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Les lemmings s'enfuient-ils vraiment des falaises jusqu'à leur mort ?

Les animaux sont rarement connus pour leurs tendances suicidaires. Peut-être parce que lorsque votre schéma de pensée quotidien se limite à manger-sommeil-déféquer, il n'y a pas de temps pour l'exégèse existentielle ou la contemplation de la futilité de la vie. C'est-à-dire, à l'exception du lemming, un petit rongeur à fourrure ressemblant à une gerbille qui a fini par être défini par sa prétendue tendance à se tuer sans réfléchir en sautant des falaises. Cependant, le mythe de longue durée a en réalité ses racines dans la supercherie hollywoodienne.

Les populations de lemmings fluctuent considérablement, des troupeaux massifs à la quasi-extinction. Pendant des années, les théories sur ces pics et ces chutes de population ont varié du surnaturel à l'absurde. Tel que rapporté par ABC News en 2004 :

« Dans les années 1530, le géographe Zeigler de Strasbourg, tenta d'expliquer ces variations de populations en disant que les lemmings tombaient du ciel par temps orageux, puis subissaient des extinctions massives avec la pousse des graminées du printemps. Au XIXe siècle, le naturaliste Edward Nelson a écrit que « les esquimaux de Norton Sound ont une étrange superstition selon laquelle le lemming blanc vit dans la terre au-delà des étoiles et qu'il descend parfois jusqu'à la terre, descendant en spirale pendant la neige- tempêtes.''
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C'était avant que le sens moderne ne gagne du terrain : que les populations s'effondrent parce que des meutes de lemmings couraient parfois la tête la première hors des falaises, plongeant dans leur mort auto-induite sans raison apparente. Se référer à un individu en tant que lemming est ainsi devenu synonyme de l'appeler un adepte d'un grand groupe - une communauté sur une voie irréfléchie vers la destruction massive.

Cependant, cela ne rend pas service à ces sosies de hamsters câlins.

Il s'avère qu'il n'y a aucune preuve qu'un assemblage de lemmings sauvages se serait réellement chassé d'une falaise, mais plutôt le mythe a été perpétué par un documentaire de Disney de 1958 intituléBlanc Désert, dans lequel les cinéastes ont exécuté manuellement un paquet de lemmings d'une falaise pour faire une bonne télévision. Le suicide mis en scène s'est avéré être un succès critique, car le film a remporté l'Oscar du meilleur long métrage documentaire. Voir un extrait du film ci-dessous.

Au cours de la séquence de plongée dans les falaises, les créatures de la taille d'une poche tombent en cascade dans les airs, tombant en arrière et agitant leurs membres lilliputiens à la Mufasa dansLe roi Lion, avant d'atterrir avec une éclaboussure distinctive dans la mer arctique. Les survivants nagent ensuite plus profondément dans la vaste étendue d'eau, où le narrateur spécule qu'ils vont bientôt se noyer.

DepuisBlanc Désert, cette appellation erronée s'est frayé un chemin dans le lexique actuel, notamment en étant référencée dans une publicité de campagne du Sénat américain en 2008, ainsi qu'une chanson de Blink-182.

Bien qu'une explication définitive de la croissance et du déclin des communautés de lemmings reste inconnue, des spéculations récentes suggèrent que leur annihilation explosive peut être attribuée à la variété de prédateurs qu'elles attirent, y compris l'hermine, une belette à queue courte qui est même capable de chasser les lemmings sous les lits de neige d'hiver. .

Comme le suggère le narrateur du documentaire, Winston Hibler : « Dans ce pays aux nombreux mystères, c'est un fait étrange que les plus grandes légendes semblent se rassembler autour des plus petites créatures.