Pris dans l'épine dorsale du diable : la mort mystérieuse de Meriwether Lewis

Priscilla Grinder ne savait pas trop quoi penser du comportement étrange de son nouvel invité. Lorsqu'elle l'avait accueilli à l'auberge qu'elle tenait avec son mari, Robert, le soir du 10 octobre 1809, il était venu avec des chevaux de bât et une demande de passer la nuit. En surface, il n'était que l'un des nombreux à faire le trajet le long de la Natchez Trace, un chemin de 450 milles qui reliait Natchez, Mississippi, à Nashville, Tennessee. Le voyage pouvait prendre jusqu'à quatre semaines, et les voyageurs fatigués trouvaient souvent refuge dans l'une des nombreuses auberges le long du chemin. C'était ici à Grinder's Stand, près de Hohenwald, Tennessee, où ce voyageur s'était arrêté pour se reposer.

Priscilla regarda l'homme se déplacer d'une manière erratique. Lorsque les domestiques qui avaient voyagé avec lui sont arrivés, l'invité les a ordonnés aux écuries [PDF]. Puis il a commencé à faire les cent pas. Il marchait jusqu'à Priscilla, puis se retournait rapidement. Au souper, il n'a pris que quelques cuillerées de son repas avant de se lancer dans ce qu'elle décrira plus tard comme une tirade verbale « violente » dirigée contre lui-même. Il se retira ensuite dans sa chambre, où ses pas résonnaient sur le bois dur. Priscilla et ses enfants - Robert n'était pas à la maison - se sont retirés dans des quartiers voisins, déconnectés de la cabine principale mais à portée de voix.

Tard dans la nuit, Priscilla a entendu ce qui ressemblait à un coup de pistolet. Et puis un autre. Elle entendit l'homme crier : « , Seigneur ! Alors qu'elle scrutait les espaces entre les murs en bois, il apparut, saignant et divaguant. Il a supplié de l'eau et Priscilla de « guérir » ses blessures.

Priscilla a été tellement secouée par la vue de l'invité blessé, sans parler de son comportement étrange plus tôt, qu'elle a fait quelque chose de presque impensable : elle l'a ignoré. Ses appels à l'aide sont restés sans réponse. Lorsque les serviteurs sont arrivés des écuries tôt le lendemain matin, l'invité les a suppliés de le tuer. Il manquait une partie de son front et, selon certains témoignages, s'était tailladé avec un rasoir.

Il est mort au lever du soleil.

Et c'est ainsi que Meriwether Lewis, 35 ans et autrefois co-capitaine de la célèbre expédition Lewis et Clark, a connu sa fin prématurée. Au cours des 210 années suivantes, des universitaires, sa famille et des analystes médico-légaux passeront au peigne fin sa vie et tenteront d'analyser ses restes à la recherche d'une vérité évasive. Lewis avait-il retourné son pistolet sur lui-même ? Ou quelqu'un à Grinder's Stand l'avait-il assassiné ?

Avec l'achat de la Louisiane, lorsque les États-Unis ont acheté 828 000 milles de territoire français en 1803 , le pays a presque doublé de taille. Le président Thomas Jefferson était déterminé à cartographier la nouvelle acquisition, à nouer des relations avec les tribus amérindiennes, à explorer la flore et la faune de la région et, surtout, à trouver une route maritime vers le Pacifique à des fins commerciales. Jefferson a nommé Meriwether Lewis, son protégé, ancien secrétaire et capitaine de l'armée, pour diriger l'expédition.

Entre 1804 et 1806, Lewis, son co-capitaine William Clark et leur équipe ont parcouru 8 000 milles, endurant le mauvais temps, un terrain dangereux, la faim, la maladie et, parfois, des Amérindiens hostiles. Lui et Clark sont revenus de leur expédition à St. Louis, Missouri, en héros en septembre 1806.

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Les récompenses pour avoir enduré un voyage aussi ardu étaient nombreuses. Jefferson a donné à Lewis le double salaire du voyage et 1600 acres de terre. Lewis a également été nommé gouverneur du territoire de la Haute-Louisiane.

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De droit, Lewis aurait dû s'installer dans une vie confortable après l'expédition. Mais il ne devait pas être. Les chercheurs ont suggéré que malgré les applaudissements qu'il recevait, Lewis aurait pu être quelque peu déçu de l'expédition. D'une part, Lewis et Clark n'avaient pas trouvé la route entièrement aquatique – le légendaire passage du Nord-Ouest – vers le Pacifique. D'autre part, les postes de traite qu'ils avaient aidés à mettre en place vacillaient. Le gouvernement avait également compliqué les choses en demandant des documents supplémentaires et des preuves que certaines des dépenses déposées étaient nécessaires. S'ils ne l'étaient pas, Lewis aurait peut-être dû les payer lui-même, ce qui l'aurait épuisé financièrement.

Lewis était également sujet à des humeurs sombres, une tristesse que Jefferson a remarquée tout au long de leur longue amitié. Cela aurait pu être une dépression, exacerbée par la tendance de Lewis à boire de l'alcool à l'excès. Sur la base de ses symptômes, les chercheurs ont également suggéré que le paludisme ou la syphilis attaquaient à la fois son corps et son esprit : Lewis lui-même a écrit dans un journal en novembre 1803 qu'il avait été atteint d'une « violente fièvre »,fièvreétant le terme à l'époque pour le paludisme, une maladie parasitaire transmise par les moustiques qui n'était pas alors traitable par des antibiotiques. Lewis a également fait plusieurs démarches qui soutiennent l'idée d'un état d'esprit morose, en faisant en sorte que ses biens soient versés en cas de décès et en préparant un testament.

Sur un bateau se dirigeant vers Fort Pickering en septembre 1809, un certain nombre de responsables militaires ont rapporté que Lewis était manifestement désemparé et avait tenté à deux reprises de se suicider. On ne sait pas comment il a essayé de le faire, mais la croyance dominante était que Lewis était dans un état de découragement profond qui semblait à certains comme une maladie mentale. Le capitaine Gilbert Russell, qui était en charge de Fort Pickering, déclarera plus tard qu'il a ordonné que Lewis soit détenu jusqu'à ce qu'il retrouve son calme. 'Son état a rendu nécessaire son arrêt jusqu'à ce qu'il se rétablisse, ce que j'ai fait [sic]', a écrit Russell. Lewis, a-t-il ajouté, présentait un 'dérangement mental'.

Lewis continua son voyage en suivant le Natchez Trace et se dirigea vers Washington, où il avait l'intention de répondre aux questions concernant ses dépenses d'expédition. C'est à ce moment-là qu'il s'est arrêté à Grinder's Stand.

Ce serait sa dernière nuit en vie.

James Neelly, un agent fédéral également sur la piste Natchez Trace, avait parcouru une partie du chemin avec Lewis et avait été témoin du comportement étrange de l'explorateur. Les deux s'étaient séparés le matin du 10 octobre, lorsque Neelly est restée en arrière pour poursuivre deux chevaux échappés.

Neelly est tombé sur la scène macabre le lendemain de la mort de Lewis. Il a enterré l'explorateur près de l'auberge et a écrit à Jefferson que la mort était un suicide. En raison du comportement récent de Lewis, il s'agissait d'une évaluation apparemment facile à faire, et il n'y a eu ni autopsie ni enquête plus approfondie. Mais tous les faits n'appuyaient pas cette conclusion.

Selon les serviteurs qui l'ont découvert, Lewis s'était soi-disant tiré une balle dans la tête, une blessure non mortelle qui n'a pas réussi à pénétrer son cerveau. Ensuite, il aurait tourné l'arme vers son abdomen et tiré à nouveau, les munitions lui transperçant le torse et s'échappant près de sa colonne vertébrale. Mais Lewis était un militaire et un tireur d'élite expert. S'il avait l'intention de se suicider, soutiennent les sceptiques, un coup d'œil contre sa tête et un autre dans son estomac semblaient être de mauvais choix. Sûrement, il aurait eu le bon sens de viser son cœur ou de viser plus mesuré son cerveau. La propre mère de Lewis a exprimé des doutes; elle croyait qu'il avait été assassiné.

Les soupçons d'acte criminel ont grandi en 1848, près de 40 ans après la mort de Lewis, lorsque son corps a dû être partiellement exhumé pour qu'un monument soit érigé sur son lieu de sépulture. Les professionnels de la santé qui ont aidé à l'exhumation auraient fait une déclaration désinvolte : l'un des impacts de balles semblait être à l'arrière de sa tête, un endroit étrange pour un coup de feu auto-infligé. 'Il semble plus probable qu'il soit mort des mains d'un assassin', a conclu le comité d'exhumation.

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Ce commentaire, qui manquait de documentation ou d'explications supplémentaires, a déclenché un certain nombre de théories sur la façon dont Lewis était vraiment mort. Certains, comme l'idée que Lewis avait entretenue avec Priscilla Grinder et qu'elle avait été découverte par son mari de retour, ou que l'aubergiste avait assassiné Lewis pour son argent et ses biens, semblaient fantastiques. D'autres semblaient quelque peu plausibles. Connue sous le nom de « l'épine dorsale du diable », la trace de Natchez était considérée comme rude à la fois géographiquement - elle était composée d'un terrain accidenté - et à cause des bandits qui se cachaient dans les bois, prêts à bondir sur les voyageurs transportant des marchandises. Lewis était mort sur un chemin semé de crimes, et bien que rien ne semblait manquer, il n'était pas inconcevable qu'un agresseur ait pu le blesser mortellement. Au moins, cela semblait plus probable que l'idée qu'un soldat compétent ait tenté de se suicider en tirant horriblement sur son propre corps.

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Une autre théorie, avancée par l'historienne Kira Gale dans deux livres, 2009La mort de Meriwether Lewis: Une enquête sur une scène de crime historiqueet 2015Meriwether Lewis: L'assassinat d'un héros américain et les mines d'argent du Mexique, soutient que Lewis a été la cible d'un assassinat politique. En tant que gouverneur du territoire de la Louisiane, il a pu se heurter à un complot du général James Wilkinson (son prédécesseur en tant que gouverneur) pour contrôler les mines de plomb au sud de Saint-Louis et envahir le Mexique pour s'emparer des mines d'argent. Wilkinson était loin d'être digne de confiance, ayant vendu des secrets américains à l'empire espagnol et même averti l'Espagne de l'expédition Lewis et Clark et de l'expansion américaine à venir. S'il croyait que Lewis pouvait exposer ses plans pour les mines, il aurait peut-être pris des mesures extrêmes pour garantir son silence.

'Je propose que le motif était d'empêcher Lewis d'apporter des informations à Washington concernant des transactions foncières malhonnêtes impliquant Wilkinson et John Smith T, un exploitant de mine dans le district de la mine de plomb au sud de Saint-Louis', a écrit Gale en 2015. 'Wilkinson avait une histoire d'assassiner, ou de tenter d'assassiner, des personnes qui étaient ses rivaux et qui possédaient des informations compromettantes susceptibles de compromettre sa carrière. Meriwether Lewis était un homme 'd'un courage inébranlable' qui lui a tenu tête.' Gale affirme également que Wilkinson a empoisonné Anthony Wayne, commandant général de l'armée américaine, afin que le commandant en second Wilkinson monte dans les rangs. Wayne est décédé en 1796 à la suite d'une intense douleur à l'estomac, qui, selon Gale, était en réalité un empoisonnement à l'arsenic.

Priscilla Grinder elle-même a ajouté à l'ambiguïté autour de la mort de Lewis avec ses souvenirs changeants. Elle avait parlé à Neelly des dernières heures de Lewis. Mais environ trois décennies plus tard, lorsqu'un instituteur lui a demandé ses souvenirs de la nuit, elle a déclaré que trois hommes étranges avaient suivi Lewis à l'auberge et qu'il les avait mis en garde avec son pistolet. Elle a également noté qu'elle avait vu John Pernier, le serviteur de Lewis, portant les vêtements dans lesquels Lewis était arrivé. (Pernier allait devenir un suspect improbable mais persistant, n'ayant aucun motif évident au-delà du simple vol. Il est mort sept mois après Lewis dans un suicide apparent.)

Une théorie présentée par les historiens de Lewis Thomas C. Danisi et John Danisi et publiée en 2012 [PDF] a tenté de concilier la dépression signalée de Lewis avec la nature inhabituelle de sa mort. Ils ont souligné le «paroxysme de maladie intermittente» de longue date de Lewis ou l'inconfort physique qu'il ressentait comme résultat possible d'une infection par le paludisme ou la syphilis. Jefferson avait pris note des maladies de son ami et les avait décrites dans des lettres comme une « affection hypocondriaque ». Jefferson, en utilisant le langage de son époque, ne voulait pas dire que Lewis souffrait d'anxiété pour sa santé - il voulait dire que Lewis avait une sorte d'inconfort corporel, impliquant peut-être son foie ou sa rate saturés d'alcool. L'expédition, a écrit Jefferson, avait éloigné Lewis de l'inconfort. À son retour, son esprit avait la liberté d'y revenir.

En proie à la douleur, la maladie et la frustration, il est possible que Lewis ait tourné ses armes contre lui-même sans avoir l'intention de se suicider. Au lieu de cela, soutiennent les Danisis, il voulait calmer son corps malade. Dans un état embrouillé, il aurait même pu penser qu'une blessure pourrait « guérir » son affliction. Cela expliquerait pourquoi il a ciblé son abdomen et pourquoi, lorsque les deux coups de feu n'ont pas réussi à résoudre son inconfort, il a peut-être commencé à se trancher avec un rasoir. Si Lewis avait voulu mourir, pourquoi demander de l'eau et de l'attention à la femme de l'aubergiste ? Pourquoi demander – ou faire une proclamation – de « guérir » sa blessure ?

Lewis est toujours enterré à Hohenwald, Tennessee, sur des terres qui appartiennent maintenant au gouvernement fédéral et qui font partie du National Park Service. En 1996, le professeur James Starrs de l'Université de droit George Washington a demandé que le corps soit exhumé dans l'espoir d'examiner les restes de Lewis et éventuellement de faire la lumière sur la cause de sa mort. Même près de 200 ans plus tard, il pourrait encore y avoir des indices révélateurs sur le corps : les résidus de poudre à canon pourraient être testés pour voir s'il a été abattu à bout portant ou non. Des motifs de fracture dans le crâne pourraient indiquer la direction du tir. D'une manière ou d'une autre, l'analyse médico-légale pourrait être en mesure de résoudre ce qui est devenu un mystère qui dure plus de deux siècles.

Jusqu'à présent, ces tentatives n'ont pas abouti. Starrs n'a reçu aucune coopération du National Park Service, qui lui a dit que cela créerait un mauvais précédent et qu'ils n'avaient aucun intérêt à perturber un lieu de sépulture. L'idée de l'exhumation a également été lancée en 2009 par les descendants de Lewis, mais rejetée par le ministère de l'Intérieur en 2010.

Rien ne garantit qu'il existe des preuves qui pourraient prouver exactement ce qui est arrivé à Lewis la nuit du 11 octobre 1809. Malade et fatigué, il aurait pu se suicider. Il aurait pu essayer de se guérir d'une douleur persistante. Ou il aurait pu être victime d'un bandit ou de bandits qui ont simplement disparu dans la trace Natchez. C'est un secret que Lewis a emporté dans sa tombe, où il restera probablement encore longtemps.