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Dollymania : quand Dolly the Sheep a créé une sensation médiatique des années 90

C'était le samedi 22 février 1997, et les chercheurs britanniques Ian Wilmut et Keith Campbell s'attendaient à un dernier moment de calme avant que les résultats de leur expérience scientifique sans précédent ne soient annoncés au monde.

L'équipe avait gardé la percée secrète pendant sept mois en attendant que leur article soit publié dans la prestigieuse revueNature. Des communiqués de presse confidentiels avaient été envoyés aux journalistes avec la stricte instruction de ne pas divulguer la nouvelle avant le 27 février.

Mais cette nuit-là, l'équipe a été informée que le journaliste Robin McKie allait casser l'histoire dès le lendemain dans le journal britanniqueL'observateur.

Wilmut et Campbell se sont précipités vers le laboratoire de l'Institut Roslin dimanche matin alors que l'histoire de McKie frappait les médias comme un coup de foudre. Les médias internationaux avaient déjà commencé à fourmiller à l'institut pour accéder à la création de Wilmut et Campbell : Dolly la brebis, le premier mammifère au monde cloné avec succès à partir d'une seule cellule adulte. A l'abri du grand public, elle a passé son nez à travers la clôture et mâché calmement le foin dans son enclos, imperturbable par la horde de photographes de presse. Dolly, un miracle scientifique laineux et bêlant, ressemblait beaucoup aux autres moutons, mais avec une différence génétique remarquable.

À la fin de ce dimanche 23 février, presque tous les grands journaux du monde faisaient la une de Dolly la brebis.

Une percée tant attendue

Née le 5 juillet 1996, Dolly a été clonée par l'équipe de Wilmut et Campbell au Roslin Institute, une partie de l'Université d'Édimbourg, et par la société de biotechnologie écossaise PPL Therapeutics. Les scientifiques ont cloné Dolly en insérant l'ADN d'une seule cellule de glande mammaire de mouton dans un œuf d'un autre mouton, puis en l'implantant dans une mère porteuse brebis. Dolly a donc eu trois mères : une qui a fourni l'ADN de la cellule, la seconde qui a fourni l'ovule et la troisième qui a porté l'embryon cloné à terme. Techniquement, cependant, Dolly était une réplique génétique exacte du seul mouton dont la cellule a été prélevée.

Suite à l'annonce, l'Institut Roslin a reçu 3000 appels téléphoniques du monde entier. La naissance de Dolly a été présentée comme l'une des avancées scientifiques les plus importantes de la décennie.

Mais Dolly n'était pas la première tentative de clonage de la science. Les chercheurs avaient exploré les subtilités du clonage pendant près d'un siècle. En 1902, les embryologistes allemands Hans Spemann et Hilda Mangold, son élève, ont réussi à faire pousser deux salamandres à partir d'un seul embryon fendu avec un nœud coulant constitué d'une mèche de cheveux. Depuis lors, les expériences de clonage ont continué à devenir plus sophistiquées et nuancées. Plusieurs clones d'animaux de laboratoire, dont des grenouilles et des vaches, ont été créés avant Dolly. Mais tous avaient été clonés à partir d'embryons. Dolly a été le premier mammifère à être cloné à partir d'une cellule adulte spécialisée.

Les cellules souches embryonnaires, qui se forment juste après la fécondation, peuvent se transformer en n'importe quel type de cellule dans le corps. Une fois qu'elles se transforment en types de cellules spécifiques, comme les neurones ou les cellules sanguines, on les appelle des cellules spécialisées. Étant donné que la cellule qui a donné naissance à Dolly était déjà spécialisée pour son rôle de cellule de la glande mammaire, la plupart des scientifiques pensaient qu'il serait impossible d'en cloner autre chose que d'autres cellules de la glande mammaire. Dolly leur a donné tort.

Une réaction mondiale et une controverse

De nombreux scientifiques des années 90 étaient sidérés. L'avènement de Dolly a montré que des cellules spécialisées pouvaient être utilisées pour créer une réplique exacte de l'animal dont elles provenaient. 'Cela signifie que toute la science-fiction est vraie', a déclaré le professeur de biologie Lee Silver de l'Université de Princeton.Le New York Timesen 1997.

Le Washington Posta rapporté que 'Dolly, selon le commentateur que vous lisez, est la plus grande histoire de l'année, de la décennie, voire du siècle. Wilmut s'est vu comparé à Galilée, à Copernic, à Einstein et au moins une fois au docteur Frankenstein.

Les scientifiques, les législateurs et le public ont rapidement imaginé un avenir façonné par le clonage humain contraire à l'éthique. Le président Bill Clinton a appelé à une révision de la bioéthique du clonage et a proposé une législation qui interdirait le clonage signifié « dans le but de créer un enfant » (cela n'a pas été adopté). L'Organisation mondiale de la santé a conclu que le clonage humain était « éthiquement inacceptable et contraire à l'intégrité et à la moralité humaines » [PDF]. Un éditorial d'un journal du Vatican a exhorté les gouvernements à interdire le clonage humain, affirmant que chaque être humain a 'le droit de naître de manière humaine et non dans un laboratoire'.

Pendant ce temps, certains scientifiques n'étaient pas convaincus de l'authenticité de l'expérience de Wilmut et Campbell. Norton Zinder, professeur de génétique moléculaire à l'Université Rockefeller, a qualifié l'étude publiée dans Nature de 'mauvais article' parce que l'ascendance génétique de Dolly n'était pas concluante sans tester ses mitochondries, l'ADN transmis par les mères. Cela aurait confirmé si Dolly était la fille du mouton qui lui a donné naissance. DansLe New York Times, Zinder a qualifié le travail du couple écossais de « juste une science moche, une science incomplète ». Mais le directeur du NIH, Harold Varmus, a déclaré auFoisqu'il n'avait aucun doute que Dolly était un clone d'un mouton adulte.

Dollymania !

Parce qu'elle a été clonée à partir d'une cellule de la glande mammaire, Dolly a été nommée – alerte de blague de papa – d'après la superstar plantureuse de la musique country Dolly Parton. (Parton ne se souciait pas de l'attribution.) Comme son homonyme, Dolly la brebis était une célébrité de bonne foi : elle a posé pour des magazines, y comprisGens; est devenu le sujet de livres, d'articles de revues et d'éditoriaux; avait écrit un opéra sur elle ; joué dans des publicités; et a servi de métaphore dans une campagne électorale.

Et ce n'était pas tout :New York TimesLa journaliste Gina Kolata, l'une des premières journalistes à donner aux lecteurs un aperçu approfondi de Dolly, a écritClone : La route de Dolly et la voie à suivreet contrastait la création de l'animal avec les archétypes deFrankensteinetL'île du docteur Moreau. Le compositeur américain Steve Reich a été tellement touché par l'histoire de Dolly qu'il l'a présentée dansTrois contes, un vidéo-opéra explorant les dangers de la technologie.

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Le mouton est également devenu un acteur politique par inadvertance lorsque le Scottish National Party a utilisé son image sur des affiches pour suggérer que les candidats d'autres partis étaient tous des clones les uns des autres. Le fabricant d'appareils électroménagers Zanussi a utilisé sa ressemblance pour une affiche avec son nom et la légende provocatrice « The Misappliance of Science » (l'affiche a ensuite été retirée après que des scientifiques se soient plaints). En fait, l'utilisation (mauvaise) de son nom était si répandue que ses créateurs l'ont finalement déposé pour arrêter la pratique.

L'héritage de Dolly

Après Dolly, de nombreux grands mammifères ont été clonés, notamment des chevaux et des taureaux. Roslin Biomed, créé par le Roslin Institute pour se concentrer sur la technologie du clonage, a ensuite été vendu à la société américaine Geron Corporation, qui combinait la technologie du clonage avec la recherche sur les cellules souches. Mais malgré sa popularité - et sa peur généralisée - la naissance de Dolly n'a pas conduit à une explosion du clonage : le clonage humain était jugé trop dangereux et contraire à l'éthique, tandis que le clonage animal n'était que très peu utile à des fins agricoles. Le véritable héritage du mouton est considéré comme l'avancement de la recherche sur les cellules souches.

L'existence de Dolly a montré qu'il était possible de modifier l'expression génétique d'une cellule en échangeant son noyau contre un autre. Le biologiste des cellules souches Shinya Yamanaka a ditScientifique américainque le clonage de Dolly l'a motivé à développer avec succès des cellules souches à partir de cellules adultes. Il a ensuite remporté un prix Nobel pour ses résultats, appelés cellules souches pluripotentes induites (iPS), car elles sont créées artificiellement et peuvent avoir diverses utilisations. Ils ont réduit le besoin de cellules souches embryonnaires dans la recherche, et aujourd'hui, les cellules iPS constituent la base de la plupart des recherches et thérapies sur les cellules souches, y compris la médecine régénérative.

Dolly a eu six enfants et a mené une vie productive et sociable avec de nombreux fans humains venant lui rendre visite. En 2003, un examen vétérinaire a montré que Dolly avait une maladie pulmonaire progressive, et elle a été abattue. Mais quatre clones créés à partir de la même lignée cellulaire en 2007 n'ont pas rencontré de tels problèmes de santé et ont vieilli normalement.

Dolly est toujours un spectacle, près de 25 ans après sa création : son corps a été taxidermisé et exposé au National Museum of Scotland à Édimbourg.