Comment fonctionne un tapis roulant anti-gravité ?

Le 'tapis roulant anti-gravité' a été inventé à l'origine par Robert Whalen, chercheur en biomécanique au NASA Ames Research Center, dans les années 1990.

Whalen savait que les astronautes de la Station spatiale internationale devaient faire de l'exercice pendant des heures chaque jour pour lutter contre la perte de masse osseuse et musculaire en microgravité. Mais le tapis roulant de l'ISS a toujours laissé beaucoup à désirer. Au lieu de la gravité, il utilise des sangles autour des épaules et des hanches pour ancrer l'astronaute au tapis roulant. Le système de saut à l'élastique ne reproduit pas bien l'ampleur ou les types de force que les coureurs subissent ici sur Terre. Et pour aggraver les choses, il est assez inconfortable de courir. L'astronaute Sunita Williams, qui a été la première personne à courir le marathon de Boston dans l'espace, a décrit son expérience dans un communiqué de presse de la NASA : 'Pendant le marathon, mon pied était parfois engourdi et picotait de la pression des sangles sur ma hanche. De plus, j'ai dû utiliser de la moleskine là où le harnais me frottait le cou à vif.

Whalen a conçu un tapis roulant qui permettrait aux astronautes de courir de manière plus naturelle. La conception, brevetée en 1992, enferme un tapis roulant et le bas du corps de l'astronaute dans une chambre hermétique. Abaisser la pression de l'air à l'intérieur de la chambre pousse l'astronaute vers le bas, simulant la gravité. Alors que l'ancien tapis roulant de l'ISS permettait à Williams de courir sur environ 60% de son poids terrestre, le tapis roulant de Whalen lui aurait permis de s'exercer à son poids terrestre normal. C'est important pour garder les muscles et les os en bonne santé lorsque les astronautes rentrent à la maison.

Mais l'idée de Whalen n'a jamais vu le jour. En 2005, la technologie a été concédée sous licence à une société appelée AlterG, qui semble avoir inventé le terme « tapis roulant anti-gravité ». Au lieu d'ajouter du poids aux astronautes dans l'espace, AlterG utilise la technologie pour alléger le poids des patients en rééducation qui se remettent de blessures aux jambes et aux pieds.

Le produit d'AlterG ressemble à une maison de rebond pour le bas de votre corps. Pour l'utiliser, vous enfilez un short moulant en néoprène. Le short a une sorte de jupe attachée et la jupe est doublée de dents de fermeture à glissière. Vous montez sur le tapis roulant, à l'intérieur d'un trou dans son boîtier en plastique, et vous vous glissez à l'intérieur de manière à ce que, de la taille aux pieds, vous soyez enfermé dans un sac en plastique hermétique. Pendant que vous vous tenez là, le tapis roulant mesure votre poids et vous lui dites à quel point vous voulez que votre entraînement soit intense. La machine utilise une « technologie de délestage » pour que vous vous sentiez jusqu'à 80 % plus léger. Ainsi, si vous pesez 100 livres, vous pourriez vous sentir aussi léger que 20 livres sur le tapis roulant. Les termes « anti-gravité » et « technologie de délestage » sont des descriptions enthousiastes de ce que fait réellement la machine, à savoir gonfler le sac en plastique autour du bas de votre corps pour vous soulever de la surface du tapis roulant.

Malgré son nom peut-être surfait, le tapis roulant anti-gravité semble faire de bonnes choses dans les cliniques de réadaptation physique, car il permet aux patients de faire de l'exercice sans aggraver une blessure. Voici l'examen élogieux de la NASA sur le tapis roulant anti-gravité :

Des équipes sportives professionnelles et universitaires à travers les États-Unis utilisent le tapis roulant AlterG dans leurs installations d'entraînement. Les soldats blessés marchent et courent avec l'aide de la technologie dans les hôpitaux militaires et les centres de réadaptation. Les personnes âgées font des exercices essentiels en utilisant le soutien fourni par la machine, tout comme les personnes souffrant de problèmes de poids bariatrique qui ne peuvent normalement pas supporter leur propre poids. Le tapis roulant s'est également avéré une option éprouvée pour les utilisations neurologiques, notamment en aidant les patients à réapprendre un équilibre et une démarche appropriés et à passer à un mouvement indépendant après une lésion cérébrale traumatique.

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Diverses études évaluées par des pairs suggèrent également que cela aide les gens à se remettre sur pied.

Une véritable machine anti-gravité – une machine sur laquelle la gravité n'agit pas – aurait bien sûr des applications encore plus excitantes, en particulier dans les vols spatiaux. Malheureusement, pour l'instant du moins, ces machines ne fonctionnent que dans la science-fiction.