De l'oreille à l'éternité : quand Mike Tyson a mordu Evander Holyfield

Alors que les 16 000 spectateurs commençaient à sortir de la MGM Grand Garden Arena de Las Vegas, Nevada, après une nuit de combats le 28 juin 1997, l'employé de MGM Mitch Libonati a remarqué quelque chose d'étrange sur le sol du ring de boxe. Il l'a décrit plus tard comme ayant à peu près la taille d'un ongle, avec la texture d'un morceau de hot-dog ou de saucisse.

Ce n'était pas un reste de stand de concession. C'était un morceau de l'oreille d'Evander Holyfield.

Enveloppant le morceau de chair dans un gant en latex, Libonati s'est précipité dans les coulisses, où Holyfield s'entretenait avec des fonctionnaires et des médecins après que son adversaire, Mike Tyson, eut été disqualifié pour l'avoir mordu à l'oreille gauche. Dans toute l'agitation, Libonati n'était pas autorisé à entrer dans la pièce. Mais Michael Grant, l'un des partenaires d'entraînement de Holyfield, a accepté le fragment d'oreille au nom de Holyfield.

La découverte de Libonati a été le point culminant de l'une des soirées les plus controversées et les plus bizarres de la boxe, celle au cours de laquelle 'Iron' Mike Tyson - le combattant le plus célèbre de son époque - a infligé une réprimande sauvage pour ce qu'il considérait comme un combat sale de la part de Holyfield. La morsure des oreilles dépassait de loin les fondements brutaux de la boxe et ajoutait à la réputation de Tyson en tant que combattant frénétique à la fois sur et hors du ring.

La collision de Mike Tyson avec Evander Holyfield avait commencé alors qu'ils n'étaient que des adolescents. Sur le circuit amateur, ils s'étaient entraînés ensemble – ne connaissant pas tout à fait les sommets que chacun atteindrait, mais comprendre l'autre serait un obstacle redoutable s'ils devaient un jour se rencontrer en tant que professionnels.

Evander Holyfield (L) a eu du succès contre Mike Tyson (R) dès le début.Focus On Sport/Getty Images

Tyson était un prodige, ayant remporté le championnat du monde des poids lourds en 1986 à l'âge de 19 ans et dominant la division jusqu'à une défaite contre James 'Buster' Douglas à Tokyo, au Japon, en 1990. Holyfield était le combattant le plus léger chez les cruiserweight. (190 livres), passant à la division des poids lourds en 1988 et gagnant le respect de sa trilogie avec Riddick Bowe.

Bien avant cette nuit fatidique de 1997, la vie personnelle de Tyson avait commencé à éclipser ses réalisations sur le ring : un mariage prétendument abusif avec l'actrice Robin Givens a assombri son image dans les médias et s'est terminé par un divorce très public après seulement un an. En 1992, une condamnation pour viol a mis le combattant à l'écart pendant plus de trois ans alors qu'il purgeait sa peine de prison.

Lorsque Tyson est revenu sur le ring, il a remporté une série de victoires contre des combattants pas tout à fait à son niveau, dont Peter McNeeley, Buster Mathis Jr., Frank Bruno et Bruce Seldon. Holyfield s'était éloigné de la compétition en 1994, mais alors que Tyson éliminait des adversaires inférieurs, les discussions sur un combat avec Holyfield se sont intensifiées. Enfin, les deux se sont rencontrés à Las Vegas le 9 novembre 1996, Tyson étant favori 17-1 contre Holyfield, semi-retraité.

Holyfield prouverait que ses sceptiques ont tort. Au cours de 11 rounds d'action, il a déjoué et surclassé Tyson en annulant la puissance de son adversaire avec le mouvement et le volume. Holyfield a également décroché des coups de tête qui ont été déclarés non intentionnels, mais pour Tyson, cela semblait délibéré. Avant que le combat ne puisse voir un 12e round, Holyfield a renversé Tyson et a remporté une victoire par KO technique.

Bien que ce fut un moment sans aucun doute décevant pour Tyson, un bouleversement dans la boxe garantit pratiquement un accord de revanche lucratif. Les deux hommes ont accepté de se rencontrer une deuxième fois, Holyfield gagnant 35 millions de dollars et Tyson 30 millions de dollars. Le camp de Tyson, cependant, a insisté pour que l'arbitre du premier combat, Mitch Halpern, ne soit pas réservé pour le second, car Tyson a estimé qu'il n'avait pas réussi à appeler les coups de tête illégaux. La Nevada State Athletic Commission ne voulait pas être vue capituler devant les demandes de Tyson, mais Halpern s'est volontairement retiré. L'arbitre Mills Lane a donc pris sa place.

Evander Holyfield (L) et Mike Tyson (R) se sont rencontrés pour la première fois en tant qu'amateurs.Focus On Sport/Getty Images

Devant une foule immense remplie de célébrités de premier plan comme Sylvester Stallone et un record de 1,99 million de foyers qui avaient acheté l'événement à la carte, Tyson et Holyfield se sont rencontrés pour la deuxième fois au MGM Grand Garden Arena le 28 juin. , 1997. Alors que Holyfield a remporté le premier tour, Tyson semblait en forme et adaptatif, et est sorti flamboyant au deuxième tour. Puis, tout comme Tyson l'avait craint, le coup de tête de Holyfield l'a de nouveau frappé.

Le choc des têtes a ouvert une coupure sur l'œil droit de Tyson, ce qui a menacé d'obscurcir sa vision au fur et à mesure que le combat se poursuivait. Cela a également ouvert un réservoir de frustration chez le combattant qui se manifesterait d'une manière spectaculairement violente.

En sortant pour le troisième tour, Tyson avait oublié son embout buccal et a dû revenir en arrière et le récupérer, préfigurant les choses à venir. Son agressivité fonctionnait contre Holyfield, mais avec 40 secondes à jouer dans le tour, les deux ont décroché. Tyson a déplacé sa bouche pour qu'elle soit près de l'oreille droite de Holyfield. Avec son embout buccal toujours en place, il a serré l'oreille, a arraché le haut et l'a craché avec son protège-dents sur la toile.

Holyfield a bondi en l'air sous le choc et la douleur. L'arbitre Mills Lane a d'abord été confus par ce qui s'était passé jusqu'à ce que les entraîneurs de Holyfield, Don Turner et Tommy Brooks, crient ce que Tyson avait fait. Lane a appelé un médecin puis a dit à Marc Ratner, le directeur exécutif de la commission sportive, qu'il allait mettre fin au combat. Ratner a demandé s'il était sûr. Voyant que Holyfield saignait de son oreille mais autrement prêt à se battre, Lane a fait signe aux deux hommes de reprendre la compétition.

Incroyablement, Tyson a mordu Holyfield une deuxième fois, cette fois à l'oreille gauche, avant la fin du tour. Cette fois, Lane était conscient de ce qui se passait et en avait assez vu. Avant le début du quatrième tour, il a disqualifié Tyson.

C'était loin d'être fini. Réalisant qu'il avait perdu le combat, Tyson est devenu furieux, poussant Holyfield par derrière et frappant les gardes de sécurité qui avaient pris d'assaut le ring pour tenter de rétablir l'ordre.

Après le combat, Tyson ne semblait pas trop contrit. Il a expliqué qu'il était frustré par le coup de tête de Holyfield sans être pénalisé, et a déclaré qu'il avait perdu le contrôle.

Mike Tyson, ému, réagit à sa défaite par disqualification face à Evander Holyfield.Focus On Sport/Getty Images

'Écoutez', a déclaré Tyson. « Holyfield n'est pas le guerrier coriace que tout le monde dit qu'il est. Il a eu une entaille à l'oreille et il a arrêté.

Tyson pensait que ses représailles étaient justifiées. 'C'est ma carrière', a-t-il déclaré. «J'ai des enfants à élever et ce gars n'arrête pas de me frapper, d'essayer de me couper et de m'arrêter sur les coupures. Je dois riposter. Que pourrais-je faire d'autre ? Il ne voulait pas se battre. Je suis prêt à me battre maintenant. Indépendamment de ce que j'ai fait, il m'a battu pendant deux combats. J'ai un œil. Il n'est pas affaibli. Il a des oreilles. Je dois rentrer à la maison et mes enfants auront peur de moi. Regarde-moi, regarde-moi, regarde-moi !

Deux jours plus tard, Tyson a présenté des excuses tempérées dans le but de minimiser les conséquences, mais il était trop tard. En plus de perdre sa licence de boxe dans l'État du Nevada, Tyson a été condamné à une amende de 10 % de son sac à main, soit 3 millions de dollars, ce qui était considéré comme la plus grosse amende dans le sport à l'époque.

Tyson n'a jamais pu se débarrasser entièrement de la stigmatisation de ses actions. Lorsqu'un combat lucratif avec Lennox Lewis était prévu en 2002, le combat a finalement eu lieu à Memphis, Tennessee; Le Nevada a refusé de restaurer la licence de Tyson à la suite d'une bagarre en conférence de presse entre les deux hommes.

Tyson a finalement continué à concourir jusqu'en 2005, lorsqu'il a perdu son dernier combat contre Kevin McBride. Holyfield a pris sa retraite en 2011. Plus tôt cette année, Tyson, 54 ans, a exprimé le désir de revenir sur le ring. Le combattant autrefois connu sous le nom de « L'homme le plus méchant de la planète » doit combattre Roy Jones Jr. le 28 novembre 2020. Pourtant, Holyfield, maintenant âgé de 57 ans, reste un futur adversaire possible.

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Les deux ont parfois interagi en public dans des interviews, Tyson exprimant des remords et Holyfield admettant qu'il avait brièvement pensé à mordre Tyson au visage. Le couple a même filmé un spot pour Foot Locker dans lequel Tyson a «donné» à Holyfield le morceau manquant de son oreille.

En réalité, Holyfield n'a jamais récupéré son oreille. Après que Mitch Libonati l'ait remis à Michael Grant, la pièce est tombée du gant en latex lors de son transport à l'hôpital.

De nombreux combattants parlent de laisser un petit morceau d'eux-mêmes sur le ring. C'est généralement métaphorique. Pour Evander Holyfield, c'était tout simplement la vérité.