« Bizarre as Hell » : la disparition des cinq comtés de Yuba

Joe Shones avait une crise cardiaque. Le Californien de 55 ans s'était senti bien quelques minutes auparavant, conduisant sa Volkswagen sur une route de montagne désolée près de Rogers Cow Camp dans la forêt nationale de Plumas pour voir si les conditions météorologiques étaient assez bonnes pour emmener sa famille pour une excursion d'un week-end. Le jour suivant. Mais alors qu'il roulait plus loin dans la nuit, les congères ont ralenti ses pneus. Lorsqu'il est sorti pour pousser sa voiture, l'effort a provoqué une douleur fulgurante dans sa poitrine. C'était le 24 février 1978 et Shones était à des kilomètres de l'aide.

Alors qu'il était assis dans sa voiture en se demandant quoi faire, il a remarqué deux ensembles de phares, l'un appartenant à une camionnette. Espérant pouvoir héler le passant, il est sorti de son véhicule et a commencé à crier à l'aide. Il dira plus tard qu'il a vu un groupe d'hommes, une femme et un bébé. Ils continuent de marcher, l'ignorant. Quelques heures plus tard, de retour dans sa voiture, il a vu ce qu'il pensait être des lampes de poche. Quand il est retourné dehors pour crier dans l'obscurité, personne n'a répondu au son de sa voix.

Des heures après le début de son épreuve et avec sa voiture toujours bloquée et maintenant à court d'essence, Shones se sentait assez bien pour commencer à descendre la route de la montagne et vers un lodge à environ 13 kilomètres de là. Il a dépassé une Mercury Montego de 1969, mais le véhicule n'avait pas d'occupants. Peut-être, pensa Shones, appartenait-il au groupe qu'il avait vu plus tôt.

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À l'époque, Shones était préoccupé par sa propre urgence. Mais les autorités se rendront compte plus tard que la plus grande histoire à émerger de cette route sombre et désolée n'était pas son contact avec la mort. C'était le fait que Shones avait probablement fini par être la dernière personne à voir Ted Weiher, Gary Mathias, Jack Madruga, Jack Huett et Bill Sterling vivants.

CINQ « GARÇONS » BIEN-AIMÉS

Comment ces cinq hommes se sont retrouvés sur une route de montagne inhospitalière à plus de 80 kilomètres de leurs maisons à Marysville et autour de Yuba City, en Californie, n'était qu'un des mystères entourant leur disparition. Aucun d'eux n'était connu pour avoir des affaires sur cette partie de la montagne. Tous les cinq avaient des déficiences intellectuelles ou des problèmes psychiatriques à des degrés divers; tous vivaient avec une famille qui les surveillait de près. On les appelait souvent affectueusement des « garçons », bien qu'ils aient de 24 à 32 ans. Un road trip impromptu était définitivement hors de propos.

Si les autorités ne pouvaient pas comprendre comment la journée du groupe s'était terminée le 24 février, elles avaient au moins une idée de la façon dont elle avait commencé. Madruga, qui possédait le Mercury, a conduit ses quatre amis à un match de basket-ball collégial à la California State University, Chico. Tous étaient de fervents fans de basket-ball et avaient même prévu un match pour le lendemain, jouant dans une équipe représentant le centre de réadaptation qu'ils fréquentaient tous.

À 32 ans, Weiher était l'aîné, un ancien concierge qui était le plus proche du plus jeune du groupe, Huett, 24 ans. Sterling et Madruga, un vétéran de l'armée, étaient un autre groupe de meilleurs amis. Mathias avait également été dans l'armée, mais a été renvoyé à cause de problèmes psychiatriques. Il était schizophrène, une maladie contrôlée par des médicaments qu'il n'avait pas pris la peine d'apporter. Il n'y avait aucune raison de croire qu'il ne serait pas à la maison à temps pour sa prochaine dose.

Le match s'est terminé vers 22 heures. Les 'garçons' se sont arrêtés dans un dépanneur pour la malbouffe : tartes d'hôtesse, soda, barres chocolatées. Tous les cinq se sont empilés dans le Mercury et ont décollé. Mais au lieu de conduire vers le sud en direction de leurs maisons à environ 50 miles de là, ils ont inexplicablement conduit vers l'est. Et ils ont voyagé pendant très longtemps. Lorsque Shones a repéré leur Mercury abandonné, la voiture avait été conduite à environ 70 miles du match de basket de Chico.

Une Mercury Montego de 1969 similaire à celle conduite par Jack Madruga. Sicnag, Flickr // CC BY 2.0

Tôt le matin du 25 février, Shones s'est rendu au lodge et a pu recevoir un traitement médical. Il n'y avait aucune raison de mentionner avoir vu le Mercury jusqu'à ce que les journaux commencent à publier des avis sur les cinq hommes qui avaient disparu ce vendredi. Lorsque Weiher et Sterling ne sont pas rentrés à la maison, leurs mères ont commencé à appeler les parents des autres, et bientôt la police est intervenue.

Le mardi 28 février, les autorités ont trouvé le Mercury sur la même route de montagne où Shones l'avait vu pour la dernière fois et où un garde forestier du parc avait signalé son emplacement après avoir entendu le bulletin des personnes disparues. La malbouffe avait été consommée, à l'exception de la moitié d'une barre chocolatée. Les clés du véhicule avaient disparu. Il avait assez d'essence pour continuer, mais un banc de neige avait probablement fait patiner ses pneus. Madruga et les quatre autres hommes valides auraient dû pouvoir le déloger sans trop de difficultés. Au lieu de cela, il semblait abandonné. Autour d'eux, la police n'a vu qu'une forêt dense et accidentée, une option à peine attrayante pour les jeunes hommes légèrement vêtus.

'Cette affaire est bizarre comme l'enfer', a déclaré aux journalistes le sous-shérif du comté de Yuba, Jack Beecham.

Organiser une équipe de recherche au milieu de l'hiver n'était pas une tâche facile, surtout lorsqu'il fallait passer au peigne fin un terrain accidenté rempli de surfaces rocheuses, de sentiers boisés et de pentes enneigées. Des hélicoptères ont inspecté la zone d'en haut. Au sol, les agents ont essayé d'utiliser des chevaux pour se déplacer sur les routes caillouteuses. Ils ont eu un certain nombre d'observations de témoins oculaires des hommes, dont une où ils conduisaient le pick-up que Shones avait mentionné, mais aucune ne semblait plausible. Leurs familles ont collecté une récompense de 2 600 $ pour des informations, ont adressé une pétition aux médiums et ont attendu près de leurs téléphones, mais n'ont rien entendu. Pas avant le dégel.

LE CORPS DANS LA REMORQUE

En juin de la même année, un petit groupe de motocyclistes du week-end est tombé sur une remorque de service forestier abandonnée sur un terrain de camping. Curieux, ils entrèrent. Ils ont trouvé un corps niché dans un lit, drapé dans des draps de la tête aux pieds. Lorsque les autorités ont levé le voile, elles ont trouvé Weiher, ses chaussures manquantes et ses pieds gravement gelés. La remorque se trouvait à plus de 19 milles du Mercury.

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Bientôt, la police a trouvé deux autres cadavres, ceux de Sterling et de Madruga, à 4,5 miles de la dépouille de Weiher. La police croyait que leurs corps avaient tout simplement abandonné avant de trouver un abri pendant que Weiher et d'autres marchaient. Madruga avait conservé les clés de la voiture.

Les ossements de Huett ont été retrouvés peu de temps après. Il n'y avait aucune trace de Mathias, à part ses chaussures de tennis, qui avaient été laissées dans la caravane. Presque certainement, il avait pris les chaussures en cuir de Weiher, bien que la police ne sache pas vraiment pourquoi.

Si la police et les familles des hommes s'attendaient à la fermeture de la découverte de leurs corps, ils n'étaient pas près de l'obtenir. Ce qui les a le plus intrigués, c'est la façon dont Weiher a été retrouvé émacié, malgré le fait que la remorque était remplie de beaucoup de nourriture en conserve et séchée et d'un ouvre-boîte. D'après la pousse de sa barbe, ils savaient que Weiher y vivait entre huit et 13 semaines. Pourtant, seulement une douzaine de bidons avaient été ouverts, et il n'avait pas pris la peine d'allumer le réservoir de propane, qui aurait fourni de la chaleur à toute la remorque. Plusieurs livres de poche, parfaits pour les incendies, ont également été laissés intacts. Personne n'avait même pris la peine de couvrir la vitre cassée dans laquelle ils avaient défoncé pour entrer.

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Parler à Shones s'est avéré encore plus frustrant. Il était assez raisonnable qu'il ait vu les hommes sortir d'une voiture qu'ils croyaient coincée, mais qui étaient la femme et l'enfant ? Shones admettrait qu'il était très malade au moment de l'observation et aurait pu avoir des hallucinations sur certains détails, mais cela n'expliquait pas pourquoi les hommes avaient pris la peine d'abandonner la voiture ou pourquoi ils n'avaient pas reconnu les appels à l'aide de Shones. – à moins qu'il n'ait tout imaginé.

« TROPÉ OU MENACÉ »

« Pourquoi » était une question courante pour les enquêteurs et les proches des hommes, mais aucune réponse n'a été fournie. Pourquoi les hommes se sont-ils tournés vers l'est en premier lieu ? Pourquoi n'ont-ils pas essayé de déplacer la voiture une fois qu'elle s'est coincée, au lieu de marcher vers nulle part au milieu de la nuit ? Est-ce par hasard qu'ils sont tombés sur la caravane, ou quelqu'un les y a-t-il conduits ? Pourquoi ne pas allumer un feu pour se réchauffer ? Si Mathias est allé chercher de l'aide, où était son corps ?

Les autorités découvriront plus tard qu'un véhicule Snowcat avait poussé la neige de côté pour se frayer un chemin vers la remorque le 23 février, ce qui a peut-être donné aux hommes un peu d'espoir qu'ils se trouvaient dans une zone où les employés du Service forestier pourraient bientôt revenir. Il y avait aussi la théorie selon laquelle Mathias a convaincu le groupe de se diriger vers Forbestown, une zone entre Chico et la route de montagne, afin qu'il puisse rendre visite à un ami qui y vivait. Il était possible que Madruga ait raté le virage et se soit perdu, s'enfonçant plus profondément dans l'obscurité jusqu'à ce que la neige arrête le Mercury. Les hommes, paniqués, pensaient peut-être que leur voiture était bloquée et qu'ils avaient besoin d'aide.

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Un an après leur disparition, la police n'était pas plus près de résoudre le mystère. Le corps de Mathias n'a jamais été retrouvé. Leur décision étrange de se tourner vers un territoire inconnu n'a jamais été prise en compte. Weiher a apparemment parcouru près de 20 miles jusqu'à la remorque dans des conditions glaciales, bien qu'il ait laissé son manteau à la maison. Aucun des hommes n'a pensé à descendre la pente, d'où ils venaient, et a plutôt fait face au chemin dangereux et inconnu qui les attendait.

La police n'a jamais exclu un acte criminel, pas plus que les familles. Melba Madruga, la mère de Jack, a ditLe Washington Postqu'elle croyait que « une certaine force » avait égaré le groupe. 'Nous savons bien que quelqu'un les a forcés à le faire', a-t-elle déclaré. AuLos Angeles Times, elle a dit qu'il lui était impossible de croire que Madruga conduirait un jour sa voiture, qu'il appréciait, dans une zone où elle pourrait être endommagée. Il avait même laissé une fenêtre baissée, ce qu'il ne ferait jamais normalement. 'Je suis sûre qu'il n'est jamais allé là-bas tout seul', a-t-elle déclaré au journal. « Il a été soit trompé, soit menacé.

La belle-sœur de Ted Weiher a émis l'hypothèse que les hommes ont peut-être vu quelque chose se produire lors du match de basket-ball qui a incité quelqu'un à les chasser. La police n'a jamais été en mesure d'établir des preuves de poursuite, mais personne n'a pu ébranler l'idée que les hommes semblaient déterminés à aller de l'avant. Pourquoi faire ça à moins que quelque chose de plus effrayant soit juste derrière eux ?

'Bizarre as hell' était le résumé de Beecham. À ce jour, il n'y a aucune preuve pour le contredire.