Comment savoir quand un volcan est en sommeil ou éteint ?

Lorsqu'un volcan fait la une de l'éruption, vous entendrez souvent parler d'autres types de volcans en sommeil ou éteints. Mais que signifient ces termes, exactement, et comment les scientifiques le découvrent-ils ?

plan 9 de l'espace le pire film jamais réalisé

Tout d'abord, un peu sur le fonctionnement des volcans : le magma s'accumule dans des réservoirs sous la surface de la terre, et au fur et à mesure qu'il s'accumule, la pression dans la chambre augmente ; s'il monte assez haut, les rochers au-dessus se briseront et une éruption s'ensuivra. La teneur en silice du magma détermine le type de volcan que vous aurez. Le magma à faible teneur en silice forme des volcans boucliers, comme le Kīlauea sur la grande île d'Hawaï, et des cônes de cendres, comme le Paricutín au Mexique, dont la lave s'écoule facilement, comme de la mélasse. Le magma à haute teneur en silice crée des stratovolcans, comme le mont St. Helens à Washington, et des caldeiras comme celle sous le parc national de Yellowstone, dont la lave est plus visqueuse et coule comme de la tire.

Les définitions de ce qui constitue les volcans dormants et éteints ne sont pas exactes et peuvent différer selon le volcan ou le scientifique. En règle générale, explique Jim Webster, conservateur du Département des sciences de la Terre et des planètes, Division des sciences physiques du Musée américain d'histoire naturelle, les scientifiques se pencheront sur l'histoire récente et les archives géologiques. Si un volcan est entré en éruption depuis la dernière période glaciaire - au cours des 10 000 dernières années environ - et montre toujours une activité comme des coulées de lave et de cendres ou des émissions de gaz, il est considéré comme actif. Si un volcan n'est pas entré en éruption au cours des 10 000 dernières années, mais que les scientifiques pensent qu'il entrera à nouveau en éruption, il est considéré comme dormant. « Si cela fait plus de 10 000 ans [depuis que le volcan est entré en éruption] », et que le volcan est coupé de son approvisionnement en magma, « il est considéré comme éteint », dit Webster.

Un autre indicateur est la sismicité – ou son absence. 'Souvent, les corps magmatiques, ou chambres - la source qui alimente les éruptions - se trouvent entre trois et huit milles sous la surface, et vous pouvez y surveiller le comportement sismique', explique Webster. « S'il y a une concentration répétée d'activité sismique juste en dessous de l'ouverture, il y a probablement du magma chaud et actif là-bas. Si cela devient calme et dormant, et que ce type d'activité sismique de fond - le déplacement de la roche ou l'altération, comment la planète grince et bouge toujours - pendant une période prolongée, peut-être des années, cela indiquerait que, s'il y a du magma là-bas , ça ne bouge pas. Cela ne fonctionne pas vers la surface, cela ne génère pas de pression pour essayer de briser les rochers, et peut-être que le système est en train de s'éteindre. »

Mais même un volcan considéré comme éteint pourrait à nouveau entrer en éruption. 'Les corps magmatiques peuvent refroidir et cristalliser sous la surface', explique Webster. 'Le magma peut trouver une fracture et se déplacer ailleurs, et remonter à des kilomètres ou sur une longue distance.'

Pour cette raison, les scientifiques gardent un œil sur les volcans, qu'ils soient considérés comme actifs, dormants ou éteints. 'Ils font une surveillance thermique, juste pour voir s'il y a de la chaleur', dit Webster. Ils placent également des moniteurs d'inclinaison sur le volcan, qui avertissent les scientifiques si le sol commence à gonfler, signe qu'une éruption pourrait être imminente. (Avant l'éruption du mont St. Helens en 1980, il y avait « un énorme renflement visible à l'œil nu », dit Webster.) Et ils utilisent également des instruments dans l'espace pour surveiller comment les choses se passent au sol : « InSAR », dit Webster, « est un type spécial de radar qui est fait à partir de satellites. Il peut détecter des mouvements centimétriques depuis l'espace, sur une surface terrestre.