benjamin Franklin assista à un concert à Londres et entendit un musicien jouer un ensemble de verres à vin accordés à l'eau. Un ton doux envahit la salle, laissant Franklin enchanté et un peu consterné. L'instrument sonnait beau mais avait l'air lourd. Un faux mouvement et toutes les lunettes tomberaient. Inspiré pour améliorer le design, Franklin a inventé une alternative : une tige de bols en verre rotatifs appelés « verre armonica ». L'instrument balayerait l'Europe d'assaut ; Mozart a même composé de la musique pour elle.

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Ensuite, il a commencé à tuer des gens.

C'est en tout cas ce que disent les médecins. Des décennies plus tôt, les anatomistes avaient découvert le fonctionnement des nerfs auditifs, et ils ont commencé à avertir que trop de musique, comme trop de café ou de thé, pouvait affecter les nerfs, provoquant des maux de tête, des évanouissements et d'autres problèmes médicaux.

Ces craintes n'étaient pas totalement nouvelles. Des siècles plus tôt, Platon avait suggéré d'interdire certains modes musicaux, arguant que « les nouvelles modes musicales… [mettaient] en danger l'ensemble du tissu social ». Le rhéteur romain Quintilian a soutenu un jour que le timbre de certains instruments pouvait « émasculer l'âme de toute sa vigueur », rendant les hommes fous. À l'arrivée du 19ème siècle, la science bancale a aidé cette musique alarmiste à se généraliser - la musique a été blâmée pour l'hystérie, les menstruations prématurées, l'homosexualité et même la mort. (En 1837, le controverséPenny satiristemagazine rapporterait qu'une femme de 28 ans était décédée en écoutant trop de musique.)

Durant cette période naissante de manie anti-musique, aucun instrument ne serait autant redouté que l'armonica de Franklin. Les critiques ont dit qu'il surstimulait le cerveau ; les interprètes l'ont blâmé pour les vertiges, les hallucinations et la paralysie. En 1799, le docteur Anthony Willich affirma que l'instrument méritait d'être condamné, affirmant qu'il causait « un grand degré de faiblesse nerveuse ». En 1808, les gens ont attribué la mort de la virtuose de l'armonica Marianne Kirchgessner aux sonorités étranges de l'instrument. Certains psychiatres sont allés jusqu'à dire que cela conduisait les auditeurs au suicide.

Pour le moins, l'agression était un cauchemar de relations publiques. En quelques décennies, l'instrument redouté a été relégué dans la grande grande salle de concert dans le ciel.