Combien d'anneaux a Saturne ?
De toutes les planètes entourées d'anneaux, Saturne est la plus connue. Ces anneaux planétaires sont suffisamment massifs pour que Galilée ait pu les voir à l'aide d'un simple télescope en 1610, bien que ce n'est qu'un demi-siècle plus tard qu'un autre scientifique a pu comprendre ce qu'étaient réellement les « bras » que Galilée avait vus. La NASA les a depuis appelés « la caractéristique la plus reconnue de tous les mondes de notre système solaire ».
Alors combien d'anneaux Saturne a-t-elle, de toute façon ? Si vous pouvez les voir de votre jardin, il doit y en avoir beaucoup, non ?
Les scientifiques ne savent pas exactement combien d'anneaux Saturne possède. Il existe huit principaux groupes d'anneaux nommés qui s'étendent sur 175 000 milles, mais il y a bien plus de huit anneaux. Ces systèmes sont nommés avec des lettres de l'alphabet, dans l'ordre de leur découverte. (Les astronomes connaissent les groupes d'anneaux A, B et C depuis le XVIIe siècle, tandis que d'autres sont des découvertes plus récentes. (La plus récente vient d'être découverte en 2009.)
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Les anneaux que nous pouvons voir sur les images de la planète, même les images à haute résolution, ne sont pas des anneaux uniques en soi, mais sont en fait composés de milliers de petites boucles et peuvent différer beaucoup en apparence, montrant des ondulations irrégulières, des plis, et des rayons. Les grosses particules de glace qui composent les anneaux de Saturne varient en taille d'un grain de poussière à la taille d'une montagne.
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Alors que les écarts entre les anneaux de Saturne sont petits, le Keeler Gap de 26 milles de large est suffisamment grand pour contenir plusieurs lunes, bien que très petites. Le plus grand système d'anneaux - celui découvert en 2009 - commence à 3,7 millions de kilomètres de Saturne lui-même et son matériau s'étend sur 7,4 millions de kilomètres, bien qu'il soit presque invisible sans l'aide d'une caméra infrarouge.

NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales
Les chercheurs découvrent toujours de nouveaux anneaux ainsi que de nouvelles informations sur les caractéristiques des systèmes d'anneaux déjà connus de Saturne. Au début des années 1980, les missions Voyager de la NASA ont pris les premières images haute résolution de Saturne et de ses anneaux, révélant des plis jusque-là inconnus dans l'un des anneaux les plus étroits, connu sous le nom d'anneau F. En 1997, la NASA a envoyé l'orbiteur Cassini pour continuer l'étude de l'agence spatiale de la planète aux anneaux, menant à la découverte de nouveaux anneaux, si faibles qu'ils sont restés inconnus jusqu'à l'arrivée de Cassini en 2006. Avant que Cassini ne soit envoyé brûler dans l'atmosphère de Saturne en En septembre 2017, il effectue 22 plongées dans l'espace entre la planète et ses anneaux, ramenant de nouvelles révélations de près sur le système d'anneaux avant que le vaisseau spatial ne plonge à sa mort.
Bien qu'il soit certainement possible de voir les anneaux de Saturne sans aucun équipement sophistiqué, en utilisant un télescope bas de gamme chez vous, cela ne signifie pas que vous le pouvez toujours. Cela dépend de la façon dont la planète est inclinée ; si vous regardez les anneaux de côté, ils peuvent ressembler à une ligne plate ou, selon le grossissement, vous pourriez ne pas être en mesure de les voir du tout. Cependant, 2017 se trouve être une bonne année pour voir la sixième planète, donc vous avez de la chance.
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