Jusqu'où pouvez-vous tomber et survivre ?

Vous êtes dans un avion. Tu es ennuyé. Vous regardez par la fenêtre les nuages. Vous vous demandez ce qui se passerait si vous ne pouviez pas résister à l'envie d'ouvrir la sortie de secours et de vous effondrer sur la terre en dessous. La mort est-elle certaine ? Ou voudriez-vous vous relever, réparer un ou deux os cassés et vous rendre directement dans un établissement psychiatrique avec une belle histoire ?

Jetons d'abord quelques variables qui embourbent souvent cette question juste, quoique morbide. Oubliez Felix Baumgartner, l'homme qui s'est filmé en train de sauter de 128 100 pieds. Il avait une combinaison pressurisée cool et un parachute. Et laissons de côté ce que les experts en chute libre ont appelé les « cavaliers sur épaves », ceux qui sont tombés alors qu'ils étaient piégés dans une partie d'un avion cassé. (La plus grande surface augmente la traînée de l'air, ralentissant leur descente. Toujours probablement fatal, mais les chances s'améliorent quelque peu : l'hôtesse de l'air serbe Vesna Vulovic est tombée de 33 000 pieds de cette façon en 1972 et a vécu pour raconter son histoire une fois qu'elle s'est réveillée de son coma. )

Restreignons plutôt la question à un seul individu sans aucun équipement, boîtier ou préméditation. Vous avez ouvert la porte de sortie comme un fou. Vous commencez à tomber. Et maintenant?

Nous savons avec certitude qu'une personne peut survivre à une chute d'au moins 20 000 pieds. C'est à quel point le pilote de la Seconde Guerre mondiale Alan Magee était lorsqu'il a dû abandonner son avion sans parachute. Il s'est écrasé à travers un toit en verre qui a probablement aidé à étaler l'impact. Selon James Kakalios, Ph.D., professeur à l'École de physique et d'astronomie de l'Université du Minnesota, comment et où vous atterrissez est l'un des principaux facteurs qui déterminent si vous vous levez du sol ou allez 6 pieds plus loin dans il.

'Si vous pouvez allonger le temps [d'atterrissage], la force nécessaire pour vous arrêter est plus petite', dit-il. « Pensez à perforer un mur ou un matelas. La paroi est rigide et le temps d'interaction est court donc la force est grande. Les personnes qui ont survécu à des chutes ont réussi à augmenter ce temps, même si c'est en millisecondes. D'une milliseconde à trois, c'est trois fois plus long, trois fois moins de force nécessaire pour le même changement d'élan. L'atterrissage de verre de Magee a probablement réduit l'impact; d'autres survivants se sont effondrés dans la neige, les arbres ou quelque chose qui peut mieux absorber votre atterrissage que, disons, le béton.

L'autre facteur majeur ? Ralentir votre descente. L'augmentation de la surface signifie que plus d'énergie est nécessaire pour pousser l'air hors de votre chemin, ce qui vous ralentit. La position « écureuil volant », corps étalé, est préférée à la chute pieds ou tête la première. 'Augmenter cette traînée est le facteur le plus important pour vous maintenir en vie', explique Kakalios. La grande surface d'un parachute est la meilleure, évidemment. Sans un, tombez à plat ventre ou essayez de tomber. « Laissez tomber un stylo de l'Empire State Building et cela pourrait tuer quelqu'un. Mais s'il tombe sur le côté et tourne d'un bout à l'autre, ce ne serait probablement pas le cas. »

Vous augmentez la traînée d'air. Vous essayez d'atterrir dans la neige ou quelque chose d'absorbant. Si vous vous êtes évanoui par manque d'oxygène à haute altitude, vous vous êtes réveillé à temps pour vous orienter. Magee a parcouru 20 000 pieds, soit près de quatre milles, vous savez donc que la survie est possible à partir de là. Et si on montait plus haut ?

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Kakalios s'arrête avant d'offrir une prédiction, citant les nombreuses variables impliquées. (« Même la quantité de vêtements flottant derrière vous peut affecter le profil de la surface », dit-il.) Nous avons donc harcelé quelqu'un d'autre : Paul Doherty, Ph.D., physicien et codirecteur de l'Exploratorium, un centre d'apprentissage à San Francisco , Californie.

«Au fur et à mesure que vous montez, l'air devient de plus en plus mince», dit-il. « Vous pouvez tourner si vite que le sang peut vous monter à la tête et vous tuer. Ou le frottement avec l'élévation vous brûlera. C'est pourquoi les navettes spatiales ont des tuiles d'isolation thermique.

Une fois que la vitesse terminale (accélération maximale, généralement de 120 miles par heure pour les humains de taille moyenne) est atteinte, dit Doherty, peu importe que vous lanciez 5 000 ou 10 000 pieds supplémentaires au-dessus des 20 000 de Magee : vous n'allez pas tomber plus vite. Mais commencez trop haut et la pression atmosphérique plus basse signifie que votre sang pourrait commencer à bouillir. On pense que cela se produit à environ 63 000 pieds, bien que les données soient évidemment limitées, et Doherty pense qu'elles pourraient atteindre 100 000. (La NASA exige des combinaisons de pression à partir de 50 000 pieds juste pour être du bon côté.)

Donc, en théorie, il est possible de survivre en tombant à un peu moins de 63 000 pieds ? 'Disons 60 000', dit Doherty. 'Jusqu'à 100 000 si vous vous réveillez après vous être évanoui. Et si ton sang ne bout pas. Et si vous pouvez avoir un impact sur quelque chose.

Restez dans l'avion.